Les Panaches Verts échangèrent des regards, certains perplexes, mais l'un d'eux brisa le silence, disant gaiement : « Le Grand Chamane est avec nous, que avons-nous à craindre ? »
« Troisièmement, cet automne, je ne compte pas mobiliser les bandes de guerre pour avancer vers l'est dans les pâturages. »
La tente tomba silencieuse, certains exprimant leur regret : « Ne pouvons-nous en envoyer au moins quelques-unes ? Quel gâchis de ne pas manger la viande qui s'offre à nous. »
« Non seulement nous n'irons pas, mais nous persuaderons aussi les trois grandes tribus de ne pas y aller », songea le Lion Blanc. « Les Paratu sont déjà une marmite bouillonnante intérieurement, leur tension ne se relâchant que par des victoires continues. Après avoir subi une lourde perte, ils risquent de connaître des troubles. Si nous y envoyons imprudemment des troupes, cela ne ferait que les unir à nouveau. »
Quand il s'agissait de questions stratégiques, tous accordaient une confiance illimitée au Lion Blanc. Malgré quelque déception, ils crièrent d'une seule voix : « Hou ! »
« Quatrièmement, nous devons trouver un moyen d'unir les tribus moyennes et petites des environs. Bien que les trois grandes tribus soient puissantes, si les plus petites sont liées ensemble, elles ne leur sont pas inférieures. Les chefs des Soldats-Chiens et de Blackwater sont prêts à faire notre volonté et à persuader les autres tribus. »
« Hou ! »
« Et il y a une dernière chose. » Le Lion Blanc dit en souriant : « Distribuons le butin selon les vieilles règles. »
« Hou !!! » Des acclamations jaillirent, perçant la tente et montant vers le ciel.
Pour les guerres des Éleveurs — ou plutôt leurs raids, car dans la langue des Éleveurs les deux ne faisaient qu'un —, la chose la plus importante était le butin de guerre.
Juste après la peine de mort venait la peine grave de la privation de butin de guerre.
Qu'était exactement le butin de guerre des Éleveurs ?
Tout.
Des charrettes ? De beaux butins !
Des tentes ? De beaux butins !
Des outils en fer ? De beaux butins !
Armures et armes ? Encore mieux !
Tout ce que les Gens de Paratu abandonnaient était considéré comme de beaux butins pour les Éleveurs.
Mais les seules choses qui comptaient vraiment dans les registres étaient au nombre de trois : captifs, chevaux et armures.
Les chants de guerre des tribus éleveurs ne célébraient pas l'or et les tissus pillés, mais ils consignaient toujours le nombre de captifs, de chevaux et d'armures pris.
Après la bataille au Styx, les tribus alliées se dispersèrent essentiellement.
Le Lion Blanc ne voulait pas traverser le fleuve pour poursuivre l'ennemi, et sans lui, les autres n'avaient pas la capacité d'organiser une poursuite. Même s'il l'avait voulu, il en manquait les moyens.
Les Éleveurs ne parvinrent pas à capturer de mulets ou de chevaux, tous ayant été emmenés par Sekler.
Quant aux armures, il y en avait en abondance, plus de dix mille armures à écailles et lamellaires.
L'armure lamellaire appartenait à l'armée de Paratu, toutes capturées précédemment sur les tribus éleveuses par les Paratu.
Il y avait aussi de nombreuses armes blanches et armes à feu, mousquets, lames, plus qu'assez pour tous.
Pour les tribus éleveuses encore à l'âge des armes blanches, la différence d'efficacité au combat entre un soldat cuirassé et un sans armure était le jour et la nuit.
L'armure était donc précieuse ; une armure pouvait se transmettre pendant des générations, passant d'une tribu à l'autre. L'armure lamellaire était un trésor parmi les trésors.
Conformément aux arrangements préétablis, les tribus se rendirent mutuellement leurs armures — les pièces à écailles étaient marquées — tandis que l'armure lamellaire paratu était divisée selon l'effort fourni.
