Le gong rauque résonna dans chaque recoin de la forteresse, signalant la retraite, indiquant que « les canons avaient été détruits ».
Les barbares à l'intérieur de la forteresse furent stupéfaits de découvrir que les bipèdes, qui les combattaient à mort une seconde plus tôt, faisaient volte-face et s'enfuyaient l'instant d'après.
Les gens de Paratu, qui s'étaient rués dans la brèche comme la marée, refluaèrent avec une égale rapidité.
Courez ! Courez ! Courez pour vos vies ! Atteignez le camp principal et vous survivrez !
C'est ce que tout le monde pensait.
Car le Lion Blanc était arrivé.
Il y avait déjà trop de barbares à l'intérieur de la forteresse pour qu'ils puissent les gérer ; si des renforts barbares se joignaient à la mêlée ? La force de surprise serait anéantie en un instant.
Mais les renforts barbares ne se précipitèrent pas dans la forteresse ; au lieu de cela, ils quadrillèrent l'espace entre la forteresse et le camp principal.
Le Lion Blanc voulait-il avaler cette force isolée d'une seule bouchée, ou nourrissait-il un dessein plus vaste ?
Winters n'avait plus l'énergie d'y réfléchir.
Il bricola une civière avec une lance et des vêtements et, avec Heinrich, porta Andre, qui s'accrochait à son dernier souffle, dévalant la pente vers le camp principal.
La lumière de la lune était faible ; ils distinguaient à peine le chemin, trébuchant dans l'obscurité.
Les jambes de Winters semblaient remplies de plomb, son armure peser mille livres.
Il serra les dents et avança pas à pas. Ceux de l'escouade de Jeska qui étaient encore en vie le suivaient.
Winters trébucha soudain sur quelque chose et eut la sensation d'être projeté en l'air.
Il glissa pendant moins d'une seconde avant de s'écraser lourdement au sol.
Heinrich poussa un cri d'alarme, et les autres soldats relevèrent le centurion maladroitement.
Le traumatisme contondant qu'il venait de subir se mit à pulser de douleur ; pas un muscle de Winters ne lui faisait pas mal, cela le démangeait même de douleur.
Il ne pouvait plus distinguer quelles douleurs étaient fantômes et lesquelles étaient les réponses de son corps.
Un instant, il voulut vraiment s'allonger là, par terre, et ne plus jamais se relever.
Pourtant, il lutta pour se remettre debout.
« Comment va Andre ? » demanda-t-il.
« Il va bien ! » répondit vivement Heinrich. « Le capitaine Cherini n'a pas été touché dans la chute ! »
Winters défit la jugulaire de son casque et l'arracha.
Balles perdues, flèches volantes... il était trop épuisé pour s'en soucier ; tout ce qu'il voulait à cet instant, c'était respirer un peu d'air frais.
Depuis la direction du camp principal montèrent des cris clairs et des coups de feu ; Winters vit des éclairs de lumière près des remparts du camp.
Clairement, les soldats barbares qui encerclaient étaient aux prises avec les défenseurs du camp principal.
Le Lion Blanc ne visait pas seulement à dévorer les troupes qui attaquaient la forteresse, mais espérait aussi percer le camp principal d'un seul coup — ou du moins voir s'il y avait une occasion d'en profiter.
Derrière eux, dans la direction de la forteresse, parvinrent aussi des cris de bataille et le choc des armes.
C'était l'escouade de Robert, qui couvrait l'arrière, s'entrechoquant avec les barbares qui avaient fondu hors de la forteresse.
Avec des loups devant et des tigres derrière, s'il y avait eu une chance de « profiter de l'encerclement ennemi pas encore en place, utiliser le temps limité pour battre en retraite vers le camp principal » auparavant.
Maintenant, Winters pouvait en être certain : c'était trop tard.
« C'est trop tard ! » cracha Winters. « Formez les rangs ! Frayez-vous un chemin à coups d'épée ! »
Winters s'arrêta, et les autres soldats à ses côtés s'immobilisèrent également.
Les miliciens qui arrivaient derrière eux, un par un, avaient tous couru jusqu'à l'épuisement.
