Un ancien réagit vivement : « N'est-ce pas là la tactique du Roi Fou contre les Provinces fédérées ? »
Le précédent empereur de l'Empire, le « Fou » Richard IV, avait lui aussi emprunté aux banques des Provinces fédérées — à l'époque, on ne les appelait pas encore les Provinces fédérées mais le Duché de Forthland.
À court d'argent pour payer ses dettes, le Roi Fou se contenta d'écarter les bras et promulgua le « Décret de faillite », déclarant une restructuration de la dette.
Les banquiers de Forthland furent mis K.O. par cette combinaison de coups.
En surface, leurs créances n'étaient pas annulées, mais dans les faits, c'était comme si le Roi Fou avait gelé tout leur capital pour une bouchée de pain.
S'ils voulaient vendre ces obligations, ils devaient accepter une perte sévère.
Beaucoup de gens de Forthland firent faillite et se suicidèrent même, et le paysage financier du continent en fut changé d'autant.
Quand la nouvelle parvint à Vineta, les banquiers vinetiens furent furieux : « Ils croient qu'ils peuvent juste ne pas payer ?! »
« 3 % d'intérêt ? Ces putains de bâtards osent ! Le Roi Fou donnait 5 % ! »
« Mais qu'est-ce qui leur en donne le droit ?! »
« Bordel ! »
…
Laissons de côté la colère des marchands pour l'instant.
Dans le « Trône » du quartier général de l'armée de Vineta, les officiers se concentraient sur une autre affaire.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ? Comment les combats ont-ils commencé ? » demanda quelqu'un, perplexe. « Sekler et moi avons été nommés en même temps, c'est un homme sensé, comment a-t-il pu laisser une chose pareille arriver ? »
« L'important, c'est comment s'est déroulée la bataille, qui a gagné, qui a perdu ? Nous restons ici à ne rien foutre, sans savoir que dalle », grommela Layton — désormais général de division — avec irritation. « Alpad était mon chef d'escouade ! Je ne suis pas surpris qu'il puisse tirer un coup pareil. »
« Et le général Yanosh ? Le général Yanosh ne pouvait-il pas tenir ces deux-là ? » demanda un autre.
« On dit que le général Yanosh a fait une attaque », répondit une autre voix tout bas.
Le général Zio, qui reposait les yeux fermés, prit soudain la parole : « Savez-vous ce que sont Alpad et Sekler ? »
Les officiers se regardèrent, incertains de comment répondre à la remarque du régent militaire.
Ce fut pourtant Layton, le général de division, qui osa demander : « Quoi… Qu'est-ce qu'ils sont ? »
« Alpad et Sekler sont deux des meilleurs chiens de chasse, forts, loyaux, féroces. Mais seul Yanosh est le chasseur », dit lentement Zio, répondant à sa propre question. Il paraissait bien plus vieux que lorsqu'il planifiait la campagne de l'archipel deux ans plus tôt, « Maintenant que le chasseur est parti, les chiens vont se déchirer… Et personne ne peut plus les séparer. »
Seul quelqu'un du rang du général Zio pouvait établir une comparaison entre des chiens et un chasseur ; les autres présents à la réunion n'étaient pas en position de commenter.
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? » dit Layton, fumant et parlant sombrement, « Le Troisième Corps fait face à la Victoire dans les îles, et le Quatrième Corps au Torrent, tous deux incapables de bouger. On rappelle encore les réserves ? »
« Foutez-nous la paix ! » s'objecta immédiatement quelqu'un. « On n'a même pas fini d'assimiler la Tanilie ! Comment peut-on mobiliser les réserves aussi souvent ? Ne devrait-on pas d'abord clarifier nos objectifs avant de discuter du rappel des réserves ? »
Piqué au vif, Layton s'emporta : « L'attaché militaire à Paratu est foutrement inutile ! Quel genre de renseignements renvoie-t-il ? C'est n'importe quoi, est-ce qu'il les comprend lui-même ? Comment peut-on prendre des décisions sans rien savoir ? »
Zio ouvrit les yeux et se redressa.
Les officiers du Trône surent que le régent allait parler et se redressèrent tous prestement, adoptant une posture respectueuse.
« Envoyez un officier observateur. »
…
…
Pierre Mitchell était devenu déserteur.
Anglu, Vashka et d'autres gens de Ville-Loup avaient fui avec lui.
Pierre ne se considérait pas comme un lâche.
Il s'était frayé un chemin jusqu'à Paratu à travers la nature sauvage, bravement, sans fléchir une seule fois.
Pierre ne voulait plus simplement travailler pour eux.
« Allons-y », dit-il à son compagnon, « Rentrons chez nous. »
La maison, le mot semblait détenir un pouvoir magique, apportant des larmes à chaque œil fatigué.
« D'accord », murmurèrent tous, « La maison. »
Quand la troupe quitta le camp principal de Shuangqiao, ils saisirent l'occasion et se glissèrent hors du camp.
Déserteurs, exécution… ils s'en fichaient éperdument ; ils voulaient juste rentrer chez eux.
Les gens de Ville-Loup prirent délibérément des chemins de traverse, évitant villages et bourgades, traversant même des zones inhabitées.
Assoiffés, ils buvaient aux ruisseaux ; affamés, ils mangeaient des rations sèches. Après avoir enduré d'innombrables épreuves, la Grande Corne — la frontière de Ville-Loup — apparut enfin.
Ils y étaient parvenus.
Ils acclamèrent tous, se ruant vers la Grande Corne comme des fous. Ils embrassèrent les rives et puisèrent l'eau du fleuve pour boire à grandes gorgées.
Pierre renifla et appela doucement Anglu : « Crochet ? »
« Quoi ? »
« Mon père me l'a raconté quand on était au nord. Les Dusacks servent l'empereur pendant sept ans, puis sont renvoyés chez eux. Ils portent leurs vêtements, couteaux et affaires à cheval, marchant en groupe. Quand ils marchent jusqu'à la baie de l'Arc et que les Dusacks voient le Don pour la première fois… »
[Le Don : la patrie des Dusacks à l'intérieur des frontières de l'Empire]
Les autres Dusacks écoutaient en silence.
« … "Par les dieux ! Regardez donc !" » imita Pierre le ton de son père, « Tous, comme fous, crient et courent vers la rive, "Le Don ! Le Don tranquille ! Mes parents ! Mes bienfaiteurs qui m'ont élevé ! Hourra ! Ahhh !" »
Pierre ne put s'empêcher de rire, les yeux rougis.
Les gens de Ville-Loup qui n'étaient pas Dusacks, en entendant cela, eurent les yeux humides et le nez qui pique aussi.
Pierre continua : « Ils jettent leurs casquettes, uniformes, taies d'oreiller et bottes tout ça dans le fleuve. Ils étaient rentrés chez eux sains et saufs, et ils récompensaient le Don de ces offrandes. Les parents, femmes et enfants en aval, voyant les casquettes flotter comme des cygnes depuis l'amont, savaient que leurs proches étaient rentrés… »