Le 20 juin, dix semaines pleines après que sa fracture eut été réduite, le guérisseur de la tribu retira le moule en bois de la jambe gauche de Winters.
« Est-ce que ça fait mal ? » demanda Erhulan avec inquiétude.
Winters secoua la tête.
Après deux mois, la jambe cassée qui avait été soignée fut enfin réunie à son propriétaire.
Le propriétaire de la jambe gauche avait pris un peu de poids, et son teint s'était grandement amélioré — le régime des Éleveurs était trop riche en graisses et en protéines, et ses joues et ses orbites autrefois creusées s'étaient visiblement remplies.
Mais sa jambe gauche avait maigri, les muscles atrophiés, la faisant ressembler à un brin de paille comparée à sa jumelle, sa jambe droite.
Le guérisseur de la tribu palpa la blessure de Winters pouce par pouce.
Puis il se pencha vers sa jambe et la tapa doucement avec un petit marteau en bois.
« [Langue des Éleveurs] Edun, » dit respectueusement le guérisseur à Erhulan, « [Langue des Éleveurs] Batu peut marcher maintenant. »
Erhulan fut comblée de joie, offrant au guérisseur de nombreux bijoux en or et en argent en guise de récompense.
« Comment ça va ? » demanda calmement Winters.
« Il a dit que tu peux marcher maintenant. »
Winters s'appuya sur ses mains et tenta immédiatement de se relever.
Après avoir fait à peine un pas, il perdit l'équilibre et s'effondra lourdement sur son côté gauche.
Erhulan cria en se précipitant pour soutenir Winters.
Mais Winters agita les bras, luttant pour reprendre son équilibre, et tituba en tournant en rond à l'intérieur de la tente de feutre.
Observant les pas de Winters, le guérisseur demanda : « [Langue des Éleveurs] Batu, est-ce que ta jambe te fait mal ? »
Erhulan, voulant aider mais n'osant pas tendre la main, se tenait près de Winters pour traduire pour le guérisseur : « Il demande si ta jambe te fait mal ? »
« Ça fait mal. »
« [Langue des Éleveurs] Ça devrait faire mal ! » dit le guérisseur, sortant une pommade d'une corne de vache et expliquant : « [Langue des Éleveurs] Après deux mois, même un mâtin ne reconnaît pas son maître, alors une jambe, n'est-ce pas ? Batu doit s'habituer lentement à sa jambe, et sa jambe doit s'habituer lentement à lui. Edun doit se souvenir d'appliquer le remède et de masser tous les jours. Les os n'ont pas poussé de travers, Batu guérira. »
Erhulan raccompagna joyeusement le guérisseur et, à son retour dans la tente, vit Winters en train de mettre ses bottes.
Erhulan demanda avec une pointe de panique : « Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« La tente est trop petite ; je vais sortir marcher. »
Winters peina à enfiler ses bottes, sa jambe gauche raide et endolorie rendant la manœuvre très maladroite.
Erhulan apporta prestement une chaise pliante : « Le guérisseur a dit qu'il faut y aller doucement, tu ne peux pas te presser. »
Winters attacha ses lacets en silence.
Le rabat de la tente se souleva, et Petit Lion entra.
« J'ai entendu dire que tu peux marcher maintenant ? » dit Petit Lion avec excitation. « Allez ! Je t'emmène prendre un bain ! »
Erhulan lança un regard réprobateur à Petit Lion : « Il n'est pas encore complètement guéri ! »
Petit Lion regarda autour de lui : « Il a pas l'air en forme ? Rien n'est de travers, non ? »
Entendant les mots de Petit Lion, Winters arrêta ce qu'il faisait de ses mains.
Depuis deux mois, il ne s'était déplacé presque exclusivement qu'à l'intérieur d'un rayon de trois mètres autour de la tente.
Mis à part la toilette quotidienne, il se maintenait propre à l'aide d'une serviette humide.
Au début, lorsqu'il était inconscient, Erhulan l'avait essuyé ; après que Winters eut repris conscience, il le fit lui-même.
Il voulait vraiment prendre un vrai bain, peu importait que l'eau soit froide puisqu'il n'y avait pas d'eau chaude.
Winters regarda Petit Lion et acquiesça lentement.
Ne pouvant persuader les deux hommes, Erhulan aida silencieusement Winters à s'habiller.
À présent, Winters passait presque pour un Éleveur au premier coup d'œil : il portait des robes à col croisé et des bottes en cuir, et sa barbe et ses cheveux avaient poussé naturellement pendant deux mois sans être entretenus.
Seuls ses yeux étaient sombres, dépourvus de l'allure débridée et franche des Éleveurs.
Petit Lion amena un cheval et le fit doucement s'allonger pour que Winters puisse monter en selle sans forcer.
« Tu es toujours à l'aise ? » demanda Petit Lion en souriant.
Winters tira sur les rênes et hocha légèrement la tête.
Les Éleveurs n'utilisaient pas de mors en fer, et heureusement Winters n'en avait pas utilisé non plus par le passé.
Les deux partirent au pas, accélérant au fur et à mesure, jusqu'à galoper presque à plein régime, jusqu'au bord de la rivière.
Il y avait une pile de vêtements jetés sur la rive, tandis que de nombreux hommes dans l'eau se livraient à une bataille d'eau.
Les hommes engagés dans la bataille d'eau étaient tous de taille adulte, pourtant ils jouaient comme des enfants.
« Allez ! » Petit Lion sauta de sa selle, enlevant ses vêtements avec enthousiasme. « On les rejoint. »
À peine eut-il retiré sa robe que Petit Lion se souvint soudain de la blessure de Winters et l'aida à descendre de cheval.
Winters hésita un peu, mais ne refusa pas.
Il retira lentement ses vêtements, les plia soigneusement, et s'avança chancelant dans la rivière.
L'eau de la rivière était glaciale, dressant tous les poils sur la peau au contact.
Mais une fois habitué à la température, ce n'était pas si grave ; c'était même plutôt rafraîchissant.
Winters marcha plus profond, la flottabilité de l'eau allégeant le fardeau sur sa jambe gauche, réduisant légèrement l'endolorissement qu'il ressentait.
Oui, juste de l'endolorissement. Il ne ressentait pas de douleur, seulement une sensation de courbatures dues à la fatigue.
Les hommes dans l'eau n'avaient pas remarqué que deux autres les avaient rejoints — une occurrence continue — tandis qu'ils criaient et s'ébattaient dans leur bataille d'eau, luttant, pêchant et nageant.
Winters ramassa de l'eau de rivière et se lava doucement le corps.
Un homme riant à côté de lui éclaboussa, lui jetant de l'eau au visage.
Les muscles de Winters se tendirent soudain, et il leva les yeux brusquement vers l'autre homme.
L'homme devant lui n'avait pas encore réalisé que Winters pourrait réagir violemment, et continua de rire en lui éclaboussant de l'eau.
Winters, cependant, resta stupéfait.
Car l'homme qui lui éclaboussait de l'eau, riant comme un enfant, n'était autre que le héros des plaines, le guerrier des tribus, le chef de la tribu de la Rivière Rouge — Lion Blanc.
Deux ennemis, qui s'étaient autrefois battus férocement sur le champ de bataille, se tenaient maintenant l'un devant l'autre, nus.
Le regard de Winters fut inévitablement attiré par les cicatrices sur le corps de Lion Blanc.