L'escouade de Jeska, au complet, comptait six cent soixante miliciens et cinq officiers.
De Bianli, ils s'étaient frayé un chemin jusqu'au Styx, et maintenant, moins de trois cents hommes autour de Winters pouvaient encore reprendre leur souffle.
Le colonel Jeska se porta vivement à la tête de la colonne.
Voyant cette scène, le colonel arracha le fanion du porte-étendard. « Tout le monde, formez les rangs ici, autour du fanion ! »
Les miliciens traînèrent leurs corps exténués, avançant pas à pas vers le fanion.
À cet instant sur le champ de bataille, on entendit le bruit de sabots à l'ouest, mais distinctement, le tonnerre des sabots devant eux se rapprochait.
Tous, comme fouettés dans le dos, pressèrent le dernier de leur énergie pour courir vers le fanion.
Le bataillon de Jeska n'avait plus aucune formation dont on pût parler, coude contre coude, épaule contre épaule, tous se pressant désespérément vers le centre.
Même s'ils formaient un carré, que faire ? Sans piques, comment tous, armés seulement d'armes courtes et d'armes à feu, pouvaient-ils affronter la cavalerie barbare ?
Le bruit des sabots se fit plus proche, et les gens devinrent de plus en plus paniqués.
Les hommes se pressaient les uns contre les autres, les mousquetaires n'avaient aucun moyen de tirer. Les porteurs d'épée et de bouclier ne pouvaient pas combattre non plus.
« Mousquetaires ! » hurla Winters en utilisant la magie pour amplifier sa voix. « Sortez ! »
Mason était tout aussi frénétique, hurlant d'une voix rauque : « Mousquetaires ! Sortez ! »
La foule était comme une mouche sans tête, comment pouvait-elle exécuter un changement de formation ?
Crier ne servait à rien, alors Winters passa à l'action, extirpant les mousquetaires du mur humain un par un.
Mais le bruit des sabots se rapprochait de plus en plus, et il était déjà trop tard.
« C'est nous ! Ne tirez pas ! » crièrent les nouveaux venus.
Pierre surgit de la nuit, suivi de près par les Dusacks. Mélangés à la cavalerie légère des Dusacks se trouvaient quelques cavaliers à pistolet.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Winters saisit la bride du cheval de guerre de Pierre.
Après l'ordre de retraite, la cavalerie de Paratu avait été la première à se désengager du combat. Winters avait cru qu'ils étaient en sécurité, de retour au camp principal.
« Les barbares bloquent l'avant ! Nous avons été séparés du colonel Castor ! » répondit brièvement Pierre. « Les barbares arrivent par ici ! »
Derrière Pierre, un bruit de sabots encore plus terrifiant se rapprochait.
Au centre de la foule, le colonel Jeska, brandissant haut le fanion de bataillon, hurla soudain : « Mousquetaires, levez-vous ! Tous les autres, à terre ! »
Entendant cet ordre, tous furent décontenancés.
Soudain, une idée jaillit dans l'esprit de Winters.
« À terre ! Tout le monde à terre ! » commanda-t-il en amplifiant sa voix par la magie. « Mousquetaires, levez-vous ! Seuls les mousquetaires restent debout ! »
La voix magiquement amplifiée parvint distinctement à chaque oreille.
Sans comprendre, les miliciens obéirent instinctivement à l'ordre du centurion Montagne.
Un homme s'allongea, d'autres suivirent, de plus en plus de gens se couchant.
La formation serrée commença à se relâcher — parce que s'allonger prend plus de place que se tenir debout, la formation commença à s'élargir vers l'extérieur.
Mason comprit aussi ce que voulait dire le colonel Jeska.
« Mousquetaires, ne vous allongez pas ! » Le lieutenant Mason releva les mousquetaires couchés au sol. « Debout ! Les lâches seront exécutés ! »
Bientôt, seuls les mousquetaires restèrent debout sur la pente, tandis que tous les autres étaient allongés.
L'espace de tir qui n'existait pas avant était maintenant disponible.
