Le bastion des Hautes-Terres du Sud, autrefois propriété des gens de Paratu, était désormais d'un silence inquiétant.
Les Éleveurs avaient bien appris, n'allumant ni lampes ni feux, rendant les assaillants incapables de discerner la disposition du mur. Pourtant, ils avaient allumé des feux sur le terrain découvert hors du fossé, ne laissant nulle part où se cacher.
Les gens de Paratu étaient déterminés à reprendre les Hautes-Terres du Sud, et les Éleveurs le savaient tout aussi bien.
Sous le couvert de la nuit tombante, un sombre courant souterrain monta.
Un météore traversa le ciel en traînant une longue queue, disparaissant en un instant.
« Tuez ! » Un cri de désespoir d'un homme résonna depuis quelque part.
Les tambours de guerre grondèrent, les clairons perçant les tympans de tous.
Un groupe d'hommes jaillit de l'obscurité, portant des échelles grossières, hurlant en chargeant vers le bastion : « Uukhai ! »
La forteresse des Hautes-Terres du Nord clignotait en rouge, des tirs sporadiques retentissant.
Mais la portée des mousquets était insuffisante pour atteindre des Hautes-Terres du Nord aux Hautes-Terres du Sud ; les troupes sur place ne pouvaient que soutenir le moral de leurs camarades.
Au milieu des cris de bataille assourdissants et des sons de tambours et de cors, la forteresse, comme une bête tapie dans l'ombre, restait parfaitement immobile.
Au moment où les gens de Paratu traversèrent la lumière du feu, la bête dévoila ses crocs vicieux.
Une série de cordes d'arc vibra sur le mur, et les Paratu en tête furent abattus les uns après les autres.
Les feux furent promptement éteints, changeant tous ceux dans l'obscurité en ombres vagues.
Des soldats de Paratu aux têtes rasées et aux bandeaux rouges noués au bras gauche enjambèrent les corps de leurs camarades, hurlant en se ruant vers le fossé.
La bataille avait commencé, pourtant Winters tenait sa position.
Il gisait sur la pente, la tête penchée pour écouter les bruits d'une autre bataille.
La police militaire et le porte-drapeau Xial, Heinrich veillant derrière Winters, suivis par des soldats de deux centeniers, et plus loin encore, les troupes d'Andre et de Mason.
Le bataillon de Jeska gisait en embuscade à deux cents mètres du coin sud-est de la forteresse, un pas de plus et ils seraient exposés.
Selon le plan initial, le Camp de la Mort feindrait une attaque sur le coin nord-est en premier.
Ce n'est qu'après que l'attention des barbares aurait été détournée que ce serait au tour du bataillon de Jeska d'agir.
Les cris de bataille s'estompèrent progressivement — c'était normal.
Car une fois le corps-à-corps engagé, tous serraient les dents, pressaient les lèvres, et même la plus brève injure ne pouvait être proférée.
Aux cris de bataille succédaient les sourds impacts de gourdins sur la chair et les hurlements d'agonie.
Winters frotta la garde de son épée avec son pouce, toujours nerveux, excité et effrayé, mais il avait appris la patience.
Hormis les mousquetaires, tous ses hommes avaient troqué leurs armes pour des épées à une main et des boucliers, enfilant toutes les pièces d'armure qu'ils pouvaient trouver.
Les longues piques ne servaient à rien dans une bataille de nuit, et les hallebardes n'étaient pas différentes.
Le lieutenant-colonel Jeska s'approcha, se penchant à la taille.
Winters tourna la tête et salua brièvement.
Le lieutenant-colonel tapota doucement l'épaule de Winters et murmura : « Vois-tu où se trouve le canon ? »
« Non… ça va, il est là de toute façon. »
En théorie, le raid sur la forteresse des Hautes-Terres du Sud devait être commandé par le colonel Laszlo.
Cependant, le colonel Laszlo n'était plus guère qu'un cadavre ambulant, et c'est pourquoi le plan de bataille avait été en réalité rédigé par le lieutenant-colonel Jeska et le lieutenant-colonel Robert.
Les deux lieutenants-colonels étaient d'accord : prendre la forteresse des Hautes-Terres du Sud était une tâche impossible.
Même s'ils la tenaient cette nuit, les Éleveurs pourraient la reprendre le lendemain. Ils ne pouvaient pas se permettre une guerre d'usure avec les forces dont ils disposaient.
Mais un changement de perspective était possible : la menace de la forteresse des Hautes-Terres du Sud ne résidait pas dans la forteresse elle-même, mais dans les canons sur les hauteurs.
Une fois la forteresse prise, le Lion Blanc ferait immédiatement monter les canons sur les hauteurs pour bombarder le « pont flottant » en face du camp principal de Paratu.
Rien que lors des essais du crépuscule, ils avaient coulé deux pontons. C'était une menace que les Paratu ne pouvaient tolérer.
Inversement, tant que le canon pouvait être détruit, peu importait que la forteresse des hauteurs tombe aux mains des barbares.
Pour l'instant, ce dont les Paratu avaient le plus besoin, c'était de temps ; encore deux jours, et le pont pourrait atteindre la rive opposée du fleuve.
Les pieux de pont les plus avancés étaient désormais à moins de cinquante mètres de la Rive Est ; c'était vraiment juste un petit peu plus loin.
Quelqu'un en contrebas de la colline agita une torche, puis disparut en un clin d'œil.
C'était le signal convenu ; Winters et le lieutenant-colonel Jeska échangèrent un dernier regard.
« Bougez ! » ordonna Winters d'une voix basse.
Il retira son bouclier, s'accroupissant au maximum en s'approchant du fossé.
Xial, portant cinq armes de rechange, et Heinrich, roulant le drapeau militaire, suivirent de près derrière Winters.
Le mouvement de Winters fut un signal silencieux ; ses soldats émergèrent en file indienne de leurs cachettes.
Contrairement au Camp de la Mort, les troupes de Montaigne ne sonnèrent pas du cor, ne battirent pas du tambour, ne poussèrent pas de cris de guerre ; ils avancèrent simplement, accroupis bas.
Plus de cent fantassins se déployèrent en deux lignes lâches sur le flanc de colline, leurs pas bruissant doucement.
Pourtant, le mur restait silencieux.
Plus c'était silencieux, plus les nerfs de Winters se tendaient.
À moins de dix mètres du feu, ils ne pouvaient plus dissimuler leurs silhouettes.
« Couverture mouillée ! » ordonna Winters doucement, sans se retourner en tendant la main.
Xial déploya la couverture mouillée et, ignorant la demande de Winters, s'avança prestement pour étouffer le feu.
Des sons comme des ongles sur un tableau noir vinrent du mur alors que des arcs étaient bandés.
« Boucliers ! » Winters jaillit pour tirer Xial derrière lui, hurlant avec un sort d'amplification de sa voix : « Attention aux flèches ! »
Avant que les mots ne retombent, des flèches pleuvirent.
Winters leva son bouclier pour protéger sa visière ; trois claquements secs retentirent, et trois flèches furent déviées par son bouclier et sa cuirasse.
Ce fut comme s'il avait été frappé par des pierres trois fois, sans blessure grave.
Les feux proches avaient déjà été éteints.
Winters lança un cri féroce : « Chargez ! »
N'ayant plus besoin de se faufiler, Heinrich déploya le drapeau militaire, et le son perçant de la corne de charge retentit.
« Uukhai ! » Les troupes de Montaigne accélérèrent le pas, hurlant en s'élançant vers le mur.