Il regarda Petit Lion et, d'un regard, lui dit : « Tu as fait un mauvais marché. »
Après quelques mots, tous deux tombèrent soudain dans le silence.
Comment auraient-ils pu discuter gaiement une seconde après s'être entretués comme des ennemis mortels la seconde d'avant ?
Tous deux s'efforçaient simplement de maintenir l'atmosphère de la conversation.
Une fois les sujets épuisés, l'air devint lourd.
Petit Lion retint son sourire et sortit solennellement une petite boîte en fer de sa poitrine, la posant près de l'oreiller de Winters.
À l'intérieur de la boîte de fer se trouvait une touffe de crinière grise.
Le visage de Winters resta impassible, comme s'il ne ressentait pas la moindre peine : « Merci. »
« Selon nos coutumes, rien ne se perd ; ce qui peut être mangé est mangé, ce qui peut être utilisé est utilisé », dit Petit Lion avec sincérité. « Mais c'était ton proche compagnon, alors je l'ai enterré comme il faut. Je l'ai enterré profond, là où les corbeaux et les vautours ne peuvent pas le becqueter, où les loups ne peuvent pas le déterrer. Quand tu seras remis de tes blessures, je t'y emmènerai. »
Winters ne montra toujours aucune émotion : « Merci. »
Petit Lion parut attristé : « Il… t'a protégé jusqu'au bout. Sans lui, je ne t'aurais pas trouvé. Il est parti après avoir accompli son vœu, je te raconterai tout en détail plus tard. »
Il désigna la jeune Éleveuse et dit : « C'est ma sœur, elle s'est occupée de toi pendant que tu étais inconscient. Elle a nettoyé tes blessures, essuyé ton corps, te donna à boire. Dis-lui ce dont tu as besoin. Je te laisse, repose-toi bien. »
Sur ces mots, il hocha la tête, se leva et partit.
Winters sécurisa la boîte de fer contenant la puissante crinière, la plaqua contre sa chair, sur son cœur. La boîte de fer était glacée.
Il n'avait pas de larmes ; toutes ses s'étaient changées en sang et s'étaient écoulées.
Il ne parvenait pas à bien articuler ce qu'il ressentait, car il semblait qu'une partie de ses émotions était devenue engourdie.
La jeune Éleveuse prit son panier de couture et, tout en faisant de l'aiguille, dit : « Je m'appelle Erhulan. Si c'est difficile à prononcer, tu peux aussi m'appeler Miliya. »
« Erhulan, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire "vert". »
« Il y a aussi deux bijoux qui sont à toi. » Erhulan sortit un écrin de pendentif en or et une délicate statuette d'Athéna, les posa doucement près de l'oreiller de Winters : « Tu es en parfaite sécurité ici, personne ne te fera plus de mal. »
« Merci. »
« Mais celui-ci est à moi. » Erhulan retira de sous la couverture de Winters un petit couteau à manche d'argent : « Tu ne peux pas prendre le poignard d'une fille comme ça, sans demander. »
…
Au même moment où Winters reprenait connaissance, les débris du Corps expéditionnaire de Paratu atteignirent enfin la frontière.
La simple vue de la Rivière Frontière mit beaucoup d'entre eux à genoux, en pleurs et en prières.
…
Il y a plus de trois mois, lorsque le Corps expéditionnaire de Paratu traversa la Rivière Frontière, il comprenait :
Trois généraux ;
L'infanterie de l'Armée permanente des cinquième et sixième légions, totalisant 10 734 officiers et hommes ;
Une unité indépendante de soutien du génie, totalisant 1 175 officiers et hommes ;
Cinquante escadrons de cavalerie, 6 172 cavaliers légers et lourds.
Un total de 18 084 personnes — rien que les troupes de combat.
La milice conscriptée qui entra dans la Grande Nature consistait en 103 escouades de cent hommes, totalisant 8 563 officiers et hommes.
La milice conscriptée ainsi que les porteurs, les commerçants et les troupes auxiliaires, dont les effectifs ne pouvaient être comptés exactement, s'élevaient à bien plus de dix mille personnes.
Les troupes, auxiliaires compris, totalisaient plus de 28 000 hommes.
C'était une armée qui faisait perdre courage aux barbares Éleveurs rien qu'à l'annonce de son approche, sa force de combat étant sans égale parmi toutes les républiques.
Elle possédait les unités de cavalerie les plus fortes de Senas, deux légions permanentes au complet, un marteau de guerre indestructible et un bouclier invincible.
