Le premier jour de mai, une pluie mêlée de petits grêlons s'abattit sur la steppe.
C'était la première pluie après une longue sécheresse, annonçant l'arrivée de la saison des pluies.
Dès ce jour, les nomades Éleveurs conduiraient progressivement leurs troupeaux vers des terrains plus élevés, plus frais.
Lorsque la saison sèche reviendrait, ils ramèneraient leurs bêtes vers les pâturages d'hiver, plus bas.
C'est ainsi que Winters suivit la migration du camp.
Petit Lion venait souvent lui parler.
« Quand il s'agit de différences, l'écart entre nous du clan Boya et les Jin est plus grand qu'entre les Vénitiens et les Gens de Paratu. Eux vénèrent les cairns, nous honorons les esprits ancestraux. Plus à l'ouest, les tribus d'Éleveurs de cerfs ne parlent même pas notre langue. »
Petit Lion parlait par à-coups : « Hé, ce sont seulement vous, les étrangers, qui appelez toutes les tribus "Éleveurs" ; "Éleveur" n'est même pas un mot de notre vocabulaire. »
Winters taillait en silence des piques en bois, sa dextérité grandissant avec la pratique, son contrôle du couteau devenant de plus en plus précis.
Après avoir dressé le camp, il installait une poulie pour suspendre son genou et effectuait de simples exercices de rééducation avec l'aide d'Erhulan.
Pendant le voyage en char à bœufs, il taillait constamment des piques en bois.
Comme l'herbe était plus abondante que les arbres dans la steppe, les gens du camp ramassaient du bois pour lui lorsqu'ils apprenaient qu'il sculptait.
Gros, fins, branches, troncs, peu importait la qualité, tout était apporté à Erhulan.
Le voyant tailler des piques toute la journée, Petit Lion lui apporta un jeu d'outils en fer.
Winters se mit à faire un peu de menuiserie. Bien qu'il n'eût pas de clous, il parvint à fabriquer quelques tabourets pliants.
Petit Lion, comme s'il n'avait besoin que d'un auditoire, dit machinalement en mâchouillant une tige d'herbe douce : « Tu sais ? La plupart des gens de la steppe n'ont jamais vu l'océan, pas même mon frère. Je ne sais même pas comment le leur décrire.
Même s'ils essaient de l'imaginer, l'océan n'est pour eux qu'un grand lac. Pour tout le monde, les montagnes au sud et au nord, les champs de neige à l'ouest, les Gens de Paratu à l'est, et cette steppe, c'est la totalité du monde.
Parfois je ne peux m'empêcher de penser qu'il est absurde et risible que les tribus et les Gens de Paratu s'entretuent de la naissance à la mort pour un si petit bout de terre.
Et parfois je me demande pourquoi nous devons nous entre-tuer. Pour la nourriture et les vêtements ? La steppe a bénéficié d'un temps clément ces années ; tout le monde est au moins nourri et au chaud.
Est-ce pour la haine ? Les Paratu capturent des tribaux et les vendent comme esclaves par-delà l'océan. Les tribus capturent aussi des Gens de Paratu comme "Tuotiqa", les enchaînant plus cruellement encore que le maître du domaine de Hongsong.
Les tribus et les Gens de Paratu se haïssent, pourtant ils ne se haïssent pas parce que tout le monde s'y est habitué. Mon frère a même servi de garde du corps au chef paratu, le sais-tu ? Juste après que cet homme a détruit la tribu de mon père.
Les tribus s'attaquent aussi entre elles. On s'est battus avec vous, puis il faut se garder des tribus qui viennent nous attaquer.
Même hors de la steppe, vous les "gens civilisés" n'êtes pas constamment en train de vous entre-tuer ? Les guerres entre vous, Vénitiens, et les insulaires sont encore plus brutales que celles entre les tribus et les Paratu.
Ou est-ce à cause de la cupidité ? Je ne sais pas. Je ne parviens pas à le comprendre, et je ne veux pas vivre ma vie dans le brouillard. Au-delà de la steppe, il y a un océan sans fin ! »
Petit Lion recracha l'herbe, feignant l'insouciance : « Ces mots, toi seul dans cette vaste steppe m'écouterait. Si je les disais aux autres, ils penseraient probablement que je suis devenu fou.
Au fait, le sais-tu ? J'ai entendu d'un chanteur qu'au-delà de l'ouest de l'ouest de l'ouest, au-delà de la toundra et de la neige, du côté occidental des montagnes, il y a une autre terre et un autre océan ! Nos ancêtres ont migré depuis là-bas. Si j'en ai l'occasion, j'aimerais vraiment aller voir, peut-être même partir avec toi. »
Winters interrompit son travail et regarda Petit Lion avec attention, parlant doucement : « Tu as grandi, bien plus que quand tu étais sur l'île de Soufre Rouge. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » rétorqua Petit Lion, indigné. « Tu dis que j'étais un idiot au domaine de Hongsong ? »
« Je veux rencontrer ton frère. »
« Moi aussi je veux qu'il te rencontre, » soupéra Petit Lion. « Il est occupé ces temps-ci. Les Zhuirqing ont pillé notre ancien camp lors d'une récente bataille. Ils ont emporté plus de cinquante vêtements, tué une douzaine de personnes, et emmené pas mal de bétail. Mon frère mène des troupes pour mater les Zhuirqing maintenant. »
« Tu n'y vas pas avec eux ? »
« Je surveille le feu. » Petit Lion se souvint d'autre chose : « Oh, et le Chamane veut te voir. Pour être précis, il veut voir Hestas. Ne t'inquiète pas, c'est un brave homme. »
« Tu m'appelles Hestas, » dit Winters, sans montrer de surprise. « C'est à cause de cette cérémonie, n'est-ce pas ? »
Petit Lion acquiesça, expliquant avec peine : « Oui, le rituel Kulxit est une sorte de... C'est difficile à expliquer pour moi, mais c'est une cérémonie très importante. Hestas t'a choisi comme successeur – bien que je ne sache pas pourquoi non plus, mais maintenant je commence à comprendre un peu.
Tu n'hérite pas seulement du nom et du titre d'Hestas, mais aussi des esprits de tous les Hestas d'avant lui. Ils t'accompagnent et te protègent, » continua Petit Lion. « Pour nous, tu es Hestas, le pont qui nous relie aux ancêtres et aux myriades d'esprits – même si tu n'as pas tout à fait l'air du rôle pour l'instant. »
« Pourquoi moi ? » Winters pinça les lèvres.
« Moi aussi j'aimerais le savoir, » dit Petit Lion avec un sourire amer. « Si tu es vraiment Hestas, tu devrais pouvoir demander aux Hestas précédents toi-même. Attendons que le Chamane vienne, il t'expliquera. »