Alors qu'il parlait, Petit Lion ramassa deux pointes de bois sur les genoux de Winters.
En les comparant côte à côte, il ne put s'empêcher d'aspirer l'air froidement. « Je croyais que tu taillais ces bâtons pour t'amuser, après tout ils semblent trop courts même pour embrocher de la viande. Mais maintenant je vois, ils sont tous identiques, sans la moindre différence ! Ha, c'est bien un talent unique. »
Winters ne fit aucun commentaire et continua de tailler les pointes.
« Quelqu'un est venu te voir, Winters. » Erhulan l'annonça gaiement, faisant entrer quelqu'un sous la tente.
« Salutations et meilleurs vœux, champion de Paratu, vos blessures vont-elles mieux ? » Le visiteur entra dans la tente et présenta respectueusement un petit paquet cadeau. « Mon maître m'a envoyé pour vous rendre visite. »
Le visiteur parla d'une façon inattendue en langue commune courante, ce que jusqu'alors seulement trois personnes dans le camp savaient parler : Winters, Erhulan et Petit Lion.
Quand une quatrième personne était-elle arrivée ?
Le visage de Winters resta impassible, et il n'accepta pas le cadeau ; il se souvint qui était cette personne.
Petit Lion haussa haut les sourcils. « Qui es-tu ? »
Le visiteur répondit humblement : « Je suis le Traducteur des Guetteurs de Feu. »
Petit Lion ricana, prit le cadeau et l'ouvrit pour voir. « Du poivre ? »
« Oui, du poivre. » L'attitude du vieux Traducteur devint encore plus servile. « Je craignais que ce seigneur noble ne soit pas habitué au régime de la steppe, alors j'ai apporté quelques épices. »
« Qu'es-tu venu faire ? »
« Permettez-moi de m'entretenir en privé avec ce seigneur noble. Je suis un vieux serviteur, faible et chétif ; ce seigneur pourrait me tuer d'un coup de doigt, soyez tranquille. »
Petit Lion était enclin à refuser net, mais il chercha tout de même l'avis de Winters d'un regard.
Winters fit un léger signe de tête, et d'un coup d'œil oblique vers le vieux Traducteur, Petit Lion sortit de la tente de feutre avec Erhulan.
Sans un mot, Winters et le vieux Traducteur restèrent simplement assis à se fixer en silence pendant un court moment.
« Comment vont vos blessures ? » Le vieux Traducteur rompit le silence, souriant en demandant : « Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? »
Sans prononcer un mot, Winters fit comprendre de ses yeux : « Parle franchement. »
Le vieux Traducteur toussa légèrement et changea soudain de ton, exigeant abruptement : « Où est l'Idole rituelle en or ?! »
Imperturbable, Winters répondit : « Elle a été partagée. Que Visage-de-Fesse-de-Singe la recolle lui-même. »
« Tu mens ! » Le regard du Traducteur s'aiguisa, scrutant les yeux, le visage et le bout des doigts de Winters à la recherche du moindre mouvement. « Nous n'avons trouvé aucune trace de l'idole en or ! Aucun des prisonniers ne l'avait, et elle n'était pas dans le camp ! Personne ne sait où elle est ! »
« Bien, c'est ton problème. »
Soudain, le vieux Traducteur saisit le poignet de Winters. « Où est l'Idole rituelle en or ?! »
Winters ricana, son pouls stable comme un robinet qui goutte.
L'instant d'après, le vieux Traducteur vit vaguement l'ombre d'un poing apparaître devant ses yeux.
Puis vint le net craquement d'os brisés alors qu'il était frappé et envoyé s'étaler par terre, larmes, sang et salive coulant sur son visage.
« Ne cherche pas la mort. » La voix de Winters était froide et claire. « Visage-de-Fesse-de-Singe veut l'Idole rituelle en or ? Dis-lui d'économiser ; peut-être pourra-t-il s'offrir une version réduite. »
Le vieux Traducteur allait exploser, mais Petit Lion et Erhulan s'étaient déjà rués dans la tente en entendant le vacarme.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » La main de Petit Lion sur la garde de son couteau, il regarda sévèrement le vieux Traducteur.