Ensemble, la tribu de la Rivière Rouge obtint près de trois mille armures ; elle avait aussi versé le plus de sang.
Les autres tribus étaient envieuses, mais pas au point de passer en un instant d'alliés à l'épée au clair l'une contre l'autre.
Outre les armures et les armes, il y avait aussi des esclaves.
Bien que les Gens de Paratu aient détruit le grand pont pour bloquer temporairement la poursuite, ils avaient aussi laissé sur la rive ouest ceux qui n'avaient pas traversé le fleuve.
Les tribus capturèrent plus de deux mille six cents prisonniers, principalement des troupes auxiliaires et des blessés.
Selon les taux habituels, les esclaves paratus étaient hautement prisés car depuis trente ans, les Éleveurs avaient rarement l'occasion de capturer des esclaves paratus.
Et quand les tribus éleveuses capturaient des esclaves paratus, outre le travail quotidien, ils les utilisaient principalement pour l'agriculture.
En effet, même les terres vaines avaient des champs cultivés, et les Éleveurs avaient aussi besoin de récoltes pour compléter leurs sources de nourriture.
Pour empêcher les esclaves paratus de s'enfuir, les chefs tribaux arrangeaient même des mariages entre esclaves paratus et femmes esclaves éleveuses.
Si l'esclave avait des compétences comme la forge, la maçonnerie ou la menuiserie, sa valeur augmentait encore davantage.
Cependant, la saison n'était pas favorable ; les Éleveurs avaient capturé des esclaves paratus pour l'agriculture, mais la saison des semailles était déjà passée.
En en capturant trop d'un coup, la valeur des esclaves paratus diminua rapidement.
Les tribus éleveuses cessèrent simplement de distinguer artisans et manœuvres et les répartirent par tête.
La tribu de la Rivière Rouge possédait encore plus de mille sacs en peau de mouton, aussi le Lion Blanc organisa-t-il une flotte sur le Styx, prenant des captifs comme paiement pour la traversée — il restait des tribus insatisfaites de leur butin, avides de traverser le fleuve pour poursuivre l'ennemi.
Chaque chef tribal était rusé ; ils savaient que la fine fleur de l'armée paratu se trouvait sur la Rive Est.
Pourchasser un homme signifiait une armure lamellaire — les Paratu étaient certainement trop épuisés pour emporter les cadavres et leurs armures.
Et précisément pour cette raison, sur la bande de cent kilomètres de terre de personne, la poursuite par les Éleveurs se fit au niveau tribal, non plus comme « forces alliées » comme auparavant.
Peut-être que d'autres tribus n'avaient pas besoin de captifs, mais la tribu de la Rivière Rouge, en ayant perdu beaucoup des siens, avait un besoin urgent de reconstituer sa main-d'œuvre.
Ainsi, la tribu de la Rivière Rouge se vit attribuer environ mille captifs, qu'elle devait ramener en vie, évitant si possible les morts pendant le voyage.
Toutes ces attributions furent faites au niveau allié. Au sein des tribus, la distribution se fit différemment.
De nombreux chefs ne partageaient pas le butin de guerre avec leurs suivants, surtout quand il consistait principalement en fournitures militaires.
Cependant, la tribu de la Rivière Rouge le distribuait le plus équitablement possible à tous, quelle que soit la quantité.
Chaque membre de la tribu recevait sa part, et les familles des tombés étaient compensées.
Cela pouvait aboutir à ce qu'un esclave ait plusieurs propriétaires, et selon la coutume établie de la tribu de la Rivière Rouge, l'un des propriétaires pouvait racheter l'esclave.
S'il n'en avait pas les moyens, l'esclave serait partagé par tous.
La volonté des forces armées de la tribu de la Rivière Rouge était bien plus résolue que celle des autres tribus, en partie parce que le Lion Blanc agissait équitablement, acceptant de partager le butin de guerre avec tous.