Les gens de Paratu avaient envisagé la possibilité d'une brèche dans la fortification, aussi les murs faisant face au camp principal étaient-ils plus bas et les fossés moins profonds.
Cela restait néanmoins une construction redoutable, qui exigeait des vies pour en combler les profondeurs.
Vingt pas plus loin, une nouvelle volée de flèches s'abattit.
Cette fois, Winters n'entendit qu'un craquement net ; il ne craignait pas les flèches — il attendait les coups de feu.
Toute l'équipe Montaigne était cuirassée, certains portant même de la cotte de mailles par-dessus leur armure de plates. À moins que les flèches ne touchent par hasard ou par une visée précise, elles ne feraient pas de mal.
À moins de dix mètres du fossé, Winters vit un éclair de lumière rouge sur le mur du rempart face à lui.
« Boucliers ! » hurla-t-il instinctivement, levant le sien.
Une rafale de tirs, comme des haricots qui sautent, partit des remparts.
« Clang ! »
Winters ne sentit que son bras gauche s'engourdir sous le choc tandis que la balle de plomb traversait le fer extérieur et le bois intérieur de son bouclier, pour se briser contre l'armure de plaques sur son flanc gauche.
Même si la cuirasse n'avait pas été percée, Winters ressentit tout de même une oppression dans la poitrine.
Ce qu'il redoutait le plus s'était tout de même produit : seule la tribu de la Rivière Rouge du Lion Blanc serait équipée massivement d'armes à feu, et seule elle disposait des réserves de poudre pour soutenir un tel armement.
La présence de tireurs sur les remparts signifiait qu'ils étaient destinés à affronter la tribu de la Rivière Rouge cette nuit-là.
L'équipe Montaigne, qui n'avait subi aucune perte sous les flèches, venait de perdre plus d'une douzaine d'hommes sous les balles.
« Échelles de siège ! » Les yeux de Winters étaient injectés de sang, mais à cet instant, il n'y avait que l'élan d'avancer : « Grenades ! »
« Uukhai ! » Les guerriers portèrent les échelles au-dessus du fossé.
Les sommets des échelles étaient munis de crochets de fer qui, une fois accrochés, ne pouvaient être délogés aisément.
Les guerriers Montaigne commencèrent à gravir les murs, abrités derrière leurs boucliers.
« Uukhai ! » Dix-huit grenadiers firent tourner leurs bras, lançant des bombes à coque de fer crépitantes par-dessus le mur.
Une série d'explosions sourdes éclata à l'intérieur de la forteresse.
Les grenadiers avaient été choisis pour leur forte constitution parmi toute la cohorte, et l'ordre de Winters était simple : lancer les quatre grenades en moins d'une minute.
Les bombes à coque de fer de deux livres décrivirent des arcs au-dessus du mur, mais n'eurent pas l'effet létal sur les ennemis au sommet que Winters espérait.
Pendant ce temps, les tireurs et les archers sur le mur ripostèrent.
Balles de plomb et flèches volèrent de part et d'autre, et bien que le Sort de Déviation de Winters ait montré des progrès, il ne pouvait toujours pas faire face à l'abondance de flèches et de balles perdues.
Au lieu de maintenir le Sort de Déviation, il cessa et hurla en agitant les bras : « Montez au mur ! Montez… »
« Attention ! » L'alarme de Xial vint de derrière.
Une seconde plus tard, Winters fut projeté au sol par une onde de choc.
Non loin de l'endroit où il se tenait, un grenadier fut coupé en deux à la taille, projetant de la boue, des lambeaux de chair et du sang partout.
« Ça va ? » Xial chercha frénétiquement des blessures sur Winters : « Du sang ! »
« Je vais bien ! C'est pas mon sang. » Winters eut l'impression qu'une barre d'acier lestée de plomb l'avait violemment frappé en pleine poitrine, lui coupant le souffle, et même ses oreilles bourdonnaient, noyant la voix de Xial.
Qu'était-il arrivé ?
Winters n'avait pas besoin de demander ; n'importe qui comprenait en un coup d'œil.
Le grenadier venait d'allumer la mèche quand une balle de plomb l'avait transpercé à la gorge. Dans l'instant qui précéda sa chute, il usa de ses dernières forces pour plaquer la grenade sous son propre corps.
Ce visage ensanglanté appartenait jadis à un homme de Ville-Loup nommé Mihali. Un protestant, métayer, dix-neuf ans, soigneux sur la propreté, et célibataire.
Douleur, colère et impuissance étaient toutes les émotions que Winters pouvait ressentir.
Il s'élança vers le mur.
« Le lieutenant-colonel vous interdit de monter au mur ! » Xial tenta désespérément de retenir Winters, mais il n'y parvint pas : « Vous ne pouvez pas y aller ! »
Heinrich, portant le drapeau, suivit silencieusement le centurion.
Le mur du rempart faisait moins de trois mètres de haut, et les barbares au sommet savaient que cette hauteur n'était pas mortelle ; faute d'autres équipements de défense, ils utilisèrent désespérément leurs armes à feu et leurs arcs puissants pour blesser ceux qui assiégeaient les murs.
Ramassant un bouclier sur un cadavre, Winters grimpa sans un mot.
Les deux guerriers qui tenaient l'échelle figèrent d'abord, puis la maintinrent encore plus fermement, ne lui permettant pas de trembler d'un pouce.
L'échelle était gluante de sang.
Des archers et des tireurs sur un autre mur remarquèrent le centurion visiblement cuirassé et tournèrent leurs canons vers Winters.
Winters s'efforça de maintenir son Sort de Déviation, grimpa le dos couvert par le bouclier, et serra les dents en montant.
« Comment il remonte encore ! » Voyant cela, le colonel Jeska fut furieux : « N'ai-je pas donné l'ordre strict de ne pas le laisser monter au mur ?! »
Personne n'osa répondre.
Le colonel ordonna à la deuxième fournée de troupes Chelini arrivées sur place : « Lieutenant Chelini ! Allez prendre l'autre mur ! »
Bien que rudimentaire, la fortification des Hautes-Terres du Sud restait une forteresse en étoile. Attaquer un seul côté des murs à lui seul exposerait les flancs et même le dos aux autres murs.
Le colonel Jeska envoyait Andre faire pression sur l'autre mur, pour soulager la tension sur l'escouade Montaigne.
L'escouade de Mason arriva en retard, et les mousquetaires mirent en place leur formation au milieu des jurons du lieutenant Mason, commençant à réprimer les barbares sur le mur.
Alors que Winters allait atteindre le sommet de l'échelle, il leva les yeux, pour voir le canon sombre d'une arquebuse braqué sur son front.
Un barbare féroce tenait l'arme, l'air farouche, prêt à appuyer sur la gâchette à tout instant.
Winters était en plein maintien de son Sort de Déviation et n'avait pas le temps de passer à un autre sort.
Dans l'urgence, il saisit le canon et le repoussa violemment vers le haut.
Le barbare pressa la gâchette, et la balle siffla près de son casque. Même à travers ses gants, le choc lui piqua la paume.
Winters, agrippé au canon, tira de toutes ses forces. Le barbare devint farouche, serra les dents, refusant de lâcher prise.
Le face-à-face dura moins d'une seconde avant que Winters, d'un rugissement, n'arrache violemment le barbare du mur.