Celui-ci porta la main à son nez, le remit violemment en place d'un seul geste sec. Il se releva, s'inclina devant les autres et s'en alla l'air sombre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Petit Lion demanda à Winters avec inquiétude.
Winters détendit son poignet. « Collusion de gens sans honneur. »
« Ce vieux serviteur a de la ressource. » Petit Lion se gratta la tête. « Il n'a même pas crié de douleur, s'est juste remis le nez en place et est parti. »
« Tu ne gagnerais pas nécessairement contre lui. » Winters repensa à la sensation de la paume du vieux Traducteur. « Les callosités sur les mains de cet homme… sont encore plus épaisses que les miennes. »
La pensée de Winters remonta à la rive nord de la rivière Confluence. « Dommage que je ne l'aie pas réalisé à l'époque pour le tuer sur le champ de bataille. Maintenant, même si je le voulais, il n'est plus possible de le tuer. »
De peur, Erhulan jeta le sachet de poivre qu'avait apporté le vieux Traducteur. « On n'en a pas besoin. Et s'il est empoisonné ? »
« Ne t'inquiète pas. » Winters s'allongea sur la couverture et parla d'une voix languide. « Pour l'instant, celui qui se soucie le plus de mon bien-être, c'est Visage-de-Fesse-de-Singe. J'ai entendu qu'ils avaient égorgé un agneau aujourd'hui ; pourquoi ne ferions-nous pas une soupe d'abats d'agnel ? Tout comme sur l'île de Soufre Rouge, avec un peu de poivre écrasé. »
« D'accord, je te ferai une tête d'agneau à manger. » Entendant le surnom Visage-de-Fesse-de-Singe, les yeux en amande d'Erhulan se plissèrent de rire tandis qu'il emmenait le poivre hors de la tente.
Le poivre fut écrasé et tamisé.
Estomac, intestins, cœur et poumons d'agneau furent nettoyés et émincés, blanchis d'abord, puis bouillis pour faire un bouillon blanc.
De la poudre de poivre fut saupoudrée dans le bouillon d'agneau, avec un peu de sauce faite de fleurs de ciboulette sauvage poussant dans la steppe.
Une grande gorgée fit disparaître sans trace le froid amer du début du printemps.
À la fin, Erhulan sortit des nouilles qu'il avait secrètement préparées.
Ce fut le repas le plus chaud que Winters ait jamais mangé dans la Grande Nature.
…
Winters avait bien mangé, mais certains étaient frustrés.
Après avoir quitté le camp, le vieux Traducteur se hâta vers le sud sans s'arrêter.
À soixante kilomètres de là, dans un creux, les Guetteurs de Feu l'attendaient.
Si Petit Lion avait vu cette scène, il aurait été furieusement indigné.
Les pâturages de Terdun se trouvent au sud du Grand Fleuve, plus près des Montagnes du Sommet d'Or méridionales.
Les terres de pâture de la tribu de la Rivière Rouge se trouvent au nord du Grand Fleuve, plus près de la Montagne Abritante septentrionale.
Le « Grand Fleuve » mentionné par les tribus Éleveurs était appelé Rivière Cendrée par les Gens de Paratu, et Fleuve Torrent par les Vénitiens et les Provinces fédérées.
Ce fleuve coulait d'ouest en est, coupant presque en deux la terre entre les deux chaînes de montagnes.
Même le Styx finirait par se jeter dans le Grand Fleuve, c'est pourquoi les Éleveurs l'appelaient aussi la Rivière aux Mille Rivières, le Père des Rivières.
Cependant, avant de rejoindre le Styx, le cours supérieur du Grand Fleuve ne charriait pas plus d'eau que le Styx lui-même.