Winters ressentit une étrange impression : peut-être que la force d'une personne résidait dans l'acte même de « lutter pour vivre ».
Alors que l'esprit de Winters vagabondait, Petit Lion s'approcha.
« Comment se passe ta première journée à nous suivre ? Tu t'habitues ? » demanda Petit Lion en frappant sur le panneau de la voiture avec un sourire.
Winters revint à lui : « Voyager en voiture est plus reposant qu'à cheval. »
« La nourriture te dérange ? J'ai ressenti la même chose en rentrant chez moi », dit Petit Lion en tapotant son carquois, tout excité. « J'irai te chasser quelques lapins. Une fois tes blessures guéries, on pourra bien s'amuser à la chasse aux filets ! »
« Les lapins peuvent attendre, j'ai quelque chose à te demander », dit Winters, l'air sérieux.
« On en parlera à mon retour ! » rit Petit Lion de bon cœur et sauta en selle, galopant loin.
Quand Petit Lion revint, il ramena non seulement les lapins, mais aussi une autre personne, visiblement à contrecœur.
Le visiteur était un Éleveur plus âgé au visage buriné par les intempéries.
Il apporta deux cadeaux : un sac de farine et un couteau courbe magnifiquement ouvragé.
Sans les Panaches Rouges ni les Panaches Verts, Winters ne pouvait distinguer le statut de l'Éleveur. Mais à en juger par le tissu et la broderie de sa robe, c'était forcément un chef de haut rang.
Petit Lion ne put se résoudre à traduire, et l'homme ne s'en offusqua pas ; il appela Erhulan à l'aide.
Après de brèves présentations, Winters apprit que l'homme se nommait Tie Feng [Crocs de Fer], oncle des frères et sœurs du Lion Blanc et chef de la tribu de la Forêt d'Aigle.
Winters accepta la farine mais laissa le couteau courbe intact.
Tie Feng dit quelque chose, et Erhulan le traduisit :
Winters ne parla pas.
Le chef éleveur ne tourna pas autour du pot et demanda brutalement : « J'ai entendu dire que tu es un "Kota" parmi les bipèdes ? »
Quand Erhulan traduisit, "Kota" fut restitué phonétiquement.
Mais Winters savait qu'un "Kota" était un noble militaire dans la société des Éleveurs.
Petit Lion eut une vive altercation avec Tie Feng et partit furieux.
Puis Tie Feng dit quelque chose à Winters qui figea Erhulan.
Tie Feng pressa Erhulan.
« Mon oncle demande », dit Erhulan doucement, « si tu accepterais d'entraîner notre nouvelle armée. Tu peux avoir tout ce que tu veux. Cela inclut même moi. »
Winters regarda Tie Feng sans expression. Il n'avait pas besoin de parler ; son langage corporel était une réponse suffisante.
« Tu vois maintenant ? Si tu parviens vraiment à le retenir, je ne pipperai mot », dit Tie Feng à Erhulan. « Les bipèdes nous méprisent, quoi que tu fasses, il ne te veut tout simplement pas. L'Allumeur-de-feu a maintenant demandé ta main au Lion Blanc pour la troisième fois. La tribu de la Rivière Rouge traverse son moment le plus dangereux, laisserais-tu vraiment ton frère perdre son allié le plus important ? »
Après avoir parlé, Tie Feng ne daigna même pas jeter un second regard à Winters, se retourna et quitta la tente de feutre.
Il sembla à Winters que Tie Feng avait sévèrement réprimandé Erhulan avant de partir.
« Pourquoi t'a-t-il traitée ainsi ? » demanda Winters doucement.
« Ce n'est rien, vraiment », sanglota Erhulan tout bas. « Maintenant qu'on a de la farine, je vais te faire du pain. »
Peu après, Petit Lion revint, fou de rage. Voyant sa sœur en larmes, il comprit tout.
« Ne pleure pas ! Erhulan, tu devrais être heureuse », dit Petit Lion en se frappant la poitrine. « Tant que mon frère et moi sommes là, il n'y a rien à craindre. »
Erhulan sécha ses larmes et sortit de la tente avec la farine.
« Crois-tu que mon oncle et moi jouons au "bon flic, mauvais flic" avec toi ? » Petit Lion se gratta la tête et demanda avec un sourire ironique.
« Non, je n'ai jamais pensé ça », répondit Winters honnêtement. « Parce que tu as un tempérament encore pire que le mien. »
« Laisse-moi te dire, j'espère sincèrement que tu resteras pour aider mon frère », dit Petit Lion avec tristesse. « La situation de notre tribu de la Rivière Rouge t'est probablement encore obscure. Hélas, les tribus ont gagné, mais notre tribu de la Rivière Rouge a perdu. »
Petit Lion se trompait. Winters voyait très clair — pendant au moins un tiers des dégâts infligés à la tribu de la Rivière Rouge, on pouvait remercier ses « exploits ».
En repassant les batailles de la Grande Nature, Winters avait presque toujours affronté la tribu de la Rivière Rouge de front… ainsi que la tribu Terdon de l'Allumeur-de-feu.
Tout le monde connaissait sa rancune contre la tribu Terdon à cause de ce duel sur le champ de bataille.
Mais quand Winters combattait la tribu de la Rivière Rouge, il portait toujours une armure complète, et les trois quarts de tous les centurions de la légion se ressemblaient trait pour trait.
De plus, maintenant que Winters vivait parmi des gens du commun, des femmes et des enfants, il était encore moins probable que qui que ce soit le reconnaisse pour « lui ».
« Je veux que tu restes, mais seulement si tu le veux. Je ne te forcerai jamais à rester. Tant que je suis en vie, tu es en sécurité », rit Petit Lion de bon cœur, avec une fierté sans borne. « Si tu restes, tu commanderas l'infanterie, et mon frère la cavalerie. Quelle tribu pourrait nous tenir tête alors ? »
« Mais… » soupira Winters. « Je ne veux plus me battre. »
« Alors qu'est-ce que tu veux faire ? » demanda Petit Lion, perplexe.
Qu'est-ce que tu veux faire ? Cette question frappa violemment le monde intérieur de Winters.
Un « fidèle successeur », un homme destiné à être soldat dès sa naissance, un homme entré à l'académie militaire à neuf ans, un homme qui ne connaissait que la guerre, un homme dont les mains étaient couvertes de sang.
Mis à part se battre, qu'est-ce qu'il voulait faire d'autre ? Qu'est-ce qu'il pouvait faire d'autre ?
Il s'appuya contre l'oreiller, fixant droit au-dessus de lui le dôme de la tente : « Je veux m'allonger. »