Ayant dit cela, il se remit à tousser violemment, comme s'il voulait en expulser ses poumons. Sa poitrine se soulevait, et chaque quinte faisait jaillir du sang.
Personne ne savait quoi dire, tous restaient aux côtés de Winters.
Sur les rives du Styx, la résistance finale dans le camp s'était évanouie dans la fumée. Les barbares Éleveurs déferlèrent dans le camp, commençant à brûler, tuer et piller.
Winters et les autres étaient déjà encerclés par les barbares Éleveurs.
Réprimant sa toux, Winters saisit la main de Xial et demanda : « Te rappelles-tu où nous avions caché les radeaux ? »
Xial acquiesça désespérément.
« Pendant que nous coupions du bois, j'en ai fabriqué plusieurs et je les ai cachés dans la Forêt du Pont », informa Winters les autres. « Nous fonçons vers la Forêt du Pont, nous tuons quiconque ose nous barrer la route ! Une fois la rivière franchie, nous serons en sécurité. Si je tombe au combat, suivez Xial pour les trouver. Si Xial tombe aussi, cherchez-les dans la Forêt du Pont. »
Winters se leva, s'appuyant sur la bannière militaire : « En route ! »
Un autre Paratu dévalait la pente et, apercevant de loin la bannière militaire paratue dans la main de Winters, implora désespérément du secours : « Le colonel Bod a été coupé par les barbares ! »
Winters tendit la main pour saisir la bride du cheval de guerre : « J'irai secourir le colonel Bod. »
« Nous irons ensemble ! » Xial et Anglu hissèrent Winters sur le cheval de guerre.
« Non ! Vous, allez sécuriser les radeaux ! Je vous rejoindrai. Xial, Anglu, ramenez tout le monde ! » Winters tapa doucement l'encolure du cheval de guerre : « Petit, emmène-moi retrouver le colonel Bod. »
Le cheval de guerre partit au galop, emportant Winters Montaigne dans la nuit.
…
On dit : « Après une grande bataille vient une grande pluie », mais cette affirmation ne se vérifie pas toujours.
Cette fois, il n'y eut pas de grande pluie.
Les nuages se dispersèrent, dévoilant le ciel azur. Le soleil brillait sur les corps, apportant une pointe de chaleur.
Seuls les cadavres jonchant le désert, les débris du pont flottant échoués sur la rive, et les traces rouge foncé de sang sur l'herbe desséchée témoignaient qu'une grande bataille s'était déroulée la nuit précédente.
Les combats avaient cessé, et diverses troupes fouillaient désormais le camp à la recherche de butin ou dépouillaient les morts.
L'or et l'argent étaient prisés, tout comme les armures, les armes et les chevaux. Les Éleveurs ne gaspillaient rien.
Petit Lion chevauchait à travers ce champ de bataille, fixant d'un air absent les vestiges des pieux du pont dans la rivière.
« Petit Lion, dépêche-toi ! » un garde accourut pour signaler : « Il y a un excellent jeune cheval au bas de la colline ! Les allumeurs-de-feu essaient de l'apprivoiser ! »
Petit Lion sourit et répliqua : « Si les allumeurs-de-feu l'apprivoisent, pourquoi m'appelles-tu ? »
Le garde répondit avec ruse : « Ce jeune cheval a du caractère ! Si les allumeurs-de-feu n'y arrivent pas, si nous l'attrapons, ne sera-t-il pas à nous ? »
Petit Lion éclata de rire : « D'accord ! Allons voir. »
Arrivé au pied de la colline, il vit le cheval.
Petit Lion dut admettre qu'il s'agissait bien d'un beau cheval, et il éprouva quelque convoitise.
L'étalon gris argenté tournoyait sur place, émettant des hennissements plaintifs.
L'allumeur-de-feu tentait de le lasser ; chaque fois qu'il lançait le nœud, le cheval baissait la tête pour l'éviter.
Lorsque l'allumeur-de-feu essaya d'approcher pour saisir sa bride, le cheval se retourna et le frappa de ses sabots.
Seul, l'allumeur-de-feu lutta contre le cheval et hésita à appeler du renfort, aboutissant à une impasse.
« C'est un beau cheval ! » dit Petit Lion à l'allumeur-de-feu.
