Si Antonio avait entendu les pensées de Winters, il l'aurait inévitablement tancé : « Naïf ! Un sot aveuglé par son premier amour ! Comment pourras-tu jamais diriger une maisonnée ? »
Pourtant, au vu du statut familial du général Serviati, cette remarque semblait quelque peu pâle et démunie.
…
Les quelques enfants présents étaient assis dans des caisses, portés par des bœufs à longs poils.
Point de cérémonie, nulle geste rappelant le bris de bouteilles de vin ou l'aspersion d'eau bénite pour la commémoration.
Comme s'il s'agissait d'une simple promenade, le camp où se trouvait Winters entama sa « migration ».
Les cavaliers menaient le troupeau de chevaux en tête, suivis par les bœufs à longs poils emportant tous les biens de la maisonnée, les chèvres et les moutons serrés les uns contre les autres fermant la marche.
Les hommes et les femmes adultes chevauchaient ou marchaient, conduisant les bœufs.
Winters, la jambe gauche maintenue dans une attelle de bois, bénéficiait du privilège spécial de s'asseoir dans le char à bœufs, un peu comme plusieurs vieilles grand-mères presque édentées.
Depuis que le lieutenant Mason avait pris le mauvais chemin, l'ordre le plus fréquent du colonel Jeska devint : « Lieutenant Montagne ! Prenez la tête ! »
Le vieux chamane taquinait donc Winters, lui enseignant exprès un vers de poésie : « À lui, la grâce des princes demeure chère, un chef soudain à l'avant-garde exalte. »
Être « à la traîne » dans un char à bœufs était une première pour Winters.
Il ressentait une certaine honte, pourtant il ne put s'empêcher de se demander : que faisaient donc le colonel, le vieux chamane et les autres à présent ?
Mais les vieilles grand-mères étaient ravies. Elles marmonnaient des mots indistincts et se poussaient en tremblant pour lui faire de la place, tâchant de le rendre plus confortable.
De leur marmonnement, Winters ne parvint à saisir qu'un seul mot : Hestas.
Il ne comprenait toujours pas pourquoi les Éleveurs l'appelaient « Hestas ». Le voyaient-ils comme le successeur du vieux chamane ?
Il se rappela soudain le rituel de serment sanglant avec l'onguent, ce qui dissipa quelques-uns de ses doutes tout en en soulevant davantage encore.
Winters avait par moments un tempérament de feu, mais il le montrait rarement aux aînés. Même face au comportement irrespectueux du vieux chamane, c'était le plus souvent lui qui subissait le harcèlement.
Alors il se recroquevilla autant que possible, ne voulant pas incommoder les personnes âgées.
L'une des vieilles femmes, après avoir fixé Winters un long moment, saisit soudain sa se mit à crier.
Winters ne comprenait pas ce qu'elle disait, mais Erhulan accourut au bruit.
En écoutant la vieille grand-mère, le visage d'Erhulan pâlissait de plus en plus.
« Qu'est-ce que dit la vieille dame ? » demanda Winters, devenu sérieux.
« Tu n'auras pas envie de le savoir », répondit Erhulan avec peine, « je te trouverai un autre char. »
« Non, dis-le-moi. Ça va », Winters sentit une sorte de préparation à la douleur qui venait.
Il savait pertinemment qu'il avait tué tant de membres de la tribu de la Rivière Rouge et qu'un jour comme celui-ci finirait par arriver, plus tôt ou plus tard.
« Grand-mère Toucha a aussi été esclave au domaine de Hongsong. Elle t'a vu, elle veut te demander », les yeux d'Erhulan se remplirent de larmes : « Étais-tu là le jour où les Gens de Paratu ont tué des prisonniers hors de Bianli City ? »
« J'y étais », ne répondit que cela Winters.
J'y étais, mais je n'ai rien fait. Pour Winters, de tels mots n'avaient aucun sens, et il dédaigna de les prononcer.
« Si tu cherches la vengeance, viens la prendre », songea Winters : « Tous croient que j'ai une vendetta profonde contre Antonio, mais ma rancune envers la Rivière Rouge est bien plus profonde que les montagnes, plus profonde que les mers. »
Erhulan traduisit fidèlement la réponse de Winters.
La vieille femme nommée Toucha, tenant la main de Winters, la porta tremblante à son front, puis à sa poitrine, marmonnant quelque chose.
« Elle dit qu'elle a su qu'elle voyait Hestas ce jour-là », traduisit Erhulan en l'écoutant : « Elle a su que c'était Hestas qui les avait sauvés. Sinon, ils auraient tous été tués. Elle dit qu'elle a su… »
Winters retira sa main comme brûlée par un fer rouge, sa voix tremblant légèrement : « Non, je n'ai sauvé personne. Vous devriez me haïr ! »
« Je ne peux pas rester dans ce char… » Il lutta pour en sortir, et dans le cri d'Erhulan, il tomba au sol.
…
Erhulan trouva un autre char pour Winters.
L'appeler char était une exagération ; c'était plutôt une planche de bois. Un bout était fixé au joug du bœuf, l'autre traînait par terre. Il n'avait même pas de roues, simplement traîné.
Winters gisait dans le char, accablé de lourdes pensées, incapable de se calmer longuement.
Quand il retrouva enfin son sang-froid, ils avaient déjà parcouru une bonne distance.
Il regarda autour de lui et réalisa soudain : « C'est ça, la vie nomade. »
« Éleveur, terme désignant un pasteur. Les Éleveurs, ceux qui font paître de gros troupeaux, s'installent là où l'eau et l'herbe les mènent. »
Le texte des livres était creux et froid, pourtant Winters se surprenait à le vivre involontairement.
Là où le savoir appris indirectement est une chose, assister à la « nomadisation » de ses propres yeux en est une tout autre.
Dans la plaine désolée, il n'y avait que ce seul groupe d'êtres vivants ; pas une autre âme en vue.
Les bœufs et les moutons se dispersaient parfois, se regroupaient parfois, les cavaliers piquant occasionnellement de leurs longues perches toute bête qui s'écartait du troupeau.
Gens et bêtes avançaient d'un pas qui disait qu'ils savaient tous où aller, comme s'ils pouvaient continuer ainsi indéfiniment.
Après six ou sept heures de marche et d'arrêts, le groupe migrateur s'arrêta près d'un petit lac.
Le bétail fut mené boire, les gens commencèrent à remonter leurs tentes de feutre, et le Petit Lion les attendait déjà là.
Winters réalisa soudain que le nomadisme n'avait rien d'horizons sans bornes et rien à voir avec une dérive insouciante.
C'était plutôt une suite de voyages finis soigneusement planifiés, nullement une errance sans but ni chance.
Ce mode de vie différait distinctement de celui des agriculteurs sédentaires ; la migration en était une partie intégrante.
Pourtant, cette vie ne différait en rien de celle des fermiers de Ville-Loup que Winters avait connus.
Elle était dure, simple, ordinaire, ni spectaculaire ni intéressante, juste un groupe de gens s'efforçant de vivre.