Le corps du Lion Blanc était presque réduit en passoire, sans une seule zone plus grande que deux paumes intacte.
La plupart étaient des taches laissées par les flèches, suivies des traces laissées par les épées, et quelques blessures par balle stupéfiantes.
Mais Winters lui ? Comme le Lion Blanc, seulement avec moins de cicatrices.
Le Lion Blanc remarqua quelque chose d'étrange chez l'homme face à lui, et tout en soutenant sa taille et haletant, il rit et demanda : « [Langue des Éleveurs] Pourquoi ne t'ai-je jamais vu avant ? »
Winters ne comprenait pas ce que l'autre disait, et même s'il l'avait compris, il n'aurait pas pu répondre.
C'était la première fois que le Lion Blanc le rencontrait, mais pour Winters, c'était la troisième rencontre avec le Lion Blanc.
Seulement, lors des deux occasions précédentes, ils étaient ennemis jurés, son visage caché sous son casque — c'était leur première rencontre « face à face ».
Le silence se répandit comme des ondes sonores invisibles, se diffusant rapidement dans toutes les directions.
Un par un, les hommes qui jouaient dans l'eau arrêtèrent leurs activités ; tous sentirent un changement dans l'atmosphère.
La berge qui venait de résonner de rires tomba soudain dans un silence de mort.
L'air semblait se figer, tous les regards fixés sur le Lion Blanc, et l'étranger à ses côtés.
« [Langue des Éleveurs] J'ai attrapé un poisson ! » La tête du Petit Lion émergea de l'eau, un saumon visqueux se débattant dans sa poigne, alors qu'il riait joyeusement : « [Langue des Éleveurs] Regarde ce que j'ai attrapé ! »
Personne ne parla.
Le Petit Lion secoua l'eau de sa tête, son sourire se figeant alors qu'il sentait que quelque chose n'allait pas.
« [Langue des Éleveurs] Frère ! On fait griller le poisson ? » Le Petit Lion, tenant le poisson par la queue, s'élança vers le Lion Blanc en s'expliquant rapidement : « C'est la personne dont je t'ai parlé. »
Le Lion Blanc hocha doucement la tête vers l'étranger, signalant aux autres : « [Langue des Éleveurs] Ne vous inquiétez pas, c'est un petit malentendu. »
Ce fut seulement alors que les gens autour se détendirent et continuèrent à jouer dans l'eau. Mais l'atmosphère était devenue étrange et ne pouvait pas revenir à son état d'origine.
Le Lion Blanc soupira et hocha à nouveau la tête vers Winters.
Il marcha lentement vers la berge et s'assit sur le rivage sablonneux, laissant le vent sécher les gouttelettes sur son corps.
Le Petit Lion chuchota à Winters : « C'était inconsidéré de ma part ; mon frère vient juste de rentrer, et j'avais hâte que vous fassiez connaissance. »
Winters secoua la tête et continua de se nettoyer.
Le ciel s'assombrissait progressivement.
Quelqu'un amena quelques moutons, qui furent égorgés et dépecés sur la rive, puis un feu fut allumé.
Une partie du mouton fut bouillie dans une marmite, tandis que d'autres morceaux furent embrochés pour être rôtis.
Les gens de la tribu de la Rivière Rouge, lavés de la poussière du voyage, montèrent sur la berge en riant et plaisantant, se mettant naturellement à préparer la nourriture.
Certains ramassaient du bois, d'autres coupaient la viande, d'autres entretenaient le feu de joie — tout le monde s'affairait, sauf Winters, qui restait assis en silence sur la berge.
La viande était coupée en petits morceaux pour la cuisson, cuisant vite.
Mais dans les plaines où les arbres sont rares, il y avait peu de branches pour embrocher la viande, cette méthode était donc peu courante.
Heureusement, dans les zones où le limon des méandres proches du fleuve s'était accumulé, il y avait quelques arbustes misérables.
Qui sait combien d'années ces arbustes avaient mis pour atteindre leur taille actuelle — ils servirent tous de combustible et de brochettes ce jour-là.
Le Petit Lion tira son frère pour qu'il vienne parler avec Winters.
Les trois s'assirent au bord de l'eau, fixant les eaux sombres du fleuve sous le ciel nocturne, tous incertains de quoi dire.
Soudain, Winters parla : « Pourquoi ne me tuez-vous pas ? »
Le Petit Lion fut saisi.
« Ce n'est pas moi qui t'ai sauvé », répondit le Lion Blanc.
« Pourquoi ne me tuez-vous pas ? »
Le Lion Blanc ne répondit pas.
« Sais-tu que je suis ce que vous appelez "l'Élu" ? » demanda Winters intensément, fixant le Lion Blanc.
« J'en ai entendu parler un peu. »
« Si j'agis maintenant, personne ici ne survivra. »
« Hmm. »
« Pourquoi ne me tuez-vous pas ? »
La panique apparut sur le visage du Petit Lion ; il voulait arrêter Winters, mais n'osa pas l'interrompre.
« Tu n'agis toujours pas ? »
Winters demanda, mot par mot : « Pourquoi ne me tuez-vous pas ? »
« Je ne sais pas. Quand un oiseau est poursuivi dans les buissons par un épervier, les buissons le protègent », le Lion Blanc s'allongea, s'appuyant sur la pente, ne ressemblant en rien au chef barbare qui commandait des milliers d'hommes, mais plutôt à un simple berger, « Une fois qu'on commence à se voir comme des "gens", il devient très difficile de vouloir se tuer mutuellement. »
« Mais j'ai tué beaucoup des vôtres… tellement. »
« J'ai tué beaucoup des vôtres aussi », les yeux bruns du Lion Blanc se baissèrent, « Bien sûr, les gens auront de la haine, et la haine procure un sentiment de confort. La haine ne cause pas de douleur, comprendre l'ennemi est ce qui est douloureux. Si je te plante mon couteau deux fois maintenant, tu te sentiras beaucoup mieux. Nous redeviendrions ennemis, et il nous suffirait de faire de notre mieux pour nous tuer l'un l'autre. »
Ce fut au tour de Winters de tomber dans le silence.
Après un long moment, Winters parla : « Peux-tu comprendre les Gens de Paratu ? Comprendre pourquoi ils veulent vous tuer, tuer votre peuple ? »
« Je comprends, mais cela ne veut pas dire que j'approuve. Je comprends, donc je suis encore plus résolu. »
« Je sais ce que tu veux dire, et je sais ce que tu veux dire », la parole de Winters s'accéléra, « Tu ne cesses de me dire que vous n'êtes pas des barbares, que vous êtes aussi des êtres humains qui vivent et respirent. Mais c'est inutile, le sais-tu ? C'est dénué de sens ! »
Le Lion Blanc et le Petit Lion écoutaient en silence.
Les émotions de Winters devinrent plus agitées : « Si je n'avais pas été amené à Paratu, nous aurions pu être amis ; je vous aurais invité chez moi ! Mais je suis venu à Paratu, j'ai occupé cette position, et tout est devenu dénué de sens. Que vous soyez des barbares ou non, c'est tout aussi dénué de sens ! Vous… »
Le Lion Blanc leva la main, faisant signe à Winters de s'arrêter ; il soupira, disant : « Tu n'as pas besoin de tant réfléchir. Je veux te demander, si tu me rencontres sur le champ de bataille, feras-tu preuve de retenue ? »