« Reprenez la forteresse des Hautes-Terres du Sud cette nuit. La victoire signifie la vie, la défaite la mort. »
Tel était l'ordre du général.
Le vent d'ouest ricana en balayant la tente, un frisson parcourant l'échine de chacun.
« La forteresse des Hautes-Terres du Sud a-t-elle été reprise ? »
Nul ne répondit ; la forteresse était toujours aux mains du Lion Blanc.
« Reposez-vous un moment. » Le ton de Sekler n'admettait aucune réplique. « Votre mission reste de reprendre la forteresse des Hautes-Terres du Sud. »
Sur ces mots, le général fit volte-face et quitta la tente.
Le colonel Laszlo avait été touché à la jambe droite. Il était assis sur un tabouret à trois pieds, bourrant sa pipe avec une expression impassible, comme si l'affaire ne le concernait pas.
Les lieutenants-colonels Robert et Castor avaient le visage cendré, mais aucun des deux ne parla.
La tente était silencieuse comme la mort.
Une voix rauque retentit derrière Sekler : « Tous les canons ont été détruits ; je les ai détruits moi-même. »
Le général ne daigna pas répondre, ne ralentit pas le pas, et sortit simplement.
Tant d'hommes avaient jeté leurs vies sur la montagne, s'essaimant sur les remparts comme des fourmis sous une grêle de balles, se battant au corps à corps dans des couloirs trop étroits pour faire demi-tour. Tout cela était-il vain à cause d'un ordre lancé là-haut sans réfléchir ?
« J'ai employé la Technique de Fusion du Fer. » Winters lutta pour contenir son émotion, son corps tremblant. « Le Lion Blanc ne peut même plus fourrer un boulet dans un canon. »
Une origine familiale militaire, dix ans d'académie militaire et un an et demi de vie sous les drapeaux avaient moulé Winters Montagne en un individu « formaté ».
Nul ne le voyait plus clairement qu'Antonio Serviati : les académies militaires, calquées sur le Monastère, finissaient par produire fournée après fournée de « Moines ascètes » et de « Fanatiques ».
Winters connaissait à peine le monde hors de l'armée. Depuis sa naissance, il avait été placé dans ce système.
Loyauté, devoir, exécution des ordres, respect des supérieurs… L'obéissance à l'autorité était prácticamente gravée dans sa moelle.
C'est pourquoi il se battait si « ardemment » pour la République de Paratu — sans même en avoir conscience lui-même.
Un individu formaté ne se soucie pas vraiment de qui donne les ordres, tant qu'il y a des ordres à suivre.
Faire partie du tout — cet acte inconscient lui procurait un sentiment de sécurité irremplaçable, parce que c'était la vie qu'il avait toujours connue.
En réalité, ce n'était pas l'armée de Paratu qui avait besoin de Winters Montagne ; c'était Winters Montagne qui avait besoin de l'armée.
Comme un jeune arbuste, il avait été enfermé dans un moule et ligoté dès le début, guidé pour croître dans une direction prédéterminée.
Mais les humains ont des limites, même ceux qui sont formatés.
Les cordes trop tendues craquèrent l'une après l'autre, et les visages des soldats tombés surgirent devant les yeux de Winters.
Ils n'étaient pas morts pour Paratu, encore moins pour Sekler. Ils lui avaient fait confiance, ils l'avaient aimé, et c'était pour lui qu'ils avaient risqué leurs vies sans peur contre les barbares — ils étaient morts pour lui.
Winters tira son sabre, chargea vers la silhouette du général qui s'éloignait en hurlant sa douleur et sa colère : « Qu'est-ce que vous voulez exactement que je fasse ? Tout ça pour cette putain de colline ! Mes hommes sont tous morts là-bas ! Tous morts là-bas ! »
Le lieutenant-colonel Robert tendit immédiatement le bras pour saisir Winters. Il avait une blessure à la langue et ne pouvait parler, ne laissant échapper que des sons d'inquiétude inarticulés.
Le lieutenant-colonel Castor empoigna aussi l'autre bras de Winters. « Insolent ! Vous… vous êtes saoul ! »
« Ne faites pas de bêtises ! » La voix du lieutenant-colonel Jeska parvint de son lit dans l'obscurité, tendant vainement le bras pour essayer d'arrêter Winters.
Le colonel Laszlo, utilisant la lampe à huile pour allumer sa pipe, abaissa les paupières, soufflant la fumée avec nonchalance.
« Philpot ! Mihali ! Solt… » Les noms des soldats tombés furent criés l'un après l'autre par Winters.
Sekler, une jambe déjà hors de la tente, marqua un temps d'arrêt. Il resta silencieux deux ou trois secondes, puis se tourna soudain vers Winters.
Il planta son regard droit dans les yeux du lieutenant, demandant froidement : « Ai-je besoin de vous dire mon plan ? »
« Allez au diable !!! » Winters se débattit frénétiquement, la colère brûlant dans ses yeux.
Castor et Robert trébuchèrent sous sa traction, et le lieutenant-colonel Robert parvint à lui arracher le sabre des mains.
« Winters ! Ne soyez pas impulsif ! Ne faites pas ça ! » Le lieutenant-colonel Jeska faillit supplier. Non, il suppliait.
Sekler essuya lentement les crachats sur son visage et lâcha une bombe : « Le pont, en fait, est déjà praticable ! »
Tous dans la tente, Winters y compris, furent saisis de stupeur.
« La structure du pont est à moins de trente mètres de l'autre rive. Le lieutenant-colonel Alec (un ingénieur) a un plan pour fixer rigidement les quinze premiers mètres du pont flottant aux piles d'avant-poste du pont. Pour les dix mètres suivants, on envoie des hommes sur l'autre rive pour l'amarrer avec des câbles. Les cinq derniers mètres, ils traverseront à gué. » Seleuc expliqua, promenant son regard sur tous les occupants de la tente, parlant lentement et délibérément. « Hormis moi, Alpad et le lieutenant-colonel Alec, vous êtes les seuls à le savoir. »
Le lieutenant-colonel Castor marmonna : « Si le pont est déjà praticable, pourquoi ne bat-on pas en retraite ? »
« Peut-on battre en retraite ?! » Sekler rugit. « Les Éleveurs gardent l'anneau extérieur du camp ; peut-on battre en retraite ?! Le Lion Blanc a amené au moins trente mille renforts, trois divisions majeures suivies de nombreuses tribus mineures "toutes envoyant leurs fils aînés" ! Dites-moi, pourquoi n'a-t-il pas encore lancé l'assaut final ? »
Sekler n'attendit pas la réponse de ses subordonnés, tancant sèchement : « Parce qu'il attend l'instant précis où le pont sera achevé ! Une issue devant, des poursuivants derrière. Sans que le Lion Blanc n'ait à fournir le moindre effort, nous nous effondrerons en déroute ! »
La logique était trop limpide, Winters ne put la réfuter.
Le pont était un symbole d'espoir, le pilier spirituel des gens de Paratu combattant dos à la rivière.
Mais si le pont était vraiment achevé, ce ne serait plus une dernière résistance, mais « assiéger Wei pour secourir Zhao ».