La Grande Nature connaît d'immenses écarts de température entre le jour et la nuit, mais la tente de feutre est chaude et douillette.
Le frère Reed désigna Xial : « Ce gamin devait venir récupérer ton corps ! »
Puis il désigna le jeune chasseur Bell : « Celui-ci devait venir récupérer ta dépouille aussi ! »
Enfin, le vieillard caressa sa barbe avec délectation : « Hem. Le Ciel chérit la vie de toutes les créatures, et comme je suis un vieillard, j'ai eu peur qu'ils ne meurent en route, alors je les ai escortés jusqu'ici. J'ai rempli ma mission sans tache ! Maintenant que tu n'es pas mort, tu peux aller de l'avant et me régler mon salaire des trois derniers mois. »
« Arrête tes conneries ! » Xial était agacé : « N'étions-nous pas ceux qui menaient le char ? Qu'as-tu fait d'autre que dormir dessus ? »
Bien que Xial fût en colère, ses yeux riaient tandis qu'il s'accrochait au bras de Winters et refusait de le lâcher.
Winters alla droit au but : « Comment m'avez-vous trouvé ? »
« C'est une longue histoire, nous avons d'abord suivi l'armée jusqu'à Paratu. » Le frère Reed dit avec un large sourire : « Une fois que les poursuivants des Hurds ont fait demi-tour, ces deux-là ont voulu aller récupérer ton corps. »
Winters acquiesça légèrement.
Bell parla doucement : « Nous avions prévu à l'origine de chercher des corps près du Styx, mais nous sommes tombés par hasard sur le chamane Dajie, qui consolait les âmes des morts. Le frère Reed a alors discuté avec le chamane Dajie, et il nous a menés ici, auprès du Grand Chamane. »
« Même le chef des chamans a de la sagesse, et je m'entendais bien avec lui. » Le frère Reed dit avec un sourire : « Il nous a dit que la tribu de la Rivière Rouge tenait un champion de Paratu entre ses mains. Dès que je l'ai entendu, j'ai su que c'était toi, alors je l'ai suivi pour te trouver. »
Le Petit Lion avait déjà mentionné que le Grand Chamane voulait voir Winters, mais il n'était pas encore venu.
D'après le frère Reed, le Grand Chamane était probablement dans les parages.
« Avez-vous vu Lion Blanc ? » demanda Winters.
« Nous l'avons vu, quand nous sommes venus avec le Grand Chamane, nous sommes tombés sur Lion Blanc qui rentrait d'une expédition punitive, » le frère Reed changea pour une position plus confortable, « Le redoutable Lion Blanc a failli s'incliner en signe de respect en me voyant, contrairement à toi, gamin, qui as toujours l'air d'avoir quelque chose à me prouver. Voyant son attitude correcte, je lui ai donné distraitement quelques conseils. »
« Quel genre de conseils ? »
« Ne t'en fais pas pour ça. »
Depuis l'arrivée du frère Reed, Winters commença à discuter avec lui de l'affaire de l'Homme-d'Or rituel.
Lion Blanc n'avait ni accepté son marché ni refusé.
En apprenant l'acte téméraire de Winters, le vieux frère fut si furieux que sa barbe en devint de travers.
Il le gronda avec virulence : « Qu'avais-tu en tête ? Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux négocier avec Lion Blanc ? Si tu n'étais pas un cultivateur, Lion Blanc aurait mille façons de te faire parler ! Si Lion Blanc avait de mauvaises intentions, tu... sais-tu ce que tu deviendrais ? »
Pour ne pas contrarier Winters, le Petit Lion et Erhulan avaient été très prudents pour ne laisser apparaître aucun « butin de guerre » autour de lui.
Mais Winters savait que les Paratus capturés étaient devenus esclaves, et que parmi eux se trouvaient probablement ses propres guerriers.
