Winters n'avait jamais vu d'épée à une main aussi souple.
Comparée aux épées d'armes courantes, la lame de l'épée longue pouvait déjà passer pour élancée.
Pourtant, l'épée à une main que tenait l'individu encapuchonné était encore plus fine que la lame de l'épée longue, et malgré son unique main, sa longueur n'était pas inférieure à celle de l'épée à deux mains que maniait Winters.
Comment quelque chose d'aussi long pouvait-il être aussi flexible ? C'était parfaitement déconcertant.
Heureusement, ce n'était pas un match ; il n'y avait pas de points à marquer.
Le Winters d'autrefois croyait que l'escrime reposait sur l'assaut, et que les soi-disant « insights » sur l'escrime n'étaient que des inepties inutiles. Mais après s'être frotté aux pirates dans un combat d'abordage, il se mit à repenser à neuf les enseignements de son maître, Richard Nal.
« Ne fonce pas tête baissée ; ton jeu de jambes doit être vif. »
Voyant son propre coup porter à vide et l'épée adverse contourner déjà sa garde pour piquer par-dessous la lame, Winters lâcha sans hésiter l'épée longue qu'il tenait et la projeta directement sur son adversaire.
« En compétition, ce serait une défaite immédiate », songea-t-il. Peut-être grâce à l'expérience de deux vrais combats d'affilée, il n'était plus si nerveux, et il en vint même à se moquer de lui-même.
Quoi qu'il en fût, le corps de Winters ne s'arrêta pas. Il recula de deux pas vifs pour esquiver la pointe de l'épée adverse.
L'adversaire ne s'attendait pas à ce que Winters possède un coup qui transformait une épée longue en hache de jet, et ne put l'éviter à temps ; il fut solidement atteint.
Lorsque l'individu encapuchonné fut touché, Winters perçut un bruit étrange. Malheureusement, son épée longue était une arme d'entraînement à bout émoussé, et le choc ne tira à son adversaire qu'un grognement de douleur étouffé, sans provoquer de blessure externe susceptible de l'incapaciter.
La « technique de jet d'épée » de Winters retarda brièvement l'individu encapuchonné, qui, furieux d'avoir été berné, ne daigna pas poursuivre le voyageur qu'il chassait à l'origine, mais fondit droit sur Winters, l'épée en avant.
Winters n'avait pas prévu que sa technique de jet d'épée ait aussi un effet de provocation. Il ricana en lui-même et… prit ses jambes à son cou.
Il ignorait le niveau d'escrime de l'individu encapuchonné, mais s'il s'était agi d'un match où la victoire était en jeu, l'enlacement des lames tout à l'heure aurait assuré la gagne à l'adversaire.
Or c'était un quai, pas un terrain d'entraînement ; un combat à mort, pas une compétition.
Alors, si je ne peux pas te battre à l'épée, ne puis-je pas te distancer ?
Pourtant, Winters n'avait pour seule issue que le quai derrière lui ; comme le voyageur qui s'était enfui avant lui, il monta sur le quai et fila droit sur le Bandit Gull.
Les marchandises et les passants affolés gênaient la course des trois hommes, et l'individu encapuchonné vit Winters prendre de l'avance. Malgré une douzaine de pas de course, il ne parvint pas à le rattraper.
Winters venait de voir un autre individu encapuchonné utiliser une arme qui pouvait tirer instantanément. Puisqu'une personne l'avait, il n'y avait aucune raison de penser que celui qui le pourchassait ne possédait pas un tel outil mortel.
Il restait constamment sur ses gardes contre cette éventualité, si bien qu'il n'osa pas courir aveuglément ; il ne cessait de se retourner vers l'individu encapuchonné.
Effectivement, il aperçut l'individu encapuchonné lever l'autre main, dissimulée sous sa cape, dans sa direction, et cette main tenait cette arme d'aspect bizarre.
Déjà prêt, Winters plongea derrière une pile de cargaisons haute d'environ un demi-homme, semblable à un mur bas, dès que l'individu encapuchonné leva la main, et jura : « Bordel ! Tu sors un flingue dans un duel à l'épée ! C'est d'une putain de lâcheté ! »
Fou de rage, l'individu encapuchonné riposta : « Et toi, tu cours comme un lapin, putain ! »
Mais parler perdit l'individu encapuchonné, brisant complètement l'image d'un assassin silencieux et efficace.
La réplique de l'individu encapuchonné fit réaliser à Winters qu'il n'avait affaire qu'à un homme ordinaire, capable de colère et de joie, et son courage en gonfla d'un cran.
À mesure que l'individu encapuchonné approchait, Winters épia par les interstices des caisses et vit l'arme de son adversaire braquée en permanence sur lui, si bien qu'il n'osa pas se montrer.
Mais une inspiration soudaine le frappa : il se souvint du Sort du Brûle-Cheveux d'Aike qu'il avait utilisé une fois. Il forma immédiatement les gestes d'incantation d'un sort de type feu, rappelant la sensation d'avoir embrasé les cheveux d'une voleuse l'autre nuit.
Bien qu'il ne pût voir les cheveux sous la cape de l'individu encapuchonné, il poussa ses capacités magiques à la limite, canalisant la puissance magique vers le sommet du crâne de l'individu encapuchonné.
La pression familière et la douleur du membre fantôme firent trembler Winters, mais il serra les dents et lutta pour maintenir le sort jusqu'au dernier instant.
Sur le navire, la douleur fantôme intense et continue dans sa troisième main, due à la lutte contre l'incendie, s'était peu à peu atténuée.
Toutefois, par pure précaution, le commandant avait interdit à tout lanceur de sorts au grade d'aspirant d'user de quelque capacité magique que ce soit tant qu'il n'avait pas pleinement retrouvé son état normal. Manifestement, cette prudence devait désormais être mise de côté.
Winters ne soutint l'usage de ses capacités magiques que pendant un bref instant avant que le supplice ne lui rende toute concentration impossible. Il inspira à pleins poumons et cessa d'incanter.
Il sembla que quelques volutes de fumée bleutée s'élevèrent du crâne de l'individu encapuchonné, mais contrairement à la voleuse, il n'y eut pas de combustion immédiate et intense ; la silhouette continua de bouger, signe que le Sort du Brûle-Cheveux d'Aike avait apparemment échoué.
Winters savait qu'il s'agrippait à des branches ; sa portée d'incantation effective était en réalité d'environ un mètre. Il pouvait lancer des sorts dans cette portée, mais au-delà, ses capacités magiques devenaient négligeables. Parvenir à faire s'élever un filet de fumée du crâne de l'individu encapuchonné à quelques mètres de distance relevait déjà de l'exploit.