« Oui, je reconnais ce cheval », répondit le rôtisseur. « Son propriétaire d'origine a tué mon Enfant de Paratu. Puisque ce cheval est là, cet homme a dû périr lui aussi dans la bataille d'hier soir. »
[Note : « Enfant de Paratu » est un terme de la langue des Éleveurs pour honorer les guerriers, proche du sens de « champion » dans les langues continentales.]
Le nombre d'Éleveurs autour augmentait, et le cheval de guerre gris argenté devenait plus agité. Il hennissait avec tristesse, tournoyant dans un périmètre restreint.
Petit Lion écouta un moment en silence, puis dit doucement : « Il a l'air très triste. »
« Les chevaux sont des êtres sensibles, comment pourraient-ils ne pas l'être si leur maître est mort ? » répondit le rôtisseur avec dédain.
Petit Lion demanda encore : « Pourquoi ne s'enfuit-il pas ? »
« Je ne sais pas. »
Petit Lion plissa ses yeux bruns pour observer et dit soudain : « On dirait qu'il protège quelque chose ! »
Sur ces mots, Petit Lion s'avança.
« Fais attention, ne te fais pas donner un coup de pied », le rôtisseur le mit en garde distraitement.
Le rôtisseur ne pensait pas que Petit Lion puisse dresser le cheval tout seul et était en fait assez content de voir quelqu'un d'autre s'enferrer.
Petit Lion ne répondit pas. Il détendit son corps au maximum, avança lentement en murmurant au cheval : « Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas, je ne veux pas te faire de mal. »
Le cheval dévisagea Petit Lion avec méfiance mais refusa de partir.
Ce ne fut que lorsqu'il fut tout près que Petit Lion comprit que le cheval faisait les cent pas autour d'un drapeau militaire.
Il remarqua aussi deux flèches plantées dans le poitrail du cheval, leurs empennages brisés — ce qui le peina profondément.
Petit Lion s'était approché plus près que ne l'avait jamais fait le rôtisseur, ce qui le gêna quelque peu. Il souleva lentement le drapeau, dévoilant un corps.
Un murmure de stupeur s'éleva parmi les Éleveurs alentour.
Le corps présentait deux impacts de balle sur la cuirasse, un à l'abdomen et un à la poitrine.
Une balle dans l'abdomen pouvait laisser une chance, mais une balle dans la poitrine était indubitablement mortelle.
« Il est mort, et tu es très triste, je le sais », dit Petit Lion en s'approchant du cheval. « Laisse-moi t'arracher les flèches. »
Les yeux du cheval de guerre gris argenté semblaient pleurer tandis qu'il baissait l'encolure et venait s'appuyer lentement contre l'épaule de Petit Lion.
Petit Lion caressa doucement le cheval de la main gauche, saisit la hampe de la flèche de la droite et l'arracha d'un geste résolu.
Le cheval poussa un dernier cri, puis s'effondra au sol avec un fracas d'orage. Son cri résonna sur le champ de bataille, et tous les chevaux de guerre se mirent à hennir en chœur, dans une plainte collective.
Regardant le corps au sol, Petit Lion dit doucement : « Avoir un tel compagnon, tu n'as pas vécu pour rien. »
Soudain, il voulut voir le visage du maître du cheval, alors il s'accroupit et commença à retirer le casque du corps. Il resta figé.
Les Éleveurs alentour ne comprenaient pas ce que faisait Petit Lion.
Petit Lion pouvait à peine croire ses yeux, saisi d'une panique totale, il s'écria : « [En langue commune] Comment peut-ce être toi ! Hestas ? Comment as-tu pu mourir ici ! »
Les autres ne comprirent pas ce que disait Petit Lion, mais ils ne l'avaient jamais vu si bouleversé.
« Non, ce n'est pas possible ! » marmonna Petit Lion. « Il respire encore ! »
Il posa sa main près des narines du « cadavre » et confirma qu'un souffle ténu subsistait.
Il retira vivement la cuirasse de « Hestas » pour découvrir la blessure par balle à l'abdomen qui saignait, mais le « tir » au niveau de la poitrine n'avait rien laissé — une fiole avait bloqué le coup potentiellement fatal.
« À l'aide ! » cria Petit Lion soulagé. « Vite, quelqu'un ! »