Clic, clic.
Le bruit d'un briquet frappant le silex.
Des cendres sans feu brûlèrent à nouveau, et Winters sortit de son coma.
Son corps palpitait d'une douleur sourde et lourde ; il lutta pour ouvrir les yeux, mais sa vision n'était qu'un flou.
Vision trouble, conscience trouble, il perçut une odeur agréable de lait.
Les narines de Winters frémirent, et dans son état brumeux, il songea : 'Le paradis existerait-il vraiment ? Et il sentirait le lait ?'
Sa vue revint progressivement, et un objet étrange apparut nettement : c'était une roue faite de dizaines de fines rayons, recouverte d'un tissu qui laissait filtrer faiblement la lumière.
Vraiment bizarre.
Peu à peu, les facultés cognitives de Winters revinrent, et il se mit à réfléchir.
Il conclut que cet endroit n'était pas le paradis — à moins que Dieu ne vive aussi sous la tente !
Ce qui semblait être une roue était clairement le dôme d'une tente ; il gisait à l'intérieur d'une tente de feutre.
Winters devint instantanément sur ses gardes ; il bougea son corps, cherchant à observer son environnement.
Soudain, une douleur déchirante partit de son mollet gauche, faisant perler de la sueur froide sur son front.
Winters serra les lèvres, sans émettre un son.
Il était certain d'être tombé aux mains des Éleveurs, et l'instinct lui dictait de se cacher.
Mais la douleur était trop forte ! Si intense qu'on aurait dit que le bas de sa gauche n'était plus attaché à son corps !
Une infirmerie sordide… de la boue mêlée de sang et de terre… des bras et des jambes sciés, entassés en un petit monticule… « Qu'on ne me scie pas le bras ! » Andre pleurait et suppliait, « Winters ! »…
Ces images déferlèrent dans son esprit, et une terreur immense lui serra le cœur : 'Serais-je…'
Winters n'avait jamais eu si peur ; il tâta désespérément sa jambe gauche, son pied gauche.
Heureusement, tous deux étaient là. Winters poussa un long soupir de soulagement, et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
On aurait dit que quelqu'un à l'extérieur avait entendu du bruit dans la tente, car le pan de la tente se souleva.
'Bordel.' songea Winters.
Une jeune fille vêtue d'une robe étroite de style éleveur, brodée, entra.
Voyant les yeux de Winters ouverts, la jeune Éleveuse afficha un sourire, les yeux plissés : « Tu es réveillé ? »
Avec son sourire, la tente s'illumina — vraiment, car quelqu'un avait rabattu la couverture du lanterneau.
Winters s'attendait à faire face à des gardes en armes, pas à une telle fille.
Il resta figé, ne sachant comment réagir.
« As-tu soif ? As-tu froid ? Veux-tu manger ? » La jeune inconnue s'approcha de Winters, saisit une autre couverture pour caler son dos, l'aida à se redresser.
Le corps de Winters se raidit, son esprit en alerte maximale. Il ne la connaissait pas, et elle semblait agir de son propre chef.
Il maintint son regard intensément fixé sur les yeux de la fille, comme une bête blessée tombée dans un piège.
Pourtant, pour ce qui était de soigner Winters, l'inconnue paraissait tout à fait habituée, tout à fait naturelle.
Profitant du moment où elle avait le dos tourné, Winters inspecta du regard la tente de feutre.
Une ossature de bois couverte de cuir — structure typique, simplement bien plus petite que les tentes sacrificielles qu'il avait vues.
Le sol de la tente était recouvert de grosses couvertures, et il gisait dessus ; les Éleveurs ne semblaient pas dormir dans des lits.
Un poêle en métal trônait au centre de la tente, et Winters n'en croyait pas ses yeux,
Au centre se dressait un poêle en métal, et Winters n'en croyait pas ses yeux — c'était un « poêle Soria » fabriqué par Berlion.
Pas neuf, usé, portant les traces de l'époque où Winters l'utilisait.
Lui et ses amis avaient autrefois entouré ce poêle, faisant bouillir des nouilles, faisant circuler une bouteille d'alcool fort.
Une marmite de cuivre posait sur le poêle, « bouillonnant » avec quelque chose dedans, et une odeur de lait s'en échappait.
La jeune Éleveuse emporta la marmite, versa un bol de lait brûlant, le posa sur la petite table près de l'oreiller de Winters : « Ne le bois pas tout de suite, c'est chaud. »
Il y avait aussi une assiette en or sur la petite table.
Dans l'assiette en or, un morceau de viande d'épine dorsale d'agneau cuite, un petit plat de sel, et un petit couteau à manche d'argent incrusté de gemmes pour couper la viande.
Un couteau !
La jeune Éleveuse se retourna vers le poêle, y glissa quelques morceaux de bouse de vache sèche, attisa le feu pour le faire flamber plus fort.
Winters voulut saisir le couteau, mais ses membres étaient trop raides.
Avant qu'il ne puisse tendre la main, la jeune Éleveuse se retourna soudain.
Elle apporta un tabouret, s'assit près de Winters. Elle tenait le bol de lait, soufflant doucement dessus.
« Tu aimes la peau de lait ? » demanda-t-elle avec un sourire chaleureux.
« Toi… tu parles la langue commune ? » demanda Winters d'une voix rauque.
La jeune Éleveuse parlait la langue commune, à peine avec un accent.
Elle fit un léger signe de tête.
« Où l'as-tu appris ? » demanda Winters à nouveau. Ses cordes vocales semblaient collées, cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas parlé.
Juste au moment où la jeune Éleveuse allait répondre, une voix d'homme franche venue de l'extérieur l'interrompit.
« [Langue des Éleveurs] Qing'er, ce garçon est-il mort ? »
Un homme costaud au visage rubicond fit irruption dans la tente, apportant une bouffée d'air glacé.
L'homme costaud au visage rubicond croisa le regard de Winters, et les pupilles des deux hommes se dilatèrent brusquement.
'Une face de cul de babouin,' pensa rapidement Winters, 'Suis-je tombé aux mains de la tribu Terdon ?'
Le visage de l'allumeur-de-feu devint encore plus rouge, comme s'il en dégoulinait de sang.
Car il voyait que « l'Enfant de Paratu » n'était pas seulement en vie, mais qu'il s'était aussi réveillé de son coma.
Car il voyait « Qing'er » assise près de lui avec un bol de lait chaud.
L'allumeur-de-feu porta la main vers la garde de son couteau.
« [Langue des Éleveurs] Mère ! Mère ! Va chercher le Petit Lion ! » cria la jeune inconnue depuis l'extérieur de la tente, elle étendit les bras pour protéger Winters, « [Langue des Éleveurs] Quelle bravoure de s'en prendre à lui dans un moment comme celui-ci ? »