Pierre ôta son chapeau et le lança violemment vers la Grande Corne.
Le chapeau noir fit plusieurs détours le long du fleuve sinueux et disparut derrière les roseaux.
Les autres firent de même, hurlant de toutes leurs forces : « Papa ! Maman ! Je suis de retour ! »
Pierre s'avança jusqu'à la berge, voulant se laver la poussière du corps.
En contemplant son reflet dans l'eau, Pierre eut peine à reconnaître la personne qui le fixait en retour.
Cette personne avait un air mélancolique, les sourcils froncés, les orbites creusées, les pommettes saillantes et creusées.
Pierre toucha son propre visage ; il pouvait à peine se rappeler à quoi il ressemblait à l'origine.
Après avoir assisté plusieurs fois à la mort de camarades, plus aucune once de compassion ne trouvait place dans son cœur. Il s'était endurci, devenu impitoyable envers l'ennemi.
Mais il ne pouvait plus rire comme avant, et il lui était difficile de soutenir le regard innocent des enfants.
Avant cela, il défendait avec ferveur la gloire des Dusacks, faisant preuve d'un courage désintéressé à chaque occasion.
D'un cœur indifférent, méprisant, il traitait sa propre vie et celle des autres comme un jeu.
Pour sa bravoure au combat, il avait reçu quatre citations et trois médailles.
Et à présent, il était devenu un déserteur.
Mais rien de cela n'avait plus d'importance, parce qu'il était chez lui.
Pierre bondit en selle et galopa vers le domaine Michel.
Le soleil éclatant balaya la grisaille de l'hiver, le ciel bleu et limpide comme lavé.
Les montagnes et les rivières avaient déjà dégelé, la fraîcheur de l'herbe naissante s'élevant du sol.
Les hirondelles étaient revenues de Vineta et des Provinces fédérées, construisant à deux de nouveaux nids aux endroits d'antan.
La formation d'oies effleura cette terre, s'envolant vers la nature sauvage.
Pour autant que Pierre s'en souvenait, à cette époque de l'année, le domaine aurait dû bourdonner d'activité :
Papa et les cochers craquaient bruyamment leurs fouets, menant les chevaux de trait tracer les sillons dans la terre. Les autres journaliers suivaient de près, semant soigneusement les graines de tabac.
Maman clôturait un petit potager, y dispersant des graines de courges éponge, de citrouilles, de haricots noirs et de kakis ;
Au nord-ouest de la maison s'étendaient les champs de blé, où les jeunes pousses avaient déjà reverdi, prêtes pour le sarclage et l'engrais.
Perdu dans ses souvenirs, Pierre réalisa soudain, derrière le chêne, que le domaine Michel était d'un silence inquiétant.
Pas de hennissements, pas de chants d'ouvriers au travail, pas de fumée aux cheminées.
La terre plate et fertile était maintenant déserte, envahie par les herbes folles en désordre.
Une peur terrible étreignit le cœur de Pierre, et il fouetta le cheval de guerre frénétiquement, franchit la clôture et fonça droit sur le manoir.
« Papa ! Maman ! » cria Pierre, « Je suis de retour ! »
Le jeune Dusack mit pied à terre et gravit les marches en hâte, franchit la porte d'entrée en trombe, appelant dans tout le bâtiment : « Papa ! Maman ! Je suis de retour ! »
Avec un fracas, une assiette tomba par terre et se brisa.
Dans le couloir, Scarlett se jeta dans ses bras, sanglotant sans pouvoir s'arrêter.
« Ça va ! N'aie pas peur ! » Pierre serra sa sœur contre lui, « Ton frère est de retour. »
Pierre vit sa mère — sa mère noble et élégante, les cheveux enveloppés dans un fichu comme une paysanne ordinaire, vêtue de grossiers vêtements de travail, pleurant en courant vers lui.
Le nœud au cœur de Pierre se dénoua, la chose qu'il craignait le plus ne s'était pas produite.
Il jura n'avoir jamais vu sa mère courir ainsi, la jupe relevée.
Ellen Michel enveloppa le visage de son fils comme on tient le verre le plus fragile, murmurant : « C'est bien que tu sois revenu, c'est bien que tu sois revenu. »
Mère, fils et sœur s'enlacèrent étroitement, sanglotant sans retenue.
Cette nuit-là, Ellen cuisina des œufs pour son fils, réchauffa du lait et fit cuire du pain.
Pierre apprit enfin la situation de sa famille.
Quand la nouvelle de l'invasion des Éleveurs se répandit, les premiers à être enrôlés furent les Dusacks.
Tous les Dusacks recensés à Ville-Loup furent enrôlés, y compris son père.
Les Dusacks armés et montés sur des chevaux de guerre se rassemblèrent et partirent.
Au village de Dusa, hormis les vieillards et les enfants trop jeunes, tous les hommes valides avaient disparu.
Pour se préparer contre les Éleveurs, on enrôla aussi des métayers, on réquisitionna la nourriture et on préleva le bétail.
Les ouvriers partirent les uns après les autres ; les paysans cachèrent leurs bêtes dans les forêts et enterrèrent le grain dans les caves.
Quand plus aucun métayer ne put être enrôlé, on prit beaucoup de paysans indépendants.
Beaucoup des animaux cachés et du grain enterré furent découverts, les paysans qui dissimulaient des vivres reçurent des coups de fouet.
Revodan collecta désespérément des ressources et leva des troupes pour sa propre survgarde, mais dans le tumulte, personne ne se souciait des villages périphériques comme Ville-Loup.
Au milieu du chaos, des bandes de pillards Éleveurs arrivèrent à Ville-Loup.
Peut-être les Éleveurs crurent-ils qu'il ne s'agissait que d'un autre petit village sans défense qu'ils pourraient piller et où ils pourraient se reposer.
Mais Ville-Loup disposait de la milice laissée par Winters Montagne, et les pillards Éleveurs épars n'en tirèrent aucun avantage.
Ce fut comme piéger des bêtes : six ou sept pillards Éleveurs faisaient irruption dans un village, et au son des gongs venus de toutes parts, ils étaient tous percés de lances ou capturés.
En revanche, les plus grands dégâts à Ville-Loup ne furent pas causés par les Éleveurs, mais par les Gens de Paratu.
Peu de temps avant, un autre ordre était descendu.
Le domaine Michel devait payer l'impôt foncier de guerre — des taxes prélevées selon la valeur des terres possédées.
Pendant la bénédiction du repas, Pierre tenait la main de sa mère de la gauche et celle de sa sœur de la droite, et il découvrit avec peine des cicatrices sur les deux mains.
« Je suis de retour », dit doucement M. Michel, « Laisse tout à moi. »
…
Pendant ce temps, à Mer Bleue, au manoir Navarre.
La tension était si épaisse qu'elle semblait prête à s'enflammer à tout instant, et les domestiques s'étaient égaillés, craignant de se brûler.
Anna était assise devant la coiffeuse, la tête basse.
« Au monastère ? » La Dame de Navarre se serra la poitrine, sa poitrine se soulevant violemment, « Quelle folie t'a prise ? »