En moins de trois minutes, Winters, qui chargeait en tête, avait déjà été frappé d'innombrables fois.
Son instinct d'escrime lui permettait d'esquiver les points vitaux de manière subconsciente, pourtant il finit inévitablement par devenir lent et engourdi.
Il lança des sorts sans la moindre retenue, fauchant des vies comme un mage de cour légendaire.
Il n'utilisa plus la Technique de Fusion du Fer ni les autres sorts redoutables, toute sa « magie » se concentra sur le sort le plus efficace et le plus rodé — le Sort de la Flèche Volante.
Il déclenchait le Sort de la Flèche Volante presque contre le front de la cible, ne laissant aucune chance d'erreur ni d'esquive.
Bien qu'en infériorité numérique, les gens de Paratu semblaient subtillement dominer les barbares avec une attitude de lutte à mort.
Avec tout le monde serré les uns contre les autres, les artilleurs barbares craignaient de toucher les leurs et n'osaient pas tirer.
Les barbares s'en rendirent compte aussi, et une voix hurla désespérément : « [Langue des Éleveurs] N'ayez pas peur ! Tirez ! Tuez-les tous ! Abattez ce chef ! »
Les artilleurs barbares hésitèrent, et la voix cria encore plus fort : « [Langue des Éleveurs] Écartez-vous ! Je m'en charge ! »
Un « boum » résonna dans le corridor de la forteresse, faisant trembler le plafond de bois.
Un Éleveur juste devant Winters fut tué sur le coup, et la voix hurla à nouveau : « [Langue des Éleveurs] Continuez ! Tirez sur lui ! Tirez sur ces deux chefs ! »
Sous les injonctions de cette voix, un artilleur éleveur serra les dents et fit feu. La balle de plomb frappa le mur de bois, projetant des éclats.
Les autres artilleurs, serrant eux aussi les dents, levèrent leurs armes à feu.
Winters et Andre échangèrent un regard, puis, se comprenant sans mots, chargèrent férocement vers l'avant.
Avec leurs hommes derrière eux, il n'y avait aucune possibilité de retraite. Ils ne pouvaient que se battre à mort et avancer pour une chance de survie.
Plusieurs coups de feu retentirent en rapide succession.
Andre, grand et fort, chargea sans se soucier de rien, renversant les ennemis devant lui de tous côtés.
Winters le suivait de près, veillant à ce que son dos et l'arrière de sa tête ne soient pas frappés par un marteau.
Winters repéra l'Éleveur qui hurlait. Lorsqu'il se trouva à une dizaine de pas de lui, il serra une pointe d'acier et leva la main.
Dans un éclair de lumière froide, les yeux de l'Éleveur hurlant devinrent des orbites sanglantes. Adossé au mur, il glissa lentement jusqu'au sol, la tête pendante mollement.
Les barbares dans le corridor se dispersèrent comme des oiseaux et des bêtes, se bousculant pour fuir.
« Haha », Andre s'appuya contre le mur ; son rire sonnait étouffé, venant de l'intérieur de son casque, « On n'est pas mal, nous deux, hein ? »
« Toujours les meilleurs », Winters et Andre se heurtèrent les poings.
« Ploc, ploc. »
C'était le bruit du sang frais qui gouttait au sol.
Andre leva le bras pour le heurt de poings, puis inclina la tête comme pour un sourire amer : « Je me demandais... pourquoi je sentais mon bras engourdi ? »
Son bras droit était devenu une bouillie de chair ; une balle de plomb de trente grammes avait percé son brassard, explosé dans son muscle et laissé une blessure horrible.
Le sang coula dans le gant d'Andre, puis goutta au sol.
Winters retira frénétiquement le brassard d'Andre et utilisa sa ceinture pour faire un garrot.
« Le grand frère ne servira plus à grand-chose », Andre s'assit par terre, disant ça avec désinvolture : « Le reste, c'est tout à toi maintenant. »
« Arrête de parler... arrête de parler... » Winters semblait pleurer, mais son visage était caché sous son casque, invisible pour tous.
La perte de sang rendait Andre très fatigué ; il dit doucement : « J'ai besoin de me reposer un peu... »
...
Pendant ce temps, le colonel Jeska atteignait aussi le sommet du rempart.
Le colonel balaya la forteresse de son unique œil, saisissant rapidement la situation.
« Comme prévu », demanda le colonel, « Où est le canon ? »
« Pas sur le rempart », répondit le soldat blessé à côté de lui.
« Et le capitaine Montaigne et le capitaine Cherini ? » s'enquit davantage le colonel.
« Ils se frayent un chemin à l'intérieur de la forteresse. »
« Reprendre les Hautes-Terres du Sud n'est plus possible ! » dit le colonel Jeska au signaleur, « Envoie le signal ! »
Obéissant, le signaleur récupéra soigneusement une boîte en bois contenant trois fusées de signalisation.
