C'était un jour de la mi-mai.
L'aube à peine levée, Pierre mit sa bine sur l'épaule et descendit aux champs.
Cela faisait déjà un moment qu'il était rentré, et il ne laissait plus sa mère et sa sœur travailler aux champs, s'en chargeant entièrement lui-même.
Ville-Loup était reculée et isolée, et les guerres des grands personnages n'étaient que des bribes de phrases venues d'un pays étranger lointain.
La Seconde République, le gouvernement militaire, la bataille de Kingsfort… les gens d'ici ne captaient que des lambeaux d'informations, et il était difficile d'y démêler le vrai du faux.
Pour des paysans dont la vie était terne, un brin de commérage suffisait à les faire parler une demi-journée, alors une affaire aussi grave que la guerre…
Mais Pierre ne se souciait pas de la vie ou de la mort de ces grands hommes ; il voulait seulement cultiver et manger.
'Je n'arriverai pas à cultiver du tabac cette année,' pensa Pierre en binant, 'mais heureusement que Papa a laissé un peu de blé d'hiver. Si j'en plante quelques autres, on devrait pouvoir passer l'année. J'irai couper encore de l'herbe cet après-midi, pour que Scarlett n'ait plus à garder le bétail et les chevaux.'
Comparée à l'équitation et à l'escrime, la bine était un travail peu familier pour Pierre.
Les callosités formées au maniement de l'épée ne protégeaient pas ses mains, mais heureusement de nouvelles se formaient lentement.
Rang après rang, Pierre arrachait les mauvaises herbes avec soin et patience.
Quand il avait commencé les travaux des champs, il lui arrivait souvent de biner aussi les plants de légumes.
L'ancien jeune maître Mitchell s'en serait moqué, mais Monsieur Mitchell maintenant y tenait énormément.
Car chacun de ces plants avait été semé, arrosé, fumé au crottin de mouton par la main de sa mère, et chacun portait la sueur d'Ellen Mitchell et les coupures de ses mains.
Le domaine Mitchell n'employait plus d'ouvriers ; les hommes avaient soit fui, soit été réquisitionnés.
La famille de Pierre était réduite : seulement sa mère, sa sœur, et quelques servantes trop vieilles ou trop jeunes restées à la maison, dont une vieille nourrice qui avait elle-même besoin de soins.
Ellen attacha alors ses cheveux, retroussa ses manches, et prit en charge non seulement le ménage mais aussi les travaux des grands champs.
La noblesse ne résidait pas dans l'élégance de la vie aisée, mais dans la fermeté dont on fait preuve dans l'adversité.
Les paysans des villages voisins prêtaient aussi main-forte, apportant parfois une botte de foin ou un boisseau de blé, et certains labouraient en silence plusieurs arpents de terre.
Gerard et Ellen les avaient aidés sans rien attendre en retour, et ils n'avaient pas oublié. C'était juste qu'autrefois le domaine Mitchell ne manquait de rien, alors leur gratitude était restée muette dans leurs cœurs.
Ellen créa un potager, éleva poules, moutons et vaches ; les précieuses juments de course de Gerard, elle les cacha bien, évitant qu'elles ne soient découvertes par les troupes de réquisition.
Grâce à son dur labeur et à l'aide des voisins, Ellen gérait le domaine Mitchell très bien.
L'impôt foncier de guerre prélevé par Revodan avait été payé avec la dot de Scarlett quelques jours plus tôt.
En travaillant, Pierre calculait : « Nous avons maintenant un potager, une vache avec son veau, quatre chèvres et six poules à la maison.
Le blé d'hiver semé l'automne dernier peut être récolté dès la fin de ce mois, donc nous n'aurons pas à nous soucier de la nourriture pour un moment.
Après avoir récolté le blé d'hiver, nous pourrons engraisser le bétail et les chevaux dans le champ de blé avant de nous dépêcher de semer l'orge. »
« Nous avons encore quatre chevaux à la maison. Un cheval de guerre que j'ai ramené et trois juments poulinières de Papa, dont une bai déjà pleine d'un poulain.
L'an prochain, nous en aurons cinq ! »
Bien que le domaine Mitchell ait beaucoup souffert, il ne s'était pas effondré et restait une famille aisée.
Une fois les circonstances améliorées, le domaine reverdirait d'une vie nouvelle.
« Il me faut acheter un moulin à main pour faire de la farine. Il me faut aussi prendre deux porcelets de plus ! Les nourrir d'herbe chaque jour, et cet hiver nous aurons de la viande à manger, » pensa Pierre avec enthousiasme en s'essuyant le front. « Deux chevaux suffisent pour tirer une charrue lourde. Une fois les travaux des champs de la famille finis, j'aiderai aussi les camarades villageois. Ceux qui ont aidé Maman, je vous rembourserai. Je reconstituerai la dot de Scarlett. Je vais survivre, et je ne laisserai pas Maman et Scarlett avoir faim. Quand Papa reviendra, je m'assurerai de lui faire une belle surprise. »
Le travail des champs est dur, mais Pierre était jeune et fort, et il ne craignait rien.
Le seul souci de Pierre, c'étaient les quatre chiens de chasse de son père.
Il n'avait pas le temps de chasser, ni de nourriture de rechange pour nourrir les chiens.
Sans le « Loup de Sang », les chiens de chasse devaient attraper eux-mêmes mulots et lapins, luttant pour survivre, presque devenus des chiens errants.
« Si seulement Grand Frère Montagne était là, » pensa Pierre, qui n'utilisait plus les titres militaires depuis qu'il avait déserté.
Se souvenant de n'avoir pas été aux côtés du Loup de Sang dans ses derniers instants, un poids lui écrasait la poitrine comme une pierre lourde.
« Grand Frère Montagne ! Je vivrai bien ! » cria Pierre dans la nature, le nez picotant alors qu'il pensait : « Tu m'aurais félicité, non ? »
Des bruits de sabres résonnèrent dans la plaine.
Quelqu'un avait entendu son cri et galopait vers lui.
« Pierre ! » haleta la silhouette qui approchait.
Un visiteur au domaine Mitchell était un événement rare.
En sortant des rangées de légumes, Pierre vit deux hommes monter à cru sur Rejek. Anglu était devant, et Mitchell derrière.
Ils arrivèrent au galop jusqu'à Pierre avant de retenir leur cheval.
Anglu mit pied à terre, saisissant précipitamment le bras de Pierre : « C'est grave ! »
« Ne panique pas, » Pierre tendit une gourde à Anglu, « parle lentement. »
Anglu avala une grande gorgée et s'exclama : « Il y a des officiers en ville, avec des soldats ! Mitchell les a vus. Ils sont entrés dans la maison des Bunting ! »
Bunting était le fils aîné du vieux Monsieur Bunting.
L'an dernier, en livrant des marchandises à Revodan, le père et le fils Bunting avaient quitté la caravane, espérant rentrer à Ville-Loup avant les autres.