« Préparez les mousquets ! Chargez vos cartouches ! Feu à mon commandement ! » hurla Winters en marchant. « Tous les autres ! Levez-vous sur l'ordre ! »
Les mousquetaires, comme s'ils sortaient d'un rêve, sortirent chacun leurs cartouches en papier contenant poudre et balle et entamèrent le processus de chargement.
« Monsieur Michel ! » Le colonel Jeska, au centre du cercle, cria vers Pierre. « Vous commandez la cavalerie ! Emmenez-les à l'arrière ! »
Pierre salua de loin et siffla, menant la cavalerie vers le flanc de la colline.
Le fracas des sabots au galop se fit plus proche ; cette fois, ce n'était pas leur propre cavalerie, mais les barbares féroces.
Un par un, les cavaliers légers des Hurd émergèrent en file indienne de la couverture de la nuit.
Voyant la formation particulière des gens de Paratu, les barbares de tête furent surpris et hésitants, incertains s'ils devaient avancer.
Cependant, lorsqu'un Hong Lingyu arriva sur le champ de bataille, les barbares se mirent à bouger avec plus de détermination.
Plus de trois cents cavaliers barbares, dont une centaine mit pied à terre, sortirent quelque chose de leur dos.
Winters vit distinctement que ce que les barbares tenaient dans leurs mains étaient des armes à feu ; c'étaient des artilleurs montés.
Les artilleurs barbares chargèrent leurs munitions et fixèrent leurs mèches, avançant régulièrement vers les troupes de Jeska.
Les deux cents cavaliers restants se divisèrent en deux groupes, tentant d'encercler par la gauche et la droite.
Cent cavaliers peuvent envelopper dix mille hommes.
Le fracas des sabots venant de toutes parts parvint aux oreilles des miliciens au sol, certains enfouirent désespérément la tête dans l'herbe comme si cela pouvait les épargner du malheur.
Les artilleurs barbares s'approchèrent à une soixantaine de mètres et ouvrirent le feu sur les troupes de Jeska.
Les balles volèrent au hasard, et un par un, des artilleurs furent abattus.
S'ils ripostaient contre les barbares, ils tomberaient droit dans leur piège.
« Visez leur cavalerie ! N'ayez pas peur ! » Winters jaugea la distance de la cavalerie ennemie. « Artilleurs ! Prêts ! »
Cinquante mètres.
Quelques gens de Paratu tremblèrent de prière.
Quarante mètres.
Le rugissement des sabots était assourdissant.
Trente mètres.
Winters pouvait déjà voir la vapeur s'échapper des naseaux des chevaux ennemis.
Il beugla : « Feu ! »
Chaque artilleur de Paratu pressa la détente sans hésiter.
Le son de plus de deux cents coups de feu fut comme un seul tir.
Les cavaliers barbares de tête furent fauchés comme du blé sous la faux.
Les cavaliers barbares qui suivaient serrèrent les dents, se baissèrent bas, et continuèrent leur charge.
Le colonel Jeska rugit : « Debout ! Tout le monde ! »
« Debout ! » Winters releva le soldat à côté de lui, utilisa un sort pour amplifier sa voix, et commanda sévèrement : « Debout ! »
Les miliciens étaient incapables de suivre un tel ordre tactique, et l'Armée permanente aussi.
Mais les soldats de Winters lui faisaient confiance, tout comme ils faisaient confiance à leurs propres yeux et à leurs propres mains.
À l'ordre de Winters, les troupes de Montagne se relevèrent sans hésiter.
Quelques miliciens n'osèrent pas se lever, mais bien plus nombreux suivirent l'exemple des troupes de Montagne et se mirent sur leurs pieds.
Comme des dents de dragon faisant germer des guerriers, les gens de Paratu « jaillirent » du sol.
Aucun mot ne pouvait décrire le choc ressenti par les barbares.
Les cavaliers barbares étaient à quelques mètres à peine des troupes de Jeska ; ils n'avaient qu'une chose à faire — la collision.
Les guerriers sur le bord extérieur avaient déjà fermé les yeux.
Mais rien ne se passa.
