Les dits « hommes libres » sont des citoyens qui ont le droit de participer à l'élection des législateurs.
Ils doivent être de sexe masculin et posséder des biens ou des mérites suffisants, jouant généralement un rôle important dans la vie locale.
Actuellement, le nombre d'« hommes libres » à Paratu est inférieur à 5 % de la population masculine adulte totale.
Tout comme le Lion Blanc l'avait observé, quand tout allait bien, tous les conflits internes pouvaient être étouffés par la victoire.
Mais une fois l'élan brisé, les fissures devinrent si apparentes qu'on ne pouvait les ignorer.
Les législateurs des deux factions se disputaient sans cesse ; l'une exigeait fermement qu'Alpad dissolve son armée sans condition, tandis que l'autre s'y opposait avec véhémence.
Des bagarres générales éclatèrent à plusieurs reprises au sein du Grand Conseil, les législateurs de la faction du Sang Bleu, profondément impliqués dans les affaires militaires, battant décisivement ceux de la faction de Kingsfort et les mettant en fuite.
Finalement, les deux camps parvinrent à contrecœur à un compromis.
Le Grand Conseil décida d'accepter les exigences d'Alpad : subvenir aux besoins des restes du Corps expéditionnaire – bien qu'il fût encore incertain d'où viendraient les fonds ; et accepter de nommer Sekler commandant de l'armée – simple accord, l'ordre effectif devant être émis par le quartier général de l'armée.
Alpad devait dissoudre l'armée et se présenter devant le Grand Conseil.
En franchissant le pont-levis, Alpad était envahi d'innombrables émotions. Il l'avait traversé maintes fois, triomphant au milieu des acclamations et des fleurs.
À l'époque, il était un héros, baignant dans la brise printanière, tout en sourires, magnifiquement vêtu et chevauchant fièrement dans la rue.
Mais cette fois, en entrant dans Kingsfort, quand il en sortirait, il serait marqué comme un criminel.
Mais il ne deviendrait pas un criminel – il avait porté l'uniforme militaire toute sa vie et était trop paresseux pour l'enlever.
La petite fiole de poison était glissée dans la poche secrète sur son cœur.
Une fois son rapport terminé, avant que les gardes ne puissent l'arrêter, il la boirait devant tous les législateurs.
'Mort empoisonné ? Ce serait me laisser trop facile', pensa-t-il.
Il était prêt à assumer la responsabilité de l'échec de cette campagne – oui, c'était une campagne, pas une guerre.
Selon Alpad, ce n'était qu'une bataille dans une guerre, il n'avait pas encore perdu, et la guerre non plus ; Paratu n'avait certainement pas perdu.
« Yasin, mon garçon », Alpad se remémorait le passé et ne put s'empêcher de secouer la tête avec un sourire amer, « tu as vraiment appris pas mal de choses… mais pourquoi n'es-tu pas venu avec moi à Paratu ? Ah, pourquoi ne l'ai-je pas forcé à rester à Paratu ? »
Il porta instinctivement la main à sa gourde, ne saisissant à nouveau que le vide.
« Ce garçon… devrait être mort maintenant », Alpad se souvint soudain du Vénitien fier : « Il était si jeune, et j'avais promis de le laisser rentrer chez lui, mais au final, je l'ai mené à la mort. »
Il eut l'impression de vieillir rapidement, chaque respiration plus épuisante que la précédente.
Les rues pavées de pierre étaient étrangement silencieuses, pas une âme en vue.
Soudain, un homme jaillit de la ruelle, ses vêtements tachés de sang, s'agrippant désespérément aux rênes d'Alpad : « Duyao ! Va ! Sauve-toi ! »
Les deux gardes, choqués et alarmés, « clac », dégainèrent leurs épées.
Le ciel était sombre, mais Alpad put encore distinguer qui était l'homme devant le cheval.
Car l'homme devant lui n'était autre que son propre frère cadet, le Président du Grand Conseil – Alpad Kleinheisler.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Alpad s'apprêtait à mettre pied à terre immédiatement : « Pourquoi es-tu couvert de sang ? »
« Va, vite ! Ils vont te tuer ! Nous tuer tous les deux ! » cria Kleinheisler en repoussant son frère sur le cheval.
« Bang ! » Un coup de feu retentit.
Kleinheisler se tut, son crâne éclaté, aspergeant Alpad de son sang, rouge et blanc, alors qu'il s'affaissait au sol.
Alpad resta figé sur place tandis que la main de son frère glissait hors de la sienne.
D'autres coups de feu. Plus de pas et le bruit de galop.
« Tuez sur place ! » « Ne pars pas, Alpad ! » « Mort ou vif ! »
Alpad rugit de frénésie, dégainant son épée, prêt à se battre à mort.
Les deux gardes se placèrent devant lui, forçant son cheval de guerre à faire demi-tour et lui donnèrent un violent coup de talon.
Le cheval de guerre d'Alpad, l'emportant, galopa follement vers les portes de la ville.
Ses deux gardes chargèrent les ennemis qui arrivaient.
Le pont-levis se levait lentement ; Alpad éperonna les flancs du cheval.
Avant que la pente du pont-levis ne devienne trop raide pour être gravie, le cheval de guerre d'Alpad sauta du pont, survola les douves et atterrit lourdement sur le sol.
Aussitôt, le cheval de guerre, avec Alpad en selle, disparut dans la nuit.
Sekler et le chef de la faction de Kingsfort, Grof David, se hâtèrent vers les portes de la ville.
Grof, incapable de contenir sa fureur, gifla violemment l'officier de la porte et hurla : « Comment as-tu pu le laisser s'échapper ! »
Inattendu, le bruit de galop se rapprocha – Alpad avait fait demi-tour.
Il retint son cheval devant les douves et demanda, rempli de chagrin et de colère : « Sekler ! Tu es là aussi ? »
« Je suis là », répondit Sekler sans expression.
« Traître !!! »
« Non ! » La voix de Sekler était froide et ferme : « Je ne suis loyal qu'à la République ! »
Alpad rit de désespoir, brisa la fiole de poison et s'élança sur son cheval.
Pendant ce temps, un envoyé dépêché par Grof, portant l'« Ordre du Grand Conseil », filait vers le camp principal de Shuangqiao.
Le grondement du tonnerre résonna à travers les champs ; les éclairs rendaient la nuit noire aussi claire que le jour.
La mousson était arrivée.