Winters baissa les yeux et dit doucement : « Je voulais juste simplifier les choses pour moi. »
Te simplifier la vie ? Il y a plein de moyens ! Le plus simple, c'est d'avoir un cœur noir et de te foutre de tous les tiens, » le frère Reed fulmina, les yeux exorbités, « Et les captifs ? Qu'est-ce que ça peut te faire ? Tant que tu t'en fiches ! Tout ce que tu as à faire, c'est te secouer le cul et partir. Si tu y arrives, tu es sûr de faire de grandes choses plus tard. »
Xial et le jeune chasseur regardèrent le vieux charlatan avec horreur, leurs expressions changeant.
Winters garda le silence.
Le frère Reed adoucit le ton : « Ne te tracasse pas pour tout ça, rentre juste au plus vite. Une fois de retour à Vineta, affermis tes forces sous la protection des aînés de ta famille. Si le monde reste tel quel, tu suis la routine et tu deviens fonctionnaire. S'il y a un grand bouleversement, tu peux monter vite. Avancer ou reculer à volonté. C'est le chemin le plus facile, et je te l'ai indiqué. Qu'est-ce qui te fait hésiter ? »
Winters restait assis là comme une pierre, toujours sans un mot.
Le frère Reed soupira, sourit et secoua la tête : « Laisse-moi te dire pourquoi Lion Blanc ne refuse pas, mais n'accepte pas non plus. »
Winters leva soudain les yeux.
Le frère Reed fit un geste autour de lui : « Au sud de la Grande Nature, il y a des montagnes, au nord, encore des montagnes. À l'ouest, la toundra, et au-delà de la toundra, d'autres montagnes ; seulement à l'est il y a une sortie, mais elle est bloquée par les gens de Paratu. Dis-moi, à quoi sert ton or à Lion Blanc ? Qu'est-ce qu'il peut acheter avec ça ? »
« C'est un objet rituel important... »
« Objet rituel ? » Le frère Reed ricana : « Ça vaut combien en soldats ? Prenons le Grand Chamane, son statut n'est-il pas élevé ? Mais combien de soldats commande-t-il ? Sa parole compte-t-elle pour quelque chose ? Lion Blanc vient du clan Boya, par coutume, il ne peut pas être appelé Khan, donc tu ne peux pas non plus lui donner la Statue d'Or. Pour le dire franchement, il faudrait convaincre l'Homme-d'Or lui-même de descendre du ciel pour engueuler la mère biologique de Lion Blanc. Tu en es capable ? »
« Mais il pourrait négocier avec les Allumeurs-de-feu... »
« Négocier ? » Les yeux du frère Reed s'élargirent : « Une fois que Lion Blanc met la main sur l'Homme-d'Or rituel, il perd les Allumeurs-de-feu comme alliés ! La tribu de la Rivière Rouge et la tribu Terdon comptent désormais l'une sur l'autre et se méfient l'une de l'autre. Pour Lion Blanc, la tribu Terdon sans l'Homme-d'Or rituel est la tribu Terdon idéale. Il peut en exploiter la puissance sans craindre d'être absorbé. »
« Je... je ne savais pas ces choses... »
« Ah, gamin, enfermé dans cette minuscule tente, qu'est-ce que tu peux bien savoir ? » Le frère Reed soupira : « Tu offres à Lion Blanc un volcan qui peut exploser à tout moment. Mais ce que tu veux emporter, c'est des milliers de bras. Les captifs de Paratu sont dispersés entre les mains des tribus Hurds, est-ce que Lion Blanc est censé aller négocier avec chaque tribu pour toi ? »
L'expression de Winters s'assombrit : « Alors que dois-je faire ? »
Le frère Reed contre-attaqua : « Pourquoi Lion Blanc ne te refuse-t-il pas simplement, ou ne te tue-t-il pas purement et simplement ? Avec ta mort, l'Homme-d'Or rituel disparaîtrait et tout serait réglé. »