Winters inspira profondément et se prépara à lancer un sort à nouveau. Il comptait attendre que l'homme en robe se rapproche avant de jaillir pour engager le combat au corps à corps, puis d'employer une seconde fois le Sort du Brûle-Cheveux à bout portant.
'Quoi qu'il en soit, après mes tours, ce salaud ne rattrapera sûrement pas le vieux voyageur. Au pire, je sauterai à l'eau.'
L'homme en robe s'avança jusqu'à Winters, qui se tendit dans l'attente, guettant l'instant où la pointe de l'épée balayerait sa tête, quand un fracas tonitruant éclata soudain sur le quai.
L'intensité de la déflagration n'avait pas d'équivalent, pas même le plus violent coup de foudre. Winters eut la sensation d'avoir collé l'oreille à la bouche d'un canon de trente-deux livres au moment où l'on enflammait la poudre.
Le rugissement tonnant laissa Winters étourdi, les oreilles bourdonnantes, et l'homme en robe se boucha involontairement les oreilles à son tour.
Un sifflement faible fut suivi d'un claquement net de métal provenant du corps de l'homme en robe.
Se tournant vers l'origine du tonnerre, Winters aperçut le commandant Moritz debout sur une planche entre le Bandit Gull et la jetée, le sang lui coulant des oreilles, le bras pointé vers l'homme en robe.
Quelque chose dans la main du commandant Moritz refléta faiblement la lumière, un nouveau sifflement retentit, suivi d'un second choc métallique sec contre le corps de l'homme en robe, et un objet rebondit sur lui pour tomber sur le quai.
L'homme en robe braqua son mousquet sur le commandant, qui agita la main ; un coup partit, la balle frappa la coque du Bandit Gull, éclatant le bois.
Fracas assourdissant, le commandant Moritz, gros écus d'argent, chocs métalliques, balles qui courbent, bruits étranges quand l'épée longue frappait l'adversaire… Winters comprit, Winters démêla tout : le commandant Moritz était aussi un lanceur de sorts ! Il ne portait tout simplement pas l'insigne ! Et ce salaud en robe portait une cotte de mailles sous son manteau.
« Visez la tête, commandant ! » cria Winters pour l'alerter. « Il porte une cuirasse sous son manteau ! »
Le commandant, comme sourd aux paroles de Winters, tira deux gros écus supplémentaires avec le Sort de Vol de Flèche, heurtant l'armure de l'homme en robe avec un clang retentissant mais manifestement incapable de la percer.
Voyant le commandant ignorer son conseil, Winters sentit une frénésie urgente le saisir. Désespéré, il jaillit de sa cachette et plaqua violemment son épaule contre l'homme en robe.
Il n'agissait pas tout à fait inconsidérément, car il avait vu que le mousquet de l'homme en robe était vide ; aussi usa-t-il ses deux mains pour tenter de lui arracher son épée longue.
L'homme en robe n'avait pas prévu que ce piètre bretteur, qui fuyait depuis tout à l'heure, ose contre-attaquer. Il encaissa solidement l'impact de Winters en pleine poitrine et, déséquilibré, s'effondra au sol.
Winters avait appris ce coup à une voleuse. S'il avait eu une dague, il aurait pu lui ôter la vie d'un seul coup.
La sensation de son épaule heurtant l'homme en robe confirma l'estimation de Winters : l'individu portait bien une armure de plaques sous son manteau.
Winters plaqua l'homme en robe au sol de tout son poids, saisit sa main droite et son avant-bras, et employa des techniques de lutte pour lui tordre le poignet, le forçant à lâcher prise.
L'homme en robe était coriace ; il endura la douleur en maintenant fermement son épée à une main. De la gauche, il renversa son mousquet et abattit la crosse sur le dos de Winters.
Un mousquet retourné vaut une masse d'armes. Un choc sourd résonna dans le dos de Winters comme sur un tambour, et il crut entendre ses propres côtes craquer. Ne se souciant plus de la bienséance, il recourut à l'arme la plus primitive du monde animal — les dents — et mordit férocement le poignet droit de l'homme en robe.
La mâchoire humaine développe une force de près de cinquante kilogrammes ; d'une seule morsure, Winters goûta la saveur métallique du sang. L'homme en robe, blessé par la morsure, ne put plus retenir son épée longue, et Winters la lui arracha.
L'homme en robe portait une cuirasse, rendant les attaques au torse inefficaces. Voyant que l'épée à une main qu'il venait de saisir possédait aussi un tranchant à la base de la lame, Winters la balaya directement à travers le cou de l'adversaire. La réaction de l'homme en robe fut d'une rapidité extrême ; il protégea sa gorge avec le mousquet, bloquant la lame.
Les deux hommes se battaient comme des paysannes dans une mare de boue, utilisant les méthodes les plus infâmes pour tenter de s'entretuer.
L'épée à une main de l'homme en robe était excessivement longue, ce qui le désavantageait au corps à corps. Winters se releva, cherchant à retrouver sa position debout.
L'homme en robe tenta aussi de se relever et reçut immédiatement un violent coup de pied au menton de la part de Winters. Le coup lui coupa le souffle, et il retomba lourdement au sol.
Brandissant la lame, Winters lacéra profondément le bras gauche de l'homme en robe, et le mousquet de ce dernier lui échappa de la main gauche.
Winters avait désormais le dessus. Tandis qu'il hésitait entre achever l'homme sur-le-champ ou le capturer pour l'interroger, il entendit l'avertissement tonitruant du commandant Moritz : « Attention ! »
Relevant la tête, il vit la lame d'une épée tremblante pointée sur lui tandis que deux autres hommes en robe arrivaient.
Winters recula d'un pas et para la poussée. Les hommes en robe le repoussèrent mais ne pressèrent pas leur avantage ; l'un resta debout, l'épée au poing, face à lui, tandis que l'autre s'agenouillait pour examiner son camarade.
Un à terre, deux encore à affronter.
Deux contre un, situation désespérée.
Winters lança avec férocité : « Vous avez un souhait de mort ? Comment osez-vous attaquer un officier ! »
L'homme en robe face à lui ne répondit pas. Son masque masquait son visage, Winters ne pouvait en lire l'expression, seulement les yeux qui le fixaient avec intensité.
L'homme en robe que Winters avait violemment frappé au visage reprit conscience et, aidé par un autre, se releva en titubant.