Le voyage fut brutalement interrompu par les bandits du « Horse Palm Ivan ». Le vieux Bunting mourut, et son fils aîné fut torturé presque jusqu'à l'invalidité.
À la mort du vieux Bunting, ses trois fils se partagèrent l'héritage, aboutissant à des terres encore plus petites et plus morcelées.
En raison de problèmes dans le partage de la fortune familiale, les trois frères Bunting engagèrent un procès, qui tourna très mal.
Désormais, les gens de Ville-Loup les appellent Grand Bunting, Second Bunting et Petit Bunting.
Après la conscription de Gerard Mitchell, Grand Bunting devint maire par intérim.
Son accession à ce poste fut fort disgrâcieuse.
À la nouvelle de la levée, les journaliers projetèrent de se cacher. Sans terre, ils pouvaient aller n'importe où avec leurs pieds.
Grand Bunting rassembla tous ses ouvriers, prétendant vouloir leur offrir un festin d'adieu.
Rarement généreux, l'hôte avare fit preuve d'une munificence inattendue qui n'éveilla aucun soupçon, et les ouvriers mangèrent et burent joyeusement.
Quand tous furent presque ivres, Grand Bunting poussa la porte — et la troupe de conscription les attendait dehors.
Après cet incident, Grand Bunting devint le maire par intérim de Ville-Loup.
Il agit avec malveillance, comme s'il cherchait à se venger de la ville entière.
Les villageois qui cultivaient des légumes dans les friches reculées furent également soumis à ses exigences de paiements fonciers et d'impôts.
Il refusa net de reconnaître le système de protection des victimes de guerre établi par l'Officier de garnison Montagne.
La vie des familles de victimes de guerre devint extrêmement difficile, car elles avaient perdu leur main-d'œuvre et devaient payer les arriérés d'impôts et de redevances foncières des années précédentes.
Une veuve d'un milicien tombé lors d'une attaque de loups, poussée au désespoir, faillit se suicider avec sa fille qui bredouillait.
Ce fut Eileen qui recueillit la mère et la fille au domaine Mitchell et paya leurs impôts, évitant le drame.
Mais plus la famille Mitchell gagnait en respect, plus Grand Bunting la harcelait.
Lors de la perception de l'impôt de guerre sur les biens immobiliers, Grand Bunting fit estimer les terres du domaine Mitchell à un prix très élevé.
Sans autre choix, Eileen et Pierre utilisèrent l'argent de la dot de Scarlett.
Scarlett fut très compréhensive et n'émit aucune objection, ce qui fit que Pierre l'aima encore davantage.
Chaque soir, il traînait son corps exténué jusqu'au lit et regardait le sabre accroché au mur, se demandant plus d'une fois s'il ne devrait pas avoir une « discussion » avec Grand Bunting.
Mais il se retint, car il avait sa mère et sa sœur à penser, ainsi que le domaine Mitchell. Il ne pouvait pas agir à la légère.
À présent, quand les gens de Ville-Loup mentionnent Grand Bunting, ils le font en grinçant des dents.
Grand Bunting le savait et craignait de se faire abattre dans l'obscurité.
On ne sait comment, il parvint à se faire envoyer huit soldats de Revodan à sa disposition.
Avec une escouade de soldats féroces pour l'appuyer, Grand Bunting agit plus effrontément que jamais.
Ces huit soldats, voleurs et coureurs de jupons ordinaires, affichèrent un hooliganisme flagrant, perturbant la paix de la ville.
Désormais, au lieu que ce soit Pierre qui cherche Grand Bunting pour une discussion, c'est Grand Bunting qui a pris l'initiative de venir le trouver.
…
« Que veulent-ils faire ? » Les sourcils de Pierre se froncèrent fortement. « Tu le sais ? »
Samukin répondit promptement : « On dirait qu'ils font une nouvelle levée ! Ils sont arrivés avec des ordres de conscription et des entraves. Ils sont peut-être venus pour nous attraper aussi. »
« Crochet ! Va prévenir tout le monde », décida Pierre sur-le-champ. Ce n'était définitivement pas une affaire qui ne concernait qu'une seule famille.
Anglu acquiesça sérieusement, monta à cheval et se dirigea vers le village de Dusa.
Les déserteurs se rassemblèrent à nouveau dans le manoir Mitchell. Non seulement ceux des Dusacks, mais aussi des gens des quatre autres villages.
Vieux croyants, protestants, tous ceux qui le purent vinrent.
Chacun prit un cheval en fuyant, ce qui rendit leur mouvement rapide.
« On part maintenant ! Fuyez immédiatement ! » cria Anglu avec urgence.
Vashka le dévisagea : « Toi, tu es célibataire, c'est facile de partir ! Nous, on a des familles ! »
…
En sa qualité de maire par intérim — et d'Officier de garnison par intérim — de Ville-Loup, Grand Bunting releva Anglu de ses fonctions de garde et les confia à son propre fils sot.
Les chevaux du village de Dusa avaient disparu, emmenés par les Dusacks.
Le palefrenier Anglu ne se retrouva avec rien.
Il n'était pas doué pour l'agriculture, ni disposé à manger à l'œil chez les Mitchell.
Alors Anglu se mit à errer sur Crinière-Rouge dans les villages environnants, gagnant sa vie en soignant les gros animaux.
…
Anglu rétorqua : « Si on ne fuit pas, qu'est-ce qu'on fait ? On sera soit conscrits, soit arrêtés comme déserteurs. Tu crois qu'on peut se cacher ? »
« S'ils viennent pour les déserteurs, je me cacherai de l'autre côté de la Grande Corne. Si je refuse d'y aller, c'est tout. »
« Ils te forceront à y aller ! »
« Qu'ils essaient. Je ne suis pas un veau qu'on mène au licol. »
Pierre soupira : « Qu'ils attrapent des déserteurs ou qu'ils fassent la levée, je n'irai pas. Winters Montagne, un si brave homme, ils l'ont tué sans ciller. Tu crois que je servirais leur cause ? Rêve ! Tu veux les servir, toi ? Nous devons partir, la question est où. »
« Ne te fais pas de souci. S'il le faut, on se fourrera dans n'importe quelle brèche », Anglu était le plus décidé, lui qui avait été laissé sur la rive ouest du Styx.
« Dong dong dong dong ! » Soudain, une cloche lointaine sonna.
La cloche de l'église de Ville-Loup retentit.
Le carillon descendit du clocher, traversa la place, roula sur la lande verte et les champs noirs, se brisa contre les arbres, puis se dissipa.
Puis vint le son continu et anxieux : « Dong… Dong… »
« Tu entends ça ? » Les yeux d'Anglu s'écarquillèrent. « C'est le glas ! »
Pierre prit sa décision : « Alors on y va ! Ceux qui veulent partir, suivez-moi ; les autres, restez. »
« On y va ! » Anglu bondit, excité.
« On a traversé le feu et le sang épaule contre épaule », dit Vashka avec difficulté. « Si vous partez, je pars aussi. »
Ils fixèrent un lieu et une heure de rendez-vous, et les déserteurs se dispersèrent, chacun rentrant chez soi préparer nourriture et autres nécessités.