« Attendre les gens de Paratu ne sera pas une "fuite vers le paradis", mais une "embuscade à mi-chemin". »
Devant eux, des dizaines de milliers de barbares d'une férocité extrême ; derrière eux, le seul moyen de survivre. Si une seule personne jette ses armes et s'enfuit, le moral s'effondrera comme des dominos.
Le ton de Sekler était glacial : « J'ai besoin que vous repreniez la forteresse des Hautes-Terres du Sud, pas seulement pour les canons, mais pour bloquer la ligne de vue de l'ennemi et nettoyer les tranchées des Éleveurs. Tant qu'ils tiendront les Hautes-Terres du Sud, l'ennemi a une vue claire sur notre camp ; il connaît chacun de nos mouvements. Dites-moi, pouvez-vous partir ? »
Nul ne put répondre à cette question.
Le débit de Sekler s'accéléra : « Quand vous frapperez, Alpad mènera une autre force pour chasser l'ennemi qui attaque le camp, et un peloton de la forteresse des Hautes-Terres du Nord sortira pour vous renforcer. Un escadron de Piaoqi a déjà traversé le fleuve en bateau en aval, et dès que votre bataille commencera, j'enverrai des hommes construire un pont.
Il faut que vous attiriez l'attention des Éleveurs et que vous battiez le Lion Blanc à son propre jeu du timing. Qu'il croie que nous nous battons encore pour la forteresse, qu'il croie que le pont n'est pas encore réparé. Trois heures ! En trois heures, tout le monde doit avoir traversé le fleuve !
Survivre et vivre ! Échouer et mourir ! Vous croyez que je dis des bêtises ? Après des centaines de milles de combat, moins de la moitié peuvent encore manier une épée. Vous saignez, et vous croyez que les autres non ?! »
Le silence, rien que le silence emplissait la tente.
« Qu'on le relève de ses fonctions ! S'il ne veut pas y aller, qu'il n'y aille pas ! Laszlo, le bataillon de Jeska est désormais sous ton commandement ! »
Sur ces mots, Sekler fit volte-face et partit, cette fois sans se retourner.
…
Après un court repos et de légers renforts, l'escadron de raid repartit du camp.
Cette fois, ils ne se rendirent pas directement aux Hautes-Terres du Sud, mais firent d'abord un détour par le nord-ouest.
Là, ils rejoindraient les troupes du colonel Bod avant de marcher sur la forteresse des Hautes-Terres du Sud.
Pendant ce temps, une autre force se rassemblait hors du mur nord du camp, sous les ordres d'Alpad.
Elle frapperait le flanc de l'ennemi qui attaquait le mur sud du camp, repousserait ces ennemis et les empêcherait de renforcer la forteresse des Hautes-Terres du Sud.
Un cheval de guerre gris argenté surgit de la nuit.
Anglu amena Warhorse vers Winters, et à la vue de son maître, le cheval hennit joyeusement.
Mais en s'approchant, Warhorse frémit des narines avec dégoût, manifestement incommodé par l'odeur de sang qui collait à Winters.
Winters voulut donner un sucre à Warhorse, chercha un moment, puis se souvint soudain qu'il n'avait pas apporté son sac de sucre.
« Tu as du sucre ? » demanda Winters à Anglu.
« Du sucre ? » Anglu écarquilla les yeux, fouilla longuement, puis dit navré : « Je n'en ai pas pris aujourd'hui. »
« Arrête de geindre. » Winters tapa l'encolure de Warhorse et se mit à vérifier le harnachement.
Il ajusta le poitrail à la bonne taille, inspecta soigneusement sous la selle pour s'assurer qu'aucun brin de paille n'y restait ; lissa avec application la peau de Warhorse aux points de contact avec la selle, ne laissant pas le moindre pli.
Le lieutenant-colonel Castor s'approcha sur son Warhorse noir, mit pied à terre près de Winters et admira Warhorse : « C'est un beau cheval. Dommage qu'il finisse entre les mains d'un fantassin comme toi. »
Winters ne daigna pas répondre à Castor.
Castor ne s'en offusqua pas et reprit : « Sekler n'a pas dit que tu n'avais pas à y aller ? »
« Je suis maudit si je me porte volontaire ! » rétorqua Winters, irrité.
« C'est ça, sans toi, tes hommes mourraient encore plus. » Castor ricana, puis alla à l'essentiel : « Sekler a parlé de te relever de tes fonctions, prends ça pour un pet au vent. Tu es en réserve, et nous, on mènera la charge. »
« Qu'est-ce que c't'histoire ? » demanda Winters des yeux.
« Laszlo veut dire que si on gagne, tu suis. Si on se fait massacrer, tu as tout le droit de te retirer. » dit Castor négligemment : « Dans cette guerre entre Paratu et les barbares, on ne peut pas toujours laisser les Vénitiens voler la vedette. »
Winters garda le silence.
Castor allait partir quand il se retourna soudain et demanda : « Tu me regardes toujours de travers. Tu me gardes rancune pour ce fouet à Ville-Loup ? »
Au domaine Mitchell, Castor avait fouetté Winters sans raison. Si Winters n'entretenait pas de « rancune » à proprement parler, son tempérament n'était pas assez bon pour tendre l'autre joue après une gifle.
Bref, Winters n'avait aucune sympathie pour Castor, maintenant seulement une courtoisie contrainte.
Heureusement, leurs chemins se croisaient rarement, et ils ne s'étaient rencontrés qu'une poignée de fois.
« Pas de réponse ? Donc il y a rancune ? » demanda Castor.
« Putain, oui ! » riposta Winters, excédé : « Quel droit tu avais de me fouetter comme ça, sans crier gare ? »
Le ton de Castor était plein de résignation : « Vous les Vénitiens, vous êtes si mesquins ! "La vengeance est la plus grande joie de la vie", c'est pas ce que vous dites, vous les Vénitiens ? »
Winters ne se donna pas la peine de discuter et se remit à son harnachement.
Le lieutenant-colonel Castor insista, ricanant : « Et si tu me donnais un coup de poing ? Ça nous mettrait à égalité… »
Winters se retourna, lança un direct du droit dans la joue gauche de Castor.
Castor fut projeté au sol, tituba comme un ivrogne et cracha une goulée de salive sanglante : « Tu as osé me frapper ! »
Winters secoua son poignet, monta en selle et partit au galop.
Le lieutenant-colonel Castor, se tenant la joue, se releva et hurla dans le dos de Winters qui s'éloignait : « Maintenant on est quittes ! À égalité, plus de dettes ! »
…
Le colonel Bod et ses troupes attendaient dans la vallée entre les Hautes-Terres du Sud et les Hautes-Terres du Nord.
Les troupes parties du camp prirent d'abord le nord-ouest, traversèrent les tranchées, puis virèrent au sud-ouest, et rejoignirent enfin le groupe du colonel Bod.
Sur ordre du lieutenant-colonel Robert, chaque troupe partie du camp emportait trois torches.