La cavalerie hurde poussa d'étranges hurlements, brandissant sabres et longues lances tandis qu'elle chargeait le flanc des « bipèdes ».
Winters, à la fois anxieux et furieux, utilisa une hampe de drapeau comme une longue lance, transperçant les cavaliers barbares qui chargeaient depuis la droite : « Quiconque se dresse sur ma route mourra ! »
L'un des barbares fut directement désarçonné et projeté violemment hors de sa selle. La paume de Winters se fendit, et son bras s'engourdit sous le choc.
Winters continua à frapper vigoureusement les flancs du cheval, galopant vers le grand camp.
Sur la pente de moins d'un kilomètre, les soldats de Paratu couraient à des vitesses diverses, finissant par s'étirer en une ligne.
Les barbares attaquèrent depuis les flancs, dispersant les soldats de Paratu presque instantanément.
Sans formation, les soldats de Paratu étaient comme du sable éparpillé, absolument incapables de résister à la charge.
Les gens de Paratu qui se battaient pour eux-mêmes étaient abattus et poignardés à mort les uns après les autres, leurs cris d'agonie et leurs appels au secours emplissant l'air.
Ish, de la ville de Ganshui, fut séparé des autres, maintenant tout seul.
Sur une pente proche, à une dizaine de mètres, un barbare sauvage, d'un seul coup, trancha l'épaule gauche entière d'un homme de Paratu.
Ish ne put reconnaître la personne qui était massacrée ; il dévalait la pente pour sauver sa vie, priant désespérément de ne pas être remarqué par son poursuivant.
Mais le barbare l'avait repéré, et, poussant un cri étrange, chargea vers lui, le sabre brillant levé haut.
Agitant désespérément son épée de côté, Ish ferma les yeux en croisant le barbare.
Rien ne se passa ; le barbare sauta par-dessus Ish avec un rire bizarre, fit un cercle avant de charger à nouveau sur lui.
Il se jouait de lui !
Honte, colère, désespoir... Ish le fixa avec férocité, serrant son épée de côté et la pointant droit sur le barbare.
« Viens donc !! » hurla Ish, maudissant, « Je vais me battre contre toi à mort ! »
Le barbare cessa de rire, rejeta le sabre tout au dos, et fonça sur le solitaire Ish à toute vitesse.
Le souffle chaud du cheval de guerre, le panache du casque barbare, l'arc de la lame... tout avançait de plus en plus près dans la vision d'Ish.
Ish n'esquiva pas. Tenant son épée droit sur le cheval de guerre du barbare, il cria jusqu'à s'en rompre la voix : « Seigneur ! Pardonne-moi ! Protège mon âme pour qu'elle ne tombe pas dans... »
Au moment où le cheval de guerre atteignit Ish, le barbare disparut soudain.
Le cheval de guerre frôla Ish de justesse et s'en alla sans laisser de trace.
Ish regarda autour de lui et vit que le barbare avait été empalé par une bannière militaire, transpercé de la côte droite à la gauche.
Un destrier gris-argent perça la nuit, suivi de quelques silhouettes d'ombre.
La simple vue de ce cheval de guerre suffit à submerger Ish de larmes : « Centurion ! »
Ish arracha la bannière militaire du cadavre du barbare et courut, la tendant au Centurion.
« Suivez-moi ! » Winters saisit la bannière et continua à galoper vers le haut de la pente.
Ish sécha ses larmes et suivit la silhouette de Winters qui montait la pente.
Winters fonça vers l'orée du camp principal comme un éclair. Mais quand il se retourna, il constata que tous les siens avaient disparu.
La force de sa vitesse avait laissé tout le monde loin derrière.
Il fit immédiatement demi-tour et se fraya un chemin vers le bas de la pente.
Là où il y avait des cris au secours, il allait, et le nombre de gens le suivant grandissait.
Il n'était pas habile au combat à cheval, la bannière militaire n'était pas une arme familière, et la déchirure dans sa paume était si douloureuse qu'il pouvait à peine tenir son arme.
Après une dizaine de rencontres montées, il n'avait compté que sur sa taille, ses longs bras, son armure solide et la vitesse du destrier pour l'emporter sur ses adversaires.
Il entendit Ish crier derrière lui : « Mon seigneur ! Attendez-nous ! »
Winters tira sur les rênes, s'appuya sur l'encolure du destrier, haletant.
Il était à sa limite, physiquement et mentalement.
« Les points de suture de mon ventre ont dû lâcher », pensa-t-il. « Le sang a déjà trempé mon pantalon. »
Xial, Ish et d'autres guerriers le rejoignirent : « Où allons-nous maintenant ? »
Winters entendit vaguement quelqu'un crier depuis sa droite.
Ils criaient : « Centurion Montagne ! Sauvez-nous ! »
Winters pointa la bannière militaire dans la direction des cris : « Là-bas ! »
Un barbare légèrement armé d'une lance tournoyait autour de deux soldats de Paratu dos à dos.
Il était trop fatigué ; ses réflexes avaient ralenti. Tandis qu'il désarçonnait l'adversaire, il fut lui-même jeté à bas de sa monture.
Winters eut l'impression de glisser dans les airs un bref instant avant de s'écraser durement au sol.
Sa solide cuirasse s'enfonça sous l'énorme impact.
Ses guerriers le protégèrent. Xial supplia d'une voix sanglotante : « Partons ! Traversons la rivière ! Allons-y ! »
Winters s'était consumé, ne laissant plus que quelques braises.
Il regarda les visages autour de lui. Des larmes glissèrent sur ses joues, tombant sur le no man's land détrempé de sang.
Il sembla jeter toutes ses charges, disant doucement : « D'accord, traversons la rivière, on rentre à la maison. »
Les guerriers l'aidèrent maladroitement à se relever.
« Le pont ! » Anglu, tremblant de tout son corps, hurla de terreur, « Le pont ! »
Anglu étreignit Winters, sanglotant : « Centurion ! Ils ont brûlé le pont ! »
Le gars de Dusack, qui avait enduré les épreuves toute sa vie, pleura comme jamais auparavant, avec un désespoir et une peine absolus.
Regardant dans la direction du bruit, tous les présents furent sur le point de s'effondrer au sol.
Au bas de la colline, au-dessus du Styx, le pont s'était changé en mer de flammes.
Il y eut plusieurs explosions ; des fragments de bois furent projetés en l'air, et plusieurs gerbes s'élevèrent du Styx.
Les gens de Paratu qui n'avaient pas encore traversé la rivière s'amassèrent sur la rive, gémissant déchirantement.
C'était donc ça... Winters comprit, il comprit tout.
Les dernières braises se mirent à brûler ; Winters gifla violemment Anglu, le grondant fort : « Qu'est-ce que tu pleures ! »
Anglu tressaillit, cessant ses cris, sanglotant doucement.
Comme glacé jusqu'aux os, Winters ne put s'arrêter de trembler. Il se mit à rire, son rire perçant et saccadé, et tout en riant, il dit : « Foutue merde. »