Winters maudit entre ses dents, le menton de ce type était-il fait de pierre ? Il regrettait désormais sérieusement de ne pas avoir fait poser une plaque d'acier sur le devant de ses bottes.
Un contre deux s'était mué en un contre trois, empirant encore la situation. Winters braqua son épée sur les hommes en robe et recula pas à pas pour rejoindre le commandant.
Le cerveau de Winters tournait à plein régime : la cible des hommes en robe était évidemment le voyageur âgé, et comme il les avait tenus en échec si longtemps, le voyageur avait visiblement trouvé un abri sûr. Leur plan avait déjà capoté ;
Dans la mesure où il ne fallait pas les laisser atteindre leur but, il n'avait pas à tenter de les tuer ou de les capturer en s'entêtant à se battre en infériorité numérique ;
Si les adversaires hésitaient, refusant de battre en retraite, alors tout ce que Winters et le commandant avaient à faire, c'était tenir un moment. Une fois que les autres élèves comprendraient ce qui se passait et viendraient en renfort, ces quelques hommes en robe seraient piégés comme des tortues dans un bocal, incapables de s'enfuir même s'ils poussaient des ailes ;
La priorité absolue était donc de gagner le plus de temps possible.
Une fois cela réalisé, Winters se mit à débiter des absurdités pour distraire l'attention des hommes en robe : « Regardez derrière vous, vos deux voitures ont été volées, qu'est-ce que vous faites encore plantés là comme des imbéciles ?
…
Vous ne savez pas qu'un seul cri de ma part peut faire accourir plus de trente frères ? Vous osez agresser un officier de l'armée en plein jour, ne nous en voulez pas si nous vous tombons dessus à plusieurs.
…
D'ailleurs, c'est censé être un duel à l'épée, et vous portez honteusement une armure et utilisez des mousquets, c'est à quel point lâche ?
…
Au fait, vos épées ne sont pas empoisonnées, hein ? Ce gars qui est au sol s'est fait une belle entaille au bras avec sa propre lame, vous feriez mieux de retourner l'aider.
… »
Winters recula d'un pas à chaque réplique, et pendant un moment les trois hommes en robe ne surent visiblement pas comment réagir face à un officier qui se battait pour sa vie l'instant d'avant et débitait maintenant des sottises, les exaspérant.
Mais ils semblaient peu disposés à abandonner leur cible et à partir, si bien qu'à chaque pas en arrière de Winters, ils avançaient.
Le commandant, lui aussi l'épée en main, rejoignit vivement Winters à ses côtés.
Winters vit que les oreilles du commandant saignaient encore, le sang coulant en deux longues traînes qui gouttaient de sa mâchoire.
L'un des hommes en robe, ne supportant plus l'assaut verbal dénué de sens de Winters, attaqua le premier, et un second emboîta le pas.
Winters et le commandant engagèrent un duel à l'épée contre les deux hommes en robe. L'épée de l'autre homme en robe était désormais entre les mains de Winters, aussi ne participa-t-il pas au duel mais resta derrière ses compagnons, en train de recharger son mousquet.
C'était la première fois que Winters utilisait ce type d'épée à une main, dont le centre de gravité se trouvait à la garde, la rendant incroyablement maniable. Pour autant, la puissance de taille s'en trouvait réduite.
Winters n'avait pas l'habitude de ce type d'épée ; il ne parvint qu'à parer maladroitement les attaques de son adversaire.
De son côté, le commandant, malgré l'impression que Winters avait de son épée comme étant purement ornementale, tenait tête avec cet ornement même.
Dans un duel sans armure, un seul assaut peut décider de la vie ou de la mort. Mais après deux échanges, ni Winters, ni le commandant, ni les deux hommes en robe ne parvinrent à l'emporter sur l'autre, et ils revinrent tous à une confrontation prudente.
Cependant, un cri attira l'attention de tous.
Les deux hommes en robe regardèrent par-dessus l'épaule de Winters, vers son dos.
Tout curieux qu'il fût, Winters n'osa pas se retourner facilement. Lui et le commandant firent un grand pas en arrière pour écarter la distance avec leurs adversaires avant de tourner la tête pour voir ce qui s'était passé.
Le spectacle qui s'offrit à eux fut sidérant : sur le quai, le voyageur âgé qui avait atteint une zone sûre fut transpercé au cœur par un docker armé d'une lame courte, la pointe ressortant dans son dos.
Ce docker retira tranquillement la lame courte et, sous le regard de tous, alluma paisiblement les mèches de deux dispositifs en forme de boîte avec sa pipe, puis se retourna et sauta à la mer.
Au même instant, sur d'autres navires marchands amarrés au quai, quelques autres dockers lancèrent plusieurs paquets aux mèches allumées sur le quai, puis sautèrent eux aussi à la mer.
L'un atterrit près de Winters. Quand il se retourna à nouveau, les hommes en robe avaient disparu.
Il échangea un regard avec le commandant ; ils ne savaient pas ce que c'était, mais devinèrent immédiatement leur fonction.
Des grenades explosives à main avaient été utilisées par les gens de l'Ancien Empire il y a mille ans, et les grenades à main à enveloppe de fer n'étaient certainement pas une nouveauté lors des guerres de souveraineté il y a trente ans.
Les mèches brûlant rapidement, il n'y avait pas le temps de réfléchir. Winters et le commandant sautèrent directement à la mer. L'onde de choc de l'explosion violente agita l'eau, poussant Winters plus profond.
Ce ne fut qu'après avoir avalé une gorgée d'eau que Winters se souvint de quelque chose d'essentiel : il ne savait pas nager.
————Cette ligne sépare le maniement des armes à feu des compétences d'escrime————
Le « Compendium de l'escrime nouvelle et artistique de la Swift Sword » du maître duelliste Michael Hunter détaille cent mouvements, le centième énonçant ceci : Le monde devient dangereux, alors s'il vous plaît n'utilisez plus une dague comme arme secondaire de la Swift Sword, si vous avez un pistolet, servez-vous du pistolet.