Ces jours-ci, Petit Lion venait souvent discuter avec Winters.
Mais Winters devenait de plus en plus silencieux, encore moins vivant que lorsqu'il venait de se réveiller, ne montrant quelque vitalité que lorsqu'il était avec Erhulan.
Après avoir quitté sa sœur et Winters, Petit Lion ne retourna pas sous sa propre tente de feutre. Il mena son cheval dehors et chevaucha vers l'est avec sa garde.
Il traversa les pentes de la colline, galopa le long du ruisseau, et parvint à un autre camp à plusieurs kilomètres de là.
Le camp où se trouvaient Winters et Erhulan était très petit, ce n'était pas le véritable « vieux camp » de la tribu de la Rivière Rouge ; il était composé pour l'essentiel des vieillards, des femmes et des enfants ayant survécu à Bianli, ainsi que de quelques blessés.
Le camp où arriva Petit Lion, en revanche, n'était occupé que par des hommes adultes, avec des gardes armés d'épées, en armure, visibles partout.
Il y avait aussi quelques gardes robustes armés d'arcs et de carquois, connus sous le nom de « porte-carquois ».
Les gens sur la route saluaient Petit Lion en le voyant, certains l'appelant « Petit Lion », d'autres s'adressant à lui avec respect comme « Maître du Foyer ».
Au-delà des membres de la tribu de la Rivière Rouge, près de mille hommes étaient attachés par cordes et chaînes de fer derrière le camp.
Ces hommes ne portaient pas des robes d'Éleveurs, mais des uniformes militaires de Paratu tachés de sang !
C'étaient des prisonniers… et des esclaves.
Les Éleveurs alentour leur jetaient de la nourriture comme on nourrit des porcs. Les prisonniers se ruaient frénétiquement dessus, allant même jusqu'aux coups pour l'obtenir.
Un prisonnier d'âge moyen venait de saisir un gâteau de blé mélangé à de la terre et de l'herbe morte qu'un autre prisonnier émacié lui arracha des mains.
Le prisonnier émacié, ignorant les coups de poing et de pied des autres, fourra désespérément le gâteau dans sa bouche.
Ailleurs, quelqu'un hurla : « Ma main ! »
Un autre, incapable de distinguer ses doigts du gâteau de blé, avait mordu dedans, avalant le tout avec le sang.
Les Éleveurs qui regardaient riaient aux éclats, lançant d'autres gâteaux de blé.
Les prisonniers éprouvaient-ils de la honte ?
Ils en éprouvaient.
Mais ils avaient trop faim, affamés jusqu'au désespoir.
Depuis plus de dix jours, ils marchaient jour après jour, recevant très peu de nourriture, nourris comme des porcs.
Si vous ne vous battiez pas, vous mouriez de faim.
La lancinante sensation de faim les interrogeait sans cesse : quelle est la valeur de la dignité ? Qu'est-ce que la honte ?
Le nombre d'officiers capturés parmi les Éleveurs était très faible, et ils étaient enfermés à part.
Ce n'étaient pas seulement les officiers, mais même les sous-officiers qui avaient été séparés des prisonniers.
Privés de leurs chefs et brisés délibérément, leurs volontés s'étaient totalement effondrées.
Une odeur alléchante flotta jusqu'aux narines des prisoners, faisant involontairement cesser tous leurs mouvements.
Les Éleveurs apportèrent le mouton rôti qui mettait l'eau à la bouche devant eux.
Les prisonniers se jetèrent sur le mouton rôti, pour être tirés en arrière par les chaînes et les cordes à leurs membres, puis repoussés par les lances scintillantes.
Les Éleveurs poussèrent alors en avant plusieurs gens de Paratu en haillons.
Un Panaches Verts costaud s'approcha, suivi d'un Traducteur maigrichon.
