Winters tenta d'entrer en état d'incantation, mais l'intense douleur fantôme lui rendit la concentration impossible.
Une telle situation ne le surprit pas ; il s'y était mentalement préparé au fil des fois où il s'était poussé à bout.
Ne pas pouvoir user de la magie ne signifiait pas qu'il allait rester là à attendre la mort.
Tandis que l'attention du Guetteur de Feu était divisée, Winters saisit discrètement un petit couteau sur l'assiette et le cacha dans sa paume.
Compte tenu de l'état de sa jambe gauche, il était impossible d'esquiver l'attaque de l'adversaire.
Winters se tenait prêt à saisir le bras du Guetteur de Feu et à lui planter le couteau dans la gorge, en l'ouvrant en grand, au moment où celui-ci lui percerait l'abdomen.
Son unique souci était que le fait de rester alité ait raidi ses muscles au point de l'empêcher de contre-attaquer. Il remua donc doucement les poignets, recouvrant lentement ses forces.
Winters ne s'en rendit pas compte lui-même : son état d'esprit avait subi un revirement radical.
Son corps avait quitté le champ de bataille, mais son esprit y était demeuré. Il se considérait déjà mort, tout échange ne pouvait être qu'un gain.
Le Guetteur de Feu et l'étrange fille se disputaient âprement.
Winters écouta attentivement, incapable de comprendre ce qu'ils disaient, mais il percevait que l'étrange fille le protégeait.
Il l'entendit aussi prononcer le mot « Yahachi ».
« Petit Lion ? » Il évalua rapidement la situation et conclut : « Cela ne peut être que le territoire de la tribu de la Rivière Rouge. »
Le Guetteur de Feu, perdant l'argument, saisit la poignée de son couteau, écarta le rabat de la tente d'un coup de pied et s'en alla en furie.
La fille Hurd se rassit sur le petit tabouet, reprit le bol de lait et souffla doucement dessus.
Alors qu'elle soufflait, des larmes se mirent à couler.
« Pourquoi pleures-tu ? » Winters ne savait quoi dire d'autre.
« Ce n'est rien. » La fille Hurd essuya ses larmes et porta le lait aux lèvres de Winters : « C'est assez frais pour boire maintenant, bois un peu. »
Winters leva son bras raide, saisit le bol de lait avec anxiété : « Je peux le faire moi-même. »
« D'accord, essaie. »
Ne sachant depuis combien de temps il était au lit, Winters trouva ses muscles anormalement raides et douloureux. La moitié du lait n'atteignit pas sa bouche et se renversa.
La fille Hurd apporta une serviette pour l'essuyer.
À cet instant, une autre personne entra dans la tente de feutre.
Le nouveau venu parla la langue commune, mais avec un fort accent.
Il demanda en souriant : « Occupés, sommes-nous ? »
Quand Winters vit le visage de l'arrivant, son expression devint progressivement calme : « C'est toi ? »
« C'est moi. » Le nouveau venu hocha la tête.
Winters ne pouvait pas se tromper ; comment oublier quelqu'un qui l'avait failli tuer ?
Même si l'autre avait grandi, s'était renforcé et portait de meilleurs vêtements, l'entêtement inhérent à sa personne n'avait pas diminué d'un iota.
C'était comme si une porte de verre clair dans son esprit se brisait, réveillant Winters : le garçon esclave dans la longue maison sombre de l'île de Soufre Rouge, également connu sous le nom de Petit Lion — le frère cadet du Lion Blanc.
« Comment dois-je t'appeler ? » Winters se rallongea simplement.
Petit Lion s'assit en tailleur à côté de Winters : « Comme tu veux, "hé toi", "gamin", n'importe quoi va bien. »
« Alors je t'appellerai Petit Lion ? »
Petit Lion se gratta l'arrière de la tête : « J'ai toujours honte quand j'entends ce nom, je ne suis pas digne d'être un lion. »
Winters brûlait de savoir la situation dehors : « Où suis-je ? »
« Où d'autre pourrais-tu être ? La grande plaine. »
« Depuis combien de jours suis-je inconscient ? »
« Six jours, » ajouta Petit Lion, « depuis que je t'ai trouvé. »
Winters songea : Six jours ? La tribu de la Rivière Rouge n'a pas poursuivi de l'autre côté du fleuve ?
Ces questions étaient trop sensibles, et il garda prudemment le silence.
Petit Lion désigna l'abdomen de Winters : « Tu as été touché ici, les points de suture initiaux avaient lâché et nous t'avons recousu. »
Il désigna l'arrière de la tête de Winters : « Tu as aussi reçu un coup derrière la tête, ça t'a assommé, mais les os sont intacts. »
Un coup derrière la tête ? Winters n'en avait aucun souvenir.
Il essaya de se remémorer, mais ses souvenirs s'arrêtaient à sa rencontre avec le colonel Bod.
Ce qui suivit était fragmenté et disjoint.
Petit Lion tapa le tibia gauche de Winters : « L'os est brisé, piétiné par un sabot. Nous t'avons trouvé le meilleur médecin pour ce genre de blessure. Ne bouge pas, repose-toi bien. Hé, concentre-toi d'abord sur la guérison. »
« Concentre-toi d'abord sur la guérison, » ces mots étaient ambigus.
Winters acquiesça.
Quoi que pensent les autres, Winters ne comptait pas rester longtemps dans la nature. Mais c'était quelque chose qu'il devait savoir pour lui-même, pas la peine de le dire à voix haute et de remuer qui que ce soit.
« La chose la plus incroyable, c'est ici. » Petit Lion désigna avec intérêt la poitrine de Winters : « Tu as aussi été touché à la poitrine, tir à bout portant, l'armure a été complètement perforée. »
« Alors comment suis-je encore en vie ? » Winters leva un sourcil.
Petit Lion sortit un objet de son sein, riant aux éclats : « Grâce à ça ! »
L'objet qui avait sauvé la vie de Winters s'avéra être la gourde que lui avait donnée Alpad.
La balle de plomb de la taille d'un pouce était brisée en deux, la moitié restante fichée dans la gourde. Celle-ci était complètement déformée et percée.
Winters se couvrit le visage : « C'est vraiment trop cliché ! »
Le sourire de Petit Lion s'étira aux commissures : « Peu importe, l'essentiel c'est que ça t'a sauvé la vie. »
« D'où as-tu tiré ce fourneau à fer ? » Winters désigna le fourneau Soria.
« Ce fourneau à fer est une sacrée bonne chose, spécialement déplacé ici pour ton usage. » Petit Lion exprima son excitation : « Il économise le combustible, n'a pas de flamme nue et se transporte facilement. Il a fallu vingt moutons pour l'échanger, dommage qu'il n'y en ait qu'un. »
En bon Vénitien, Winters calcula mentalement le profit de l'échange. Il connaissait finement la quantité de fer qu'utilisait Belon, même à dix moutons il y aurait eu du bénéfice — mais l'essentiel était le coût de la main-d'œuvre.