Pierre retrouva sa mère, mais découvrit qu'elle et sa sœur avaient déjà préparé des provisions, des vêtements et des bottes pour lui.
« Ne t'inquiète pas, » Eileen embrassa doucement le front de son fils, retira l'emblème sacré et le suspendit à son cou, « Nous nous débrouillerons toutes seules. »
Scarlett réconforta aussi son frère d'une voix douce : « Va, Pierre, je cacherai bien les vaches et les chevaux. Ils ne les trouveront pas. Quand tu reviendras, nous aurons des poulains. »
…
Les déserteurs de Ville-Loup se rassemblèrent à nouveau pour fuir leur patrie.
Les soldats venus les arrêter ne trouvèrent rien, et ce ne fut qu'alors que Bunting et les officiers comprirent qu'ils s'étaient échappés.
Au crépuscule, l'officier quitta Ville-Loup avec six cavaliers, suivant les traces des déserteurs pour les poursuivre.
La brume nocturne roula sur la lande et contourna les vallées, léchant les bas-fonds et les falaises.
Les bancs de brouillard enveloppant les buttes les faisaient paraître bien plus clairs, tandis que les oiseaux rivalisaient de chants dans l'herbe tendre.
La lune se mirait dans les flaques épaisses de roseaux et de noisetiers, comme un nénuphar en fleur.
« Ils n'iront pas loin ! » L'officier se retourna, pressant ses hommes : « Dépêchez-vous ! Vite ! »
Soudain, un fil tendu « siffla » en se relevant au milieu de la route.
Le cheval de guerre de l'officier trébucha sur la corde, bascula violemment vers l'avant, projetant son cavalier rudement au sol.
L'officier fut jeté dans le désordre, roula trois ou quatre fois dans la poussière avant de s'immobiliser.
Les trois autres cavaliers qui ne purent réagir à temps furent également désarçonnés, tandis que les trois derrière eux parvinrent de justesse à retenir leurs montures.
Une douzaine de silhouettes jaillirent des hautes herbes des deux côtés du chemin de terre.
Ils ne crièrent pas, n'injurièrent pas ; ils maîtrisèrent simplement en silence les quatre hommes tombés à terre.
Les trois autres cavaliers furent arrachés de leurs selles avant même d'avoir eu le temps de dégainer leur sabre.
La lame au cou, ils n'osèrent pas bouger.
L'épaule de l'officier pendait, manifestement brisée.
Il avait cru qu'ils n'étaient qu'une bande de déserteurs falots et n'avait jamais imaginé qu'ils oseraient riposter.
L'officier fit preuve d'un calme inquiétant en tentant de convaincre les déserteurs : « Si vous arrêtez maintenant, il n'est pas trop tard. Si je meurs, vos familles entières seront compromises. Je plaiderai en votre faveur. »
Un autre soldat, lui, s'emporta furieusement : « Vous, les bâtards ! Quel culot ! »
Les déserteurs dans l'obscurité restèrent silencieux.
Sur les plaines désertes, on n'entendait que la voix tremblante de l'officier et les jurons du soldat.
« Quelqu'un a-t-il réussi à s'enfuir ? » demanda Pierre.
« Non, » confirma Vashka.
« Traînez-les dans les bois, » le ton de Pierre était aussi plat que s'il buvait un verre d'eau, « Ne laissez pas une goutte de sang sur la route. »
Comprenant ce que comptaient faire les déserteurs, l'officier se débattit frénétiquement, hors de contrôle : « N'avez-vous pas peur pour vos familles ? Je vous assure la vie sauve ! Non ! Ne me tuez pas ! Je... »
Vashka renversa le manche de son couteau et le fracassa violemment contre le visage de l'officier, le faisant taire.
Dusa fit de même, et le soldat fut réduit au silence instantanément.
Les poursuivants furent horrifiés de découvrir que des tombes avaient déjà été creusées le long de la route, au pied des arbres.
« On les enterre directement ? » demanda Vashka.
« Non, faites vite, » répondit Pierre.
Vashka leva la main et trancha la gorge de l'officier, prenant grand soin de ne pas laisser une seule goutte de sang tomber hors de la fosse.
Puis le soldat.
Puis les autres.
L'un des cavaliers, terrifié, s'urina dessus, suppliant misérablement : « Je suis un Dusack moi aussi, ne me tuez pas. »
« Je suis un Dusack moi aussi, » répondit Pierre sans expression, « N'étiez-vous pas venus pour me tuer ? Moi, je veux juste cultiver la terre et nourrir ma famille. »
Les corps des sept poursuivants furent placés dans la fosse.
Les déserteurs rebouchèrent le trou, remirent méticuleusement les mottes de gazon comme autour, et les recouvrirent de brindilles et de feuilles mortes.
Bientôt la vie fleurirait à nouveau ici, les plantes poussant plus vigoureusement nourries par cet engrais. Les oiseaux y chanteraient, et les souris y feraient leurs nids.
« Et les représailles dont il a parlé ? » demanda Vashka.
« Personne ne les reverra vivants, personne ne verra leurs corps, ils seront simplement portés disparus, » ordonna Pierre, « Effacez toute trace sur la route, faites partir les empreintes de sabots loin d'ici. »
Anglu s'approcha, la voix emplie de regret : « Ces quatre chevaux sont fichus ; on ne peut qu'en manger la viande. Les trois autres sont encore utilisables. »
« Emmenez-les avec nous, » fit Pierre d'un geste, « Allons-y. »
Les bois étaient silencieux comme si personne n'y avait jamais mis les pieds.
Seule la voix dolente d'Anglu était faiblement audible : « Quel gâchis, ces quatre chevaux. »