Le Traducteur timide traduisit : « Le chef Allumeur-de-feu dit que ces quelques esclaves ont tenté de s'évader et doivent être punis. »
Le Traducteur était aussi un prisonnier, mais parce qu'il parlait deux langues, sa situation était bien meilleure que celle des autres.
Le Panaches Verts gronda froidement, et le Traducteur maigrichon le répéta à haute voix.
Toujours insatisfait, le Panaches Verts incita le Traducteur, qui le hurla à nouveau, en pleurant.
D'un geste du Panaches Verts, les porte-carquois apportèrent un brasero.
Ils utilisèrent une pointe de fer rouge pour percer sous les clavicules des prisonniers évadés, y enfilant un anneau de fer comme on met un anneau au nez d'une vache.
Les cris des prisonniers étaient déchirants, et l'air se remplit d'une odeur de chair brûlée.
« Le chef Allumeur-de-feu dit que ceux qui tenteraient de s'évader à nouveau n'auront pas cette chance ; ils seront tués sur-le-champ », hurla le Traducteur d'une voix rauque. « Le chef Allumeur-de-feu dit aussi que la nature est sans bornes, et que où que vous couriez, vous serez attrapés et ramenés. »
Les prisonniers baissèrent la tête, certains fixant le Traducteur d'yeux emplis de haine et de rage.
« Le chef Allumeur-de-feu veut repérer ceux d'entre vous qui ont un métier. Ceux qui ont un métier mangent la viande rôtie, les autres continueront à ramasser la nourriture par terre », la voix du Traducteur était rauque force d'avoir crié. « Qui parmi vous sait forger ? Qui peut… »
Petit Lion observa un moment, puis se dirigea en silence vers la grande tente.
Comme il n'y avait pas d'ennemis à proximité, le camp de la tribu de la Rivière Rouge n'était plus structuré avec les tents en cercle autour des chevaux.
Les chevaux avaient été sortis du camp pour paître, et les petites tentes des escouades de dix hommes entouraient la grande tente au centre.
En chemin, le Panaches Verts Cerf [Bohan] barra la route à Petit Lion et marcha à ses côtés vers la grande tente.
« Faucon-Vif est mort », chuchota Cerf, mimant un geste de coupe à la gorge.
« Ah, Faucon-Vif était capable ; ses troupeaux étaient toujours plus prospères que les autres », dit Petit Lion avec un peu de tristesse. « Mais avoir déserté ses plumes face à l'ennemi, il méritait de mourir. »
Cerf soupira. Les « flèches » du Lion Blanc avaient subi de lourdes pertes dans cette bataille.
Pour une mort déshonorante comme celle de Faucon-Vif, il serait dépouillé de tous ses troupeaux, de ses dépendants et de ses esclaves.
C'était précisément pour cette raison que de nombreux postes s'étaient retrouvés vacants, permettant à Cerf d'être promu de Haug Koda [Centurion] au rang de flèche.
[Note : « Flèche » en langue des Éleveurs représente un chef de rang Panaches Verts, divisé en « flèches de près qui tirent à courte portée » et « flèches de loin qui tirent à longue portée ». Ce sont à la fois des officiels militaires et civils.]
Alors que Petit Lion et Cerf entraient dans la grande tente, un porte-carquois en sortait avec un casque de Panaches Verts ensanglanté.
C'était sans doute le casque de Faucon-Vif, car les Éleveurs avaient en horreur la décapitation. À moins d'une haine profonde, même pour une exécution, on ne pratiquait pas la décapitation.
Dans la tente, des gens étaient assis autour du feu de camp. Les Panaches Verts débattaient avec véhémence.
« Les Paratu sont gravement affaiblis ; c'est le moment idéal pour frapper la vallée de l'Herbe ! »
« Yeux Gris et Mange-Sains rassemblent leurs bandes de guerre, préparant le raid de cet automne. Nous devrions aussi lever le grand étendard ; sinon, les petites tribus qui dépendent de nous pourraient être séduites ! »