Le Lion Blanc avait peut-être d'autres projets, mais le colonel Bod s'en moquait ; lui non plus ne cherchait qu'à gagner du temps.
Après cette brève rencontre, le Lion Blanc ne lança pas d'attaque immédiate. Mais qu'il attaque ou non était son affaire : les gens de Paratu partaient.
De retour à la forteresse, le colonel Bod s'attela sans délai à organiser la retraite : « Faites sauter le dépôt de munitions ! Laissez toutes les torches derrière vous ! Allumez tout ce qui peut l'être ! Les drapeaux… prenez tous les drapeaux. Bien ! Dessinez deux faux drapeaux et hissez-les ! »
Winters se tenait sur le rempart sud de la forteresse, contemplant en silence le Styx.
Il lui était difficile de discerner si quelqu'un traversait le pont – car la lumière de la lune était trop faible.
Bien qu'il distinguât des objets de la taille de fourmis se mouvoir sur le pont, cela ne signifiait pas que le pont était praticable ; il s'agissait fort bien des sapeurs en train de le construire.
Depuis le point de vue des Hautes-Terres du Sud, on apercevait nettement le camp de Paratu.
Bien que le camp fût plongé dans l'obscurité totale, pas une seule lumière n'était visible.
Pourtant, Winters parvenait encore à deviner vaguement les signes de mouvements de troupes.
Le plan de retraite de Sekler était d'une détermination absolue : les tentes n'étaient pas démontées, les camps non incendiés, les mules emmenées, les chariots abandonnés, et chacun ne devait emporter que ses armes, ses munitions, sa couverture et toute la nourriture sèche pour traverser le fleuve.
Une fois le Styx franchi, il ne restait qu'une centaine de kilomètres jusqu'à la frontière de Paratu, et une marche allégée de vingt kilomètres par jour était tout à fait faisable ; même trente kilomètres n'étaient pas impossibles si l'on serrait les dents.
La nourriture sèche risquait de ne pas suffire ; Winters estimait que Sekler comptait sur des réquisitions locales pour apporter quelques vivres.
Les signes d'activité dans le camp de Paratu signifiaient que le plan de Sekler avait réussi et que les troupes traversaient dans l'ordre.
Il n'était plus nécessaire de garder le secret : le colonel Bod monta sur le rempart sud et rassembla devant lui tous les officiers et soldats.
« J'ai une bonne nouvelle pour tout le monde ! » Les yeux du colonel Bod brillaient alors qu'il passait la foule en revue. « Le pont est achevé ! Nous pouvons traverser le fleuve maintenant ! »
La petite place de la forteresse éclata en clameurs ; non seulement les soldats restaient bouche bée d'incrédulité, mais même les centurions en restaient frappés de stupeur.
Le colonel Bod abaissa les mains pour réclamer le silence : « Sans notre combat à mort, le pont n'aurait pas pu être achevé ! Si nous n'avions pas repris la forteresse ! Le pont n'aurait pas pu être achevé ! Ce soir, chacun d'entre vous est un héros ! Tout le monde mérite une récompense ! Je ferai la demande au quartier général en votre nom ! De l'argent ! Des terres ! Vous en aurez ! »
Les émotions des soldats passèrent du choc à la joie ; leur moral atteignit son apogée.
Le colonel Bod fit un large geste de la main : « Prenez les armes, hissez les drapeaux ! Nous rentrons en triomphe ! »
Les soldats se dispersèrent en hâte, chacun se préparant pour la retraite.
Winters dit au colonel Bod avec un sourire ironique : « Je ne sais s'il faut t'admirer ou te craindre. »
« Le tressage final d'un panier se joue à sa fermeture », répondit le colonel Bod avec nonchalance. « Je crains qu'au dernier moment l'esprit des troupes ne se disperse. Il faut les remonter. »
Winters acquiesça en toussant.
« Et ta blessure ? » demanda le colonel Bod en souriant. « Peux-tu monter à cheval ? Dois-je arranger pour qu'on te porte ? »
« Ne t'inquiète pas, je peux monter. » Winters s'était peu à peu habitué à la douleur de sa blessure – elle était, après tout, un peu moindre qu'une douleur fantôme.
Le colonel Bod saisit soudain le bras de Winters avec affection et demanda : « Winters, me demandes-tu si tu es fiancé ? J'ai une fille, douce et charmante de caractère, belle d'apparence, juste un peu jeune – mais tu n'es pas pressé, n'est-ce pas ? La dot te satisfera… »
Winters eut envie de hurler sa protestation : Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Mais le colonel Bod déballait sans s'arrêter, et Winters ne parvint pas à placer un mot.
Au milieu d'une telle scène d'enfer, il aurait préféré se faire tirer dessus à nouveau, perdre connaissance, et en finir avec tout ça.
Soudain, les paroles du colonel Bod s'arrêtèrent net, et il se tourna vivement vers l'ouest, ses pupilles se dilatant rapidement.
Winters saisit l'occasion, sur le point de dire : « Je suis fiancé », mais il l'entendit lui aussi.
Le bruit de sabots, des milliers et des milliers de chevaux de guerre au galop.
D'abord à peine audible, il devint de plus en plus distinct.
Chevaler de nuit était extrêmement dangereux, et encore plus avec des milliers de chevaux ensemble, à moins d'une raison absolument nécessaire.
« Partez ! » s'exclama le colonel Bod, alarmé. « Partez maintenant ! »
Winters relayait immédiatement les ordres par un sort d'amplification : « Toutes les escouades de centurions, en route – immédiatement ! »
« Que tout le monde reste près du drapeau ! Personne ne reste en arrière ! »
La voix amplifiée par la magie résonna dans toute la forteresse : « Restez près du drapeau ! Personne ne reste en arrière ! »
La porte est de la forteresse grinça en s'ouvrant.
Le colonel Bod fourra le drapeau dans la main de Winters : « Vite ! Tu mènes la danse ! Je couvre l'arrière-garde ! Emmène tout le monde avec toi ! »
Winters ne perdit pas de temps : il fit venir son cheval de guerre, mit le pied à l'étrier, s'élança en selle, brandit le drapeau haut et beugla : « Suivez-moi ! Frayons-nous un chemin vers le retour ! »
Pas de doute, l'assaut total des barbares tombait sur eux.
Le Lion Blanc voulait probablement juste rencontrer l'ennemi qui avait repris la forteresse.
Quand il avait découvert les mouvements dans le camp de Paratu, Winters ne le savait pas. Il était fort possible qu'au moment où il avait atteint les Hautes-Terres du Sud avec les forces de la tribu de la Rivière Rouge, il avait déjà remarqué la situation au pont.
La raison pour laquelle il n'avait pas attaqué les Hautes-Terres du Sud, c'est qu'il attendait le corps principal de la coalition Hurd.
Les troupes avaient complètement perdu leur organisation ; tout le monde se rua hors de la forteresse, Winters chargea à cheval, brandissant le drapeau haut, tandis que les autres suivaient le drapeau dans une ruée folle.
Les tranchées extérieures comportaient plusieurs points de comblement, et les murs de terre étaient également abattus – c'étaient par là qu'étaient entrés les barbares auparavant quand ils avaient attaqué le camp de Paratu.
Cette fois encore, les barbares utilisaient ces mêmes passages.
Les barbares chargeaient vers le camp, et Winters menait aussi la charge vers le camp. Cela ressemblait à une course.
Cependant, lorsque la cavalerie barbare vit les humains « à deux pattes » dévaler de la montagne vers le camp, quelques Hong Lingyu menèrent immédiatement leur cavalerie vers eux pour les attaquer.