Pendant plusieurs jours, le camp migra d'abord vers le sud-ouest, puis vira au nord.
Les Éleveurs utilisaient un calendrier lunaire, et leur méthode de calcul des années différait de celle des Républiques.
Winters ne pouvait qu'estimer les dates lui-même ; il se souvenait que le convoi de ravitaillement était parti du camp principal de Shuangqiao le 12 janvier.
En direction de l'ouest, franchissant la Rivière Frontière, traversant la zone inhabitée, ils auraient dû atteindre le camp principal du Styx le 30 janvier.
Ce soir-là, des flocons de neige tombèrent du ciel.
Avant cela, il n'avait été qu'un Officier de garnison temporairement réquisitionné, menant un petit groupe de miliciens à un travail pénible de transbordement de fournitures sur le territoire de Paratu.
Après, son monde fut comme une charrette tirée par un cheval sauvage, dévalant vers un précipice à une vitesse folle.
Après des revers, le convoi de ravitaillement arriva au camp principal de Bianli le 24 février. Douze jours plus tard, la ville de Bianli tomba.
Le lendemain, en tant que partie de l'avant-garde, il se mit en route pour la retraite ; il revit le Styx le 29 mars.
Il se rappela chaque jour, estimant s'être réveillé dans la tente d'Erhulan le 16 avril.
Sept autres jours s'étaient écoulés depuis, ce qui faisait le 23 avril.
« Est-ce que je suis vraiment resté loin de chez moi aussi longtemps ? » Winters eut l'impression de vivre une autre vie.
En avril, Mer Bleue devait déjà être très chaude.
Les hommes et les femmes sur les routes auraient déjà troqué leurs habits pour de charmants vêtements légers d'une seule couche, seuls les personnes âgées restant emmitouflées dans leurs tenues d'hiver.
Les quais seraient bondés de dockers torse nu ; de grands et petits navires marchands s'amasseraient dans la baie, attendant l'arrivée ponctuelle de la mousson saisonnière.
Le Jour de l'Ascension du Seigneur approchait aussi — c'était la fête la plus importante de Mer Bleue.
Ce jour-là, tout le monde s'habillerait pour suivre le « Navire d'Or Consulaire » jusqu'à l'île Saint-Nicolas.
Les attendraient des Prêtres tenant de l'eau bénite, du sel et des branches d'olivier.
La prière était immuable : « Ô Seigneur ! Bénis-nous, bénis tous les gens de la mer, pour que l'océan soit à jamais calme et paisible. »
Suivaient de grandes célébrations et des processions.
Le Jour de l'Ascension du Seigneur était important car il marquait le début de la nouvelle saison de navigation.
Après une brève liesse, les gens de Mer Bleue prendraient le large sur l'océan immense. Ils reviendraient soit riches, soit disparaîtraient sans laisser de trace.
Les pensées de Winters avaient déjà dérivé vers le rivage.
Il parla distraitement : « Erhulan ? »
« Hmm ? » Erhulan faisait de la broderie.
« Le printemps est arrivé. »
« Oui, il fait plus chaud chaque jour, et le vent a commencé à souffler de l'ouest, » dit Erhulan en souriant et relevant la tête, ses yeux en amande se plissant. « Les anciens disent qu'il est temps d'emmener les animaux-totems dans les hautes terres. »
« Apporte-moi un petit couteau, » demanda-t-il.
« Bien sûr. » Erhulan continua son ouvrage d'aiguille. « Tu veux quel genre de couteau ? »
« Juste le plus ordinaire. » Winters s'appuya pour s'asseoir. « Apporte-moi aussi quelques branches. »
Il savait maintenant que pour les femmes Éleveurs non mariées, porter un couteau était un « gage » important.
Un homme offre une dot, et une femme répond par un couteau. C'est pourquoi on ne doit pas prendre à la légère le couteau d'une jeune fille non mariée.
Erhulan apporta vite à Winters un petit couteau de la taille d'une paume.
La lame était bien forgée, et le couteau fait d'une seule pièce ; sans garde, le manche était enroulé de lanière de cuir, tour après tour ; son style global était simple et sans ornement, un outil fiable pour la vie pastorale — Winters en fut très satisfait.
Les sculpteurs sur bois utilisaient des ciseaux spéciaux, mais Winters n'avait pas l'intention de tailler des statues ou des fleurs.
Il prit un morceau de branche et en éplucha lentement l'écorce, le coupa, et l'affûta.
De cette façon, il exerça progressivement les muscles raides de son bras.
« Tu fais des piques en bois ? » demanda Erhulan, perplexe. « C'est pour tricoter un pull ? »
« Je fais juste bouger mon bras. »
Erhulan s'adressa à Winters sur un ton câlin : « Tu vas mettre des échardes partout sur le tapis si tu tailles du bois dans la tente. Que diras-tu que je t'aide à sortir pour t'asseoir et prendre un peu de soleil ? »
Winters ne voulait pas quitter la tente ni montrer son visage dans le camp, mais il ne refuserait pas Erhulan.
« D'accord. »
La blessure à la jambe de Winters avait dégonflé, mais il en était encore loin de pouvoir retirer l'attelle.
Erhulan l'aida à sortir de la tente et apporta un coffre en bois pour qu'il s'assoie à l'entrée ; elle apporta aussi une couverture pour lui recouvrir les jambes.
Une journée de marche plus tard, et ce jour-là ils campèrent dans une forêt de conifères clairsemée.
Le soleil couchant filtrait à travers les branches, projetant une lueur mouchetée.
Petit Lion s'approcha avec une cuisse de cerf, taquinant : « Du cou en bas, on pourrait te prendre pour un vieux près de l'âtre. »
Winters tailla le bois en silence.
« Tu fais des brochettes pour la viande ? » Petit Lion était aussi assez curieux.
Il fixa le petit couteau dans la main de Winters, clignant des yeux.
Winters acquiesça et continua d'affûter le bois.
« Tu ferais mieux de fermer ta gueule parfois, » Erhulan sortit de la tente, drapa une couverture de laine tricotée sur les épaules de Winters, et arracha la cuisse de cerf des mains de Petit Lion. « Laisse Hestas profiter d'un peu de calme au soleil. »
« Bon, bon, » marmonna Petit Lion.
Il s'assit à côté de Winters, regardant le cœur blanc du bois s'affûter peu à peu sous le couteau, et demanda : « Ils ont distribué le butin de guerre. Tu veux toujours cette armure à toi ? »
Winters secoua la tête.
« Quand ils t'ont trouvé, tu serrais un paquet de cartes dans les bras. Tu la veux toujours, celle-là ? »
Winters posa la pique en bois, réfléchit un instant, et dit : « Ça appartient à un de mes aînés, rends-le-moi s'il te plaît. »
« Pas de problème, » accepta Petit Lion sans hésiter.
Tous deux retombèrent dans le silence, seul le bruit du couteau raclant le bois.
Petit Lion décida de s'asseoir par terre, regardant au loin, et remarqua distraitement : « Mon frère est aussi revenu. Il n'a pas encore rejoint les forces principales, mais je t'amènerai le voir quand il le fera. »
Winters ne s'engagea pas.
« Va te reposer, » Petit Lion se leva. « J'y vais. »