« Vive ! » Les soldats de Paratu acclamèrent avec exaltation, « Vive ! »
Mais les acclamations moururent vite, car même les plus braves des soldats de Paratu arboraient désormais un air de peur.
Le grondement de sabots approchait du nord-ouest et du sud-ouest, et tout le monde savait ce que cela signifiait.
« Les barbares sont là ! » Anglu, chevauchant Rejek, s'engouffra dans la forteresse en prévenant tout le monde, « Les barbares sont là. »
Quelques Dusacks suivaient Anglu, mais leur nombre était bien inférieur à celui des Dusacks que Winters avait envoyés.
« Barrez la porte. » Le colonel Bod hurla d'une voix rauque, « Colmatez la brèche ! »
Revenant à eux, les soldats de Paratu poussèrent tout ce qui était à portée vers la brèche dans le mur — y compris les cadavres.
Anglu retrouva Winters, et en voyant le centurion, des larmes tourbillonnaient dans ses yeux.
« Pourquoi pleures-tu, je ne suis pas encore mort. » Winters fixa faiblement le jeune garçon d'écurie et demanda, « Où sont les autres ? »
« Nous avons été dispersés, ils doivent être retournés au camp principal. Les barbares qui attaquaient le camp ont été battus et chassés des tranchées par le général Alpad. »
Soudain, un hennissement de cheval de guerre parvint depuis la brèche, un cheval alezan sauta dans l'ouverture encore béante, suivi de près par trois autres cavaliers qui entrèrent l'un après l'autre.
« Ce sont les barbares ! » Un soldat de Paratu cria de terreur. D'autres soldats de Paratu saisirent leurs armes.
Les quatre cavaliers barbares téméraires furent rapidement encerclés et tués. Les chevaux de guerre, eux aussi, furent empalés et hissés jusqu'à la brèche pour servir de barricade.
Heinrich aida Winters à s'appuyer contre le mur, à s'asseoir. Il lui tendit ensuite une gorgée d'alcool fort depuis sa gourde — méthode courante pour soulager la douleur.
Ensuite, tous deux retirèrent la cuirasse de Winters, et Xial procéda à l'extraction des balles de plomb. Le plomb n'avait pas pénétré profondément, épargnant les viscères, et fut aisément retiré à l'aide de deux dagues.
« Comment va-t-il ? » Le colonel Bod s'approcha de Winters, interrogeant Heinrich et Xial.
« Je vais bien. » Winters tenta d'esquisser le plus faible des sourires.
Après un nettoyage rapide, Xial commença à recoudre la blessure. Il n'avait jamais fait cela, cousant de travers, maladroitement, les larmes aux yeux tandis qu'il maniait l'aiguille.
« Accroche-toi. » Le colonel Bod avala une gorgée de la gourde et dit à Winters, « Maintenant, il ne reste plus que toi et moi. »
La tête de Winters était lourde et embrumée, et un instant, il ne comprit pas ce que l'autre disait.
Le colonel Bod but une autre gorgée, tendit la gourde à Winters, « Et Robert, mais il respire à peine. »
Le grondement des sabots s'arrêta à l'extérieur de la forteresse.
Un soldat vint rendre compte au colonel Bod, « Mon colonel, un barbare qui parle notre langue est venu dehors. Il souhaite parler au "commandant". »
« Il veut parler, comme ça ? » Le colonel Bod ricana avec dédain.
« Il dit qu'il s'appelle Yasin. » Ajouta le soldat, « Dites-lui juste ce nom. »
…
La porte grinca en s'ouvrant, et deux cavaliers, côte à côte tenant des torches, sortirent de la forteresse.
Presque tous les gens de Paratu savaient qu'ils faisaient face à un ennemi connu sous le nom de « Lion Blanc », mais peu connaissaient « Yasin ».
Mais le colonel Bod savait, et Winters aussi.
Winters insista pour qu'on l'aide à monter à cheval ; il devait voir cet ennemi de ses propres yeux.
Au sommet de la colline, un cavalier en armure rouge sur un cheval noir tenait aussi une torche, les attendant.
Dans l'esprit des gens de Paratu, « Lion Blanc » était devenu progressivement un symbole, représentant une figure cruelle, d'une force puissante, un barbare parmi les barbares — sinon, comment le « Lion Blanc » aurait-il apporté tant de malheur à Paratu ?
Comparé à cette image, le cavalier en armure rouge sur le cheval noir semblait quelque peu... ordinaire.
L'armure rouge était quelque peu familière à Winters car une partie était décolorée, manifestement remplacée récemment.
« Êtes-vous le "Lion Blanc" ? » Demanda le colonel Bod.
Le cavalier en armure rouge rit légèrement et répondit en langue commune accentuée, « Oui. »
« Pourriez-vous alors relever votre casque et me laisser voir ? » Demanda Winters sincèrement, « Je veux voir à quoi ressemble réellement le fameux Lion Blanc. »
Le cavalier en armure rouge rit à nouveau, apparemment pas offensé. Il défit les sangles, desserra la gorgerine, retira son casque, et dit aimablement, « Juste comme ça. »
La dernière fois que Winters avait croisé le Lion Blanc au combat, les deux étaient à moins de cent mètres l'un de l'autre, Winters commandant deux canons.
Bien sûr, le Lion Blanc n'aurait probablement pas accepté le terme "combat", car il ne savait manifestement même pas qui était Winters Montagne.
C'était la première occasion pour Winters d'observer l'ennemi face à face.
Sous le casque se trouvaient une paire d'yeux bruns et un visage quelque peu ordinaire.
« Déçu ? » Demanda le propriétaire des yeux bruns.
« Un peu. » Winters ne put cacher sa déception.
Le Lion Blanc rit franchement.
Soudain, Winters réalisa que cette distance entrait dans la portée effective de son Sort de la Flèche Volante... et que le Lion Blanc était maintenant sans casque.
Mais il ne bougea pas, car il était trop épuisé. Le récent combat avait drainé sa « magie », et un tel acte aurait été trop mesquin.
Le colonel Bod toussota et parla, « Êtes-vous venu pour nous persuader de nous rendre ? Si c'est le cas, partez s'il vous plaît. »
« Non. » Le Lion Blanc secoua doucement la tête, « Je voulais juste voir à quoi ressemble un guerrier de Paratu. »
Il inclina la tête en signe de respect, fit tourner son cheval, et partit.
À une distance de cent mètres, on pouvait voir des feux rassemblés par les Éleveurs, accroupis, bondissant, piétinant le sol, se frappant violemment la poitrine et les cuisses, comme s'ils exécutaient une danse intense.
« Les barbares resteront des barbares. » Le colonel Bod ricana avec mépris, « Des bêtes. »
« C'est... » Dit Winters tranquillement, reconnaissant la danse, « la Danse pour le Styx. »