Le signaleur trouva une source de feu et présenta les fusées pour les allumer.
Trois fusées vertes sifflèrent vers le ciel et explosèrent avec un rugissement tonnerre.
Peu après, une autre fusée rouge s'élança vers le ciel et détona.
Pas du côté est de la forteresse, mais de l'ouest !
« Uukhai ! »
« Uukhai ! »
« Uukhai ! »
Le rugissant cri de guerre paratu s'éleva, non pas du côté est de la forteresse, mais de l'ouest.
Des bruits de sabots, comme un glissement de terrain ou un tsunami, approchèrent de la forteresse des Hautes-Terres du Sud.
« Uukhai ! » Un cavalier à l'armure noire brandissant un pistolet sauta dans la forteresse, non pas d'ailleurs, mais précisément par là où les barbares avaient attaqué pendant la journée.
La brèche ouverte par les barbares avait été hâtivement réparée avec des barricades de bois. Comme la brèche à l'ouest était plus proche de leur camp principal, elle était parfaite pour déplacer troupes et artillerie.
Les Éleveurs attaquaient par l'ouest et les Paratu par l'est ; c'était un piège mental.
Pourtant aujourd'hui, les Paratu choisirent de percer par la brèche occidentale.
Le cavalier à l'armure noire qui avait sauté dans la forteresse tenait un pistolet dans chaque main, tira deux coups « bang, bang », et dégaina immédiatement son sabre pour taillader tout autour.
Derrière lui, d'autres cavaliers à l'armure noire sautèrent dans la forteresse, chacun tirant deux coups avant de dégainer leur lame pour tuer.
Les défenseurs barbares de la forteresse sentirent que quelque chose n'allait pas, et les mousquetaires et archers se ruèrent vers le mur occidental.
Après la quarantaine de cavaliers à l'armure noire, une trentaine de cavaliers légers dusack suivirent, parmi lesquels Pierre, Anglu, Bell et Vashka.
Derrière eux déferlèrent plus d'une centaine de porteurs d'épée et de bouclier et de hallebardiers paratu dans la forteresse.
La troupe de Laszlo était arrivée.
Le Camp de la Mort était une feinte, et la troupe de Jeska aussi.
C'étaient la troupe de l'Armée permanente du colonel Laszlo et la cavalerie à pistolets du commandant Castor qui constituaient les forces principales de l'assaut.
La troupe du capitaine Robert était chargée de couvrir l'arrière.
À l'origine, le plan prévoyait que « le Camp de la Mort et la troupe de Jeska attirent l'attention de l'ennemi, la force principale embusque sur le flanc et à l'arrière, et reprenne la forteresse d'un seul coup. »
Mais ce plan gisait maintenant en ruines car la forteresse regorgeait de bien trop de barbares, si nombreux que les Paratu ne pouvaient pas les nettoyer rapidement.
Et les renforts du Lion Blanc pouvaient arriver à tout moment.
Le plan dut changer pour que la force principale attire l'attention de l'ennemi, créant l'opportunité pour la troupe de Jeska de détruire les canons.
Des centaines de cavaliers chargeant dans l'étroit intérieur de la forteresse le rendaient extrêmement encombré.
La cavalerie fut gênée et commença à être tirée de leurs chevaux par les barbares qui combattaient à pied.
Le commandant Castor comprit que quelque chose n'allait pas, car le plan initial d'une seule charge pour écraser les défenseurs échoua face à un nombre inimaginable d'ennemis.
À ce stade, il était impossible de battre en retraite ; la bataille s'était transformée en une immense mêlée, un test pour voir qui craquerait le premier.
...
Avec les défenseurs barbares pris en tenaille, Winters sentit la pression sur lui chuter brutalement.
Il mena ceux qui étaient encore en vie dans une charge imprudente à travers toute la forteresse.
« Les canons ! » Quelqu'un cria soudain avec surprise depuis l'arrière.
À l'intérieur d'un grand entrepôt de la forteresse, quatre canons de bronze de douze livres dorés gisaient tranquillement sur le sol.
« Des clous ! Des marteaux ! »
Xial chercha frénétiquement et trouva six grosses pointes d'acier pour clouer les canons.
Chaque pointe était plus épaisse qu'un pouce, idéale pour venir à bout des résistants canons de bronze.
« Clouez-les ! »
Sans marteaux, ils utilisèrent des manches de couteau et des pierres, et les lumières des quatre canons de bronze furent rapidement bouchées.
Winters sorti ses matériaux de lancer et ajouta une Technique de Fusion du Fer à chaque canon pour s'assurer qu'aucun boulet ne pourrait être logé dans leurs âmes.
Une fois tout cela fait, il eut l'impression que toute sa force avait été drainée en un instant : « Replions-nous, notre tâche ici est terminée. »