En fait, pour la République de Paratu, elle était quelque peu trop importante.
C'était à l'origine censé être une guerre éclair typique : l'armée balayerait les Éleveurs sur la Grande Nature, redéfinirait les frontières avec les tribus, puis ferait passer les troupeaux. Mission accomplie, promotions et richesses s'ensuivraient.
Il pourrait y avoir encore des conflits sporadiques à petite échelle par la suite, mais ce n'était pas un gros problème, car les gens de Paratu possédaient un ensemble de stratégies mûres.
La demande florissante de l'industrie lainière des Provinces fédérées et de Vineta signifiait que, quelle que soit la quantité de laine produite par Paratu, elle serait écoulée.
Le grand nombre d'immigrants venant de Monta, de Van, des Provinces fédérées, et même de l'Empire, permettait à Paratu de mettre en valeur la nature sauvage à un rythme étonnant.
Selon la stratégie globale du « couper le saucisson », Paratu ne trancherait qu'un petit morceau à chaque fois. Depuis trente ans, ils tranchaient et n'avaient jamais perdu une seule fois.
Si on leur avait dit que cette fois-ci ils seraient battus, meurtris et ensanglantés, les gens de Paratu auraient ri aux éclats et seraient partis en hochant la tête.
…
Il y a sept jours, plus de mille cavaliers légers Dusack, levés dans la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, arrivèrent secrètement sur la Rive Est du Styx.
Près de six mille pillards traversèrent le Styx, et le jour où ils mirent le pied en Paratu, l'État-major de l'armée de Paratu lança un ordre de conscription massive.
Avant que les milices locales n'aient fini de se rassembler, le gros des forces barbares était déjà parti avec son butin.
De plus, plus de mille cavaliers barbares restèrent sur le territoire de Paratu — peut-être n'avaient-ils pas assez pillé.
Ils menèrent une poursuite du chat et de la souris avec les forces à l'intérieur des frontières de Paratu, immobilisant un nombre important de troupes.
La première invasion de cavalerie Éleveuse en trente ans suscita également diverses rumeurs, semant la panique dans Paratu.
Des « conseils locaux » dans chaque ville, bourg de marché et bourgade s'efforcèrent de garder les troupes sur place pour leur autodéfense.
Les deux unités de plus de mille cavaliers légers Dusack étaient toutes les forces mobiles que l'État-major de l'armée de Paratu pouvait dépêcher à ce moment-là.
Le déploiement de mille cavaliers légers était aussi une force calculée.
Si la métropole de Paratu envoyait d'un coup une grande armée de cent mille hommes, il n'y aurait pas besoin que les barbares agissent ; tout le monde mourrait de faim sur la Grande Nature.
Cette nuit-là, alors que les forces de Paratu sur la Rive Ouest forçaient le passage du Styx, la cavalerie légère Dusack lança aussi une attaque surprise contre plus de quatre mille pillards Éleveurs sur la Rive Est.
Mais traverser le Styx ne signifiait pas qu'ils étaient hors de danger ; outre les deux mille sacs en peau de mouton utilisés pour amarrer et faire percuter leurs radeaux contre le pont, les barbares en avaient encore plus de mille.
Avec ces sacs en peau de mouton, les diverses tribus Éleveurs poursuivirent le Corps expéditionnaire de Paratu en retraite.
Jusqu'à ce qu'ils fassent jonction avec les troupes venues à leur secours, les gens de Paratu livrèrent treize batailles aux tribus Éleveuses. Au pire, ils infligèrent des pertes égales, ne perdant jamais une seule fois.
Cependant, du Corps expéditionnaire qui comptait initialement plus de vingt-huit mille hommes, moins de onze mille atteignirent la Rivière Frontière vivants.
Les pertes de l'armée permanente approchèrent la moitié, avec plus de huit mille soldats auxiliaires soit tués au combat, soit capturés, soit abandonnés sur la Rive Ouest du Styx.
Hormis les armes, armures, mules, chevaux qui leur restaient et leur vie même, tout le reste fut laissé sur la Grande Nature.
La guerre était-elle finie ?
Les deux camps lèchant leurs blessures et battant en retraite, peut-être en était-ce la fin.
Mais pour la République de Paratu et les tribus Éleveuses, ce n'était pas la fin ; ce n'était même pas le commencement de la fin.
C'était juste la fin du commencement.
Mais tout cela n'avait plus rien à voir avec Winters ; il gisait sur la Grande Nature et plongea à nouveau dans un profond sommeil.