Les chevaux de guerre des barbares hennirent, dressant haut leurs antérieurs, presque cabrés.
Les cavaliers barbares de tête s'arrêtèrent à moins de trois mètres des troupes de Jeska.
Était-ce les cavaliers qui avaient peur, ou les chevaux de guerre ?
Winters ne le savait pas, mais il vit une occasion.
Seuls quelques cavaliers barbares ne purent freiner à temps et foncèrent dans la foule, les cavaliers projetés de leurs selles, et à leur tour, renrenversant quelques miliciens à réaction lente dans les airs.
La charge barbare n'avait pas déployé toute sa puissance, et les gens de Paratu n'avaient pas rompu.
La bataille se changea en une mêlée loyale.
« Tuez ! » Winters, brandissant son sabre, se lança sur l'ennemi.
« Uukhai ! » Chaque guerrier des troupes de Jeska leva son arme haut, se ruant vers le barbare le plus proche.
« Uukhai ! » Même les artilleurs brandirent la crosse de leurs fusils, criant en attaquant l'ennemi.
Les barbares reprirent vite leurs esprits ; bien que leur charge fût perturbée, ils possédaient encore la force de se battre.
Les barbares montés, d'une position plus haute, maniaient leurs cimeterres, d'un seul coup capables de trancher bras et cous.
Les guerriers de Jeska saisirent les rênes des chevaux de guerre, plantant follement leurs épées dans l'ennemi.
Le « bang, bang » des coups de feu continua sans relâche. Ce n'étaient pas les gens de Paratu qui tiraient ; c'étaient les artilleurs barbares.
Les balles volaient au hasard, touchant on ne sait qui, pendant que les deux camps se battaient contre leurs ennemis respectifs.
« Uru ! » Pierre, avec le reste de la cavalerie, chargea depuis le flanc de la colline.
Il ne se joignit pas à la mêlée — dans l'obscurité, les gens de Paratu ne pouvant distinguer ami d'ennemi, ils auraient tué n'importe qui à cheval — mais fit le tour du champ de bataille, se dirigeant vers les artilleurs barbares derrière.
Des cris de guerre s'élevèrent aussi derrière les artilleurs barbares ; une vingtaine de cavaliers en armure noire, alignés en une ligne droite, chargèrent avec un élan qui surpassait des milliers de troupes : « Uukhai ! »
Ces cavaliers en armure noire n'hésitèrent pas, fracassant la formation des artilleurs barbares sans dévier ni éviter.
Le colonel Castor était de retour !
« Lieutenant Montagne ! » Le colonel Jeska tira Winters de la mêlée frénétique.
« Nous l'avons fait ! » Winters, haletant, ne put cacher son excitation. « Nous y sommes arrivés ! Les barbares ont peur ! »
« Ce n'est pas fini ! » Le colonel Jeska remit le fanion à Winters. « Lieutenant Montagne ! Vous mènerez l'avant-garde ! »
« Oui ! » Winters salua avec une grande sincérité.
Le colonel Jeska semblait sourire, remit le casque de Winters en place et lui donna une tape légère. « Ne soyez pas si téméraire à l'avenir. »
« Compris. » Winters hocha la tête à plusieurs reprises, peu habitué à cette nouvelle douceur du colonel Jeska.
Un coup de feu retentit soudain au loin.
Au milieu des cris, des hurlements d'agonie et des chocs d'armes, Winters n'aurait vraiment pas dû remarquer le coup de feu, mais il l'entendit distinctement.
Il entendit aussi le sifflement aigu de quelque chose fendant l'air, et une brise sembla effleurer son visage.
Puis un « ping » résonna, un son que Winters connaissait bien — le son d'une balle de plomb se brisant contre une armure.
Des éclats de la balle éclaboussèrent même la visière de Winters.
Winters ferma les yeux, pourtant il ne ressentit aucun impact de la balle.
Il rouvrit les yeux, alarmé : « Colonel ! Êtes-vous… »
« Winters… » Le colonel Jeska était d'un calme inhabituel, encore plus que d'habitude. « Je… je crois que je ne vois plus… »