Trois heures après l'assassinat sur les quais, dans le bâtiment de deux étages de l'Administration générale des douanes de la ville de Mer Bleue, l'air semblait s'être figé en un solide.
Robert Hurd, le chef de l'administration des douanes de la ville de Mer Bleue, avait maintenant l'impression que sa tête allait éclater.
L'un de ses quais avait été pulvérisé, sa morgue comptait plusieurs corps de plus, et ce n'étaient même pas les problèmes les plus épineux. La difficulté la plus pressante à l'heure actuelle, c'était que sa geôle était bourrée d'officiers militaires.
Devant la mine sombre du grand patron, les commis de bas étage tremblaient naturellement d'appréhension.
Du plus haut adjoint au plus humble copiste, chaque commis des douanes enterrait la tête le plus profondément possible dans les dossiers posés sur son bureau, sans oser respirer trop fort.
Dans le bureau de Hurd, les chefs des différents services placés sous l'autorité du chef de l'administration avaient l'air grave, tous fumaient en silence, personne ne parlait.
Le bureau du plus haut responsable des douanes était enfumé, comme si un brouillard épais s'y était abattu.
Plus tôt, dans ce même bureau, après que Hurd eut écouté les rapports des chefs de service sur l'explosion survenue quelques heures plus tôt sur les quais, un endroit inaccessible à l'intérieur de son crâne avait commencé à lui faire mal, une douleur pulsatile, et ses tempes battaient rythmiquement.
La brise marine fraîche balaya la fumée secondaire hors du bureau. Hurd rassembla son énergie et demanda d'une voix grave : « Quelqu'un a-t-il une information qui n'a pas été mentionnée et voudrait ajouter quelque chose ? »
La réponse fut un silence semblable à la mort.
Voyant que personne ne parlait, Hurd fronça les sourcils et poursuivit : « Alors laissez-moi résumer. Cet après-midi, une bagarre a éclaté sur les quais ; un quai a été réduit en gravats, plusieurs personnes sont mortes, et, qui plus est, un groupe d'officiers militaires est impliqué. »
« Nous comprenons que c'est à peu près la situation, n'est-ce pas ? Le problème pressant maintenant est de savoir comment gérer ces militaires détenus — il nous faut trouver une solution rapidement. » Hurd se renversa sur sa chaise, tapota légèrement le bureau du bout des doigts avant de laisser soudain échapper un rire froid : « Est-ce que cet armée, comment s'appelle-t-il déjà, continue de brailler qu'il va nous égorger ? »
« Euh… Oui », le chef du Bureau anti-contrebande acquiesça timidement. Les officiers militaires avaient été placés dans les cellules destinées à l'origine aux contrebandiers, qui relevaient désormais de sa responsabilité, « Le général Layton se repose actuellement dans mon bureau… mais je pense que si nous continuons à retenir ses hommes, il risque de charger jusqu'à l'Administration générale, l'épée à la main. »
« Qu'il vienne donc ! » Hurd frappa violemment la table, faisant sauter d'un bon centimètre tasses, encriers et autres menus objets posés sur le bureau, « La puissante Douane aurait-elle peur de lui ? »
« Nous n'avons naturellement pas peur, et nous ne serions certainement pas désavantagés dans un choc frontal », le chef du Bureau anti-contrebanda s'essuya le front et offrit un sourire amer, « Mais nous ne pouvons pas non plus garder les gars de l'armée enfermés dans les cellules de l'anti-contrebande indéfiniment, n'est-ce pas ? La situation n'est pas justifiable, et la Douane n'a vraiment pas le droit. Je pense, pourquoi ne pas simplement les relâcher ? Les militaires semblent très coopératifs avec notre enquête, ce sont tous des officiers inscrits sur les registres de l'armée, même si on les laisse partir, ils ne vont pas s'évaporer. On peut les rappeler pour assistance à l'enquête si besoin. »
« Les relâcher ? C'est facile à dire. Si l'armée est derrière l'explosion, et si vous les laissez partir aujourd'hui, comment pourrions-nous jamais les reprendre ? Si vous voulez mon avis, nous devons les interroger un par un pour éclaircir ce qui s'est passé exactement aujourd'hui, avant que qui que ce soit ne pense à partir ! » Dès que le chef du Bureau anti-contrebande eut évoqué une libération, le chef du Bureau des impôts protesta.
Il désapprouvait fermement la suggestion de son homologue ; les deux étaient depuis toujours en froid, constamment à couteaux tirés.
« Alors c'est toi qui les interroges ! Tu les questionnes depuis tout l'après-midi, qu'as-tu découvert d'utile ? N'es-tu toujours pas plus avancé à chacune de tes questions ? » Le chef du Bureau anti-contrebande, sa colère attisée, riposta agressivement.
« Interroger, mon cul ! Juste demander poliment, qu'est-ce que tu peux découvrir ? Ces fils de pute ont définitivement quelque chose qu'ils ne disent pas. » Le visage du chef du Bureau des impôts devint rouge alors qu'il hurlait, « Chef, utilisons la torture ! Donnez juste l'ordre, et je m'en charge tout de suite, je vous garantis que ces canailles de l'armée cracheront tout ce qu'elles savent. »
« La torture ? Tu veux la guerre avec l'armée ? » Le chef du Bureau anti-contrebande hurla en bondissant sur ses pieds.
« Bang ! » Un fracas violent éclata quand le poing de Hurd fendit le plateau de chêne du bureau, « Tout le monde ferme sa gueule ! »
Les deux hauts fonctionnaires des douanes refermèrent la bouche et regagnèrent leur siège, furieux.
La tête de Hurd lui faisait encore plus mal.
« Hé ! Je vous parle ! Combien de temps allez-vous nous garder enfermés ? Quel droit a la Douane de nous détenir ? Relâchez-nous ! » André, agrippé aux barreaux de la cellule, hurla sur les deux gardes postés près de la porte, l'un bedonnant, l'autre mince. Il donna un coup de pied si violent dans la porte de la cellule qu'un morceau de plâtre se détacha du mur.
« Monsieur l'Officier, c'est pas nous qui vous gardons », le garde mince dit en souriant, essayant d'apaiser d'un ton flagorneur, « S'il vous plaît, ne nous compliquez pas la vie. On gagne juste notre vie. Pourquoi vous êtes là, comment voulez-vous qu'on le sache ? On fait ce que notre patron nous dit. »
« Si vous ne savez pas, appelez quelqu'un qui sait ! »
« Les supérieurs ne sont pas là pour l'instant, cette cellule c'est juste nous deux. Et si je vous apportais de l'eau ? »
« Je boirai ton… »
« Laisse tomber, André, viens t'asseoir ici. » Voyant le garde mince jouer les glissants, Winters ne voulut pas regarder André se faire narguer par ses paroles, alors il l'appela doucement.