André renifla avec dédain ; lui aussi avait compris que, malgré son langage poli, l'homme maigre en face de lui restait impénétrable. Il revint s'asseoir près de Winters, s'allongea par terre, ferma les yeux sur-le-champ et attrapa distraitement une poignée de paille de blé pour s'en faire un oreiller.
Winters était maintenant assis en tailleur sur le sol, torse nu, pendant que Bard examinait la zone de son dos où la crosse de l'homme en robe noire l'avait frappé.
Il faut mentionner une connaissance contre-intuitive : même dans un futur où les humains commencent à utiliser des polymères légers pour fabriquer des armes à feu, celles-ci pèsent encore plus que les armes blanches. Un fusil d'assaut non chargé pèse au moins cinq livres, alors que l'épée longue de Winters n'en pèse que trois ; sans parler de cette époque où l'on utilisait encore des crosses en bois.
Par conséquent, à cette époque, utiliser une arme à feu à l'envers revenait essentiellement à utiliser un marteau. Beaucoup de mousquetaires qui se retrouvaient au corps à corps ne se donnaient même pas la peine de tirer leur épée, préférant brandir la crosse de leur fusil pour frapper l'ennemi.
Le premier coup de crosse n'avait pas trop fait mal à Winters, mais à présent une douleur sourde commençait à lui pulser dans le dos.
« Ces assassins frappent avec une sauvagerie extrême. » Bard claqua la langue en regrettant, pressant délicatement la zone meurtrie du bout des doigts : « Est-ce que ça fait mal quand j'appuie comme ça ? »
« Comment veux-tu que ça ne fasse pas mal ? Toi aussi, tu aurais mal si on te frappait. » répondit Winters avec un sourire forcé.
« Je veux dire, est-ce que les os font mal ? »
« C'est supportable, un peu douloureux, mais je tiens le coup. »
« Tant mieux ; les os devraient être intacts. Tu n'as probablement pas été frappé trop violemment parce que vous vous débattiez. » Bard émit une hypothèse sur la situation et donna son avis médical : « Dans tous les cas, même si les os étaient cassés, il n'y a rien à faire sinon les laisser se ressouder. Quoi qu'il en soit, tu devrais te reposer correctement pendant un mois sans chercher d'ennuis. »
« Ce coquin était insupportable, portant secrètement une cuirasse sous sa robe. » Plus Winters y pensait, plus il s'énervait, sa rage impuissante flambant : « Si j'avais porté une armure de plaques moi aussi, crois-tu qu'il aurait pu me blesser ? »
Tout en aidant Winters, qui grimçait de douleur quand il levait le bras, à remettre ses vêtements, Bard remarqua distraitement : « Vraiment ? Moi, je trouvais en fait que ces hommes en robe noire avaient une escrime plutôt redoutable. »
Cette remarque toucha Winters en plein cœur. Repensant à son combat contre l'assassin, il dit sincèrement : « Absolument redoutable ; l'homme en robe noire qui m'a frappé avec sa crosse avait un contrôle très précis de la distance. Et leurs épées avaient leur centre d'équilibre à la garde, ce qui les rendait extrêmement maniables. Dans un vrai duel à un contre un, je n'aurais probablement aucune chance contre lui ; il me faudrait faire appel à Aike pour une victoire assurée. »
« Je parie que tu pourrais fouiller toute la baie sans trouver plus de quelques épéistes aussi habiles que le maître. » dit Bard en souriant.
« Ha-ha, c'est juste de la compétition. Après tout, nous avons vu couler le sang. S'il s'agissait d'un combat à mort, Aike pourrait bien ne pas nous gérer à deux maintenant. » dit Winters, un sourire lui venant aux lèvres en pensant à Aike. Il continua avec enthousiasme : « J'ai atteint une nouvelle compréhension de l'escrime. Si je portais un pistolet court comme ces hommes en robe noire... même contre Aike, je n'aurais pas peur. Hmm, un seul ne suffirait peut-être pas, en porter deux serait plus sûr. »
« Alors as-tu compris comment il a réussi à tirer le mousquet sans cordon ? » Bard n'avait pas réussi à comprendre ce point.
« Je n'ai pas saisi ; ce doit être un mécanisme spécial. » secoua la tête Winters. Il avait été au contact rapproché du mousquet de l'homme en robe noire et avait confirmé qu'aucun cordon n'était allumé, mais il n'avait pas pu discerner le mécanisme précis.
Cependant, Winters se souvint avoir maîtrisé l'homme en robe noire sur le quai et dit gaiement : « Ce type portait une arme à feu spécialement conçue, et pourtant je l'ai mis K.O. d'un coup de pied. Si son compagnon n'était pas venu à son secours, je l'aurais peut-être capturé vivant. Une fois sortis d'ici, je ferai renforcer les pointes de mes bottes avec des plaques de métal. La prochaine fois, je lui broierai la mâchoire d'un coup de pied. »
Il se vanta avec une certaine fierté : « J'ai de plus en plus le sentiment que le combat que nous avons livré lors de l'abordage contre les pirates est très important. Aike pourrait vraiment ne pas gérer nous deux maintenant. »
« Quelle expérience pratique ? Ce n'est simplement que l'art de tuer que nous avons affûté. » Le sentiment de Bard ne portait pas la même fierté que celui de Winters ; il était amer-doux : « Je n'arrive même pas à imaginer ce que mon père et ma mère penseraient s'ils savaient que j'ai tué quelqu'un. »
Cette déclaration frappa Winters en plein cœur ; que penseraient les siens s'ils savaient qu'il avait ôté plusieurs vies ? Sa fierté fondit instantanément.
Winters tenta de consoler Bard sèchement : « N'avons-nous pas passé toutes ces années à l'académie militaire à apprendre précisément cette compétence ? Tousse, c'est une nécessité. Ne surréfléchis pas. Comme l'a dit André, "pense simplement que tu es un outil", ça rendra les choses plus faciles. »
Juste à ce moment, une voix surprise mais ravie vint de l'autre bout de la cellule : « Le commandant s'est réveillé ! Il est réveillé ! »
Quelques heures plus tôt, Winters et le commandant Moritz avaient sauté à la mer pour éviter une explosion, mais ce ne fut que lorsqu'il commença à s'étouffer avec l'eau que Winters se souvint qu'il ne savait pas nager.
Alors qu'il paniquait, agitait les membres dans tous les sens et était sur le point de se noyer, une paire de bras puissants l'attrapa par derrière et le ramena à la surface.
Même maintenant, quand Winters repensait à la sensation de faillir se noyer, il ne pouvait s'empêcher de frissonner de tout son corps.
Winters crut d'abord que c'était le commandant qui l'avait sauvé, mais une fois tiré à terre, il comprit que ce n'était pas le commandant qui l'avait sauvé, mais son ancien camarade de classe, Benwei.
Et le commandant ? Aucune trace du commandant à la surface de la mer ; il s'avéra que le commandant ne savait pas nager non plus !
Sans prendre le temps d'échanger des politesses avec Winters, Benwei replongea dans l'eau.