Les renforts des Éleveurs étaient bel et bien arrivés.
Puisque les barbares ne ménageaient aucun effort pour en informer les gens de Paratu.
Avec l'arrivée des renforts, le moral de l'armée des Éleveurs s'envola. Ils rangèrent leurs troupes sur les Hautes-Terres du Sud et du Nord, les chefs ne rêvant que d'une chose : que les gens de Paratu descendent pour qu'ils puissent les compter un par un.
C'était, bien sûr, une tactique psychologique, grossière et simpliste à l'extrême.
Mais elle était bel et bien efficace, car même le Paratu le plus obstiné ne pouvait plus le nier : les renforts des barbares étaient vraiment venus.
Et les renforts des gens de Paratu ? Pas de nouvelles pour l'instant.
Le Lion Blanc avait brûlé les deux tiers de la Forêt du Pont, et Alpad avait lui aussi mis le feu, transformant la source de bois du Lion Blanc en cendres.
Il est extraordinairement difficile pour les arbres de se reproduire et de prospérer dans la nature sauvage ; une forêt peut avoir besoin de siècles et d'innombrables hasards favorables pour pousser, mais la détruire est bien plus aisé.
Le feu qu'Alpad avait allumé brûla pendant deux jours et une nuit.
Si le Lion Blanc voulait du bois à nouveau, il lui faudrait aller à cent kilomètres de là.
Mais les gens de Paratu avaient aussi subi de lourdes pertes : la moitié des escadrons de cavalerie avaient été si durement battus qu'ils avaient perdu toute capacité de combat, et presque personne n'était indemne ; le raid de longue distance avait causé plus de pertes chez les chevaux de guerre que chez les hommes.
On dit qu'Alpad a déjà fait partir les étendards des escadrons de cavalerie et l'étendard à l'aigle de la Cinquième Légion.
La cavalerie encore capable de se battre fut réorganisée en neuf escadrons — une première depuis la création de la légion.
Les auxiliaires pouvaient être dissous et reformés à volonté, mais pour l'Armée permanente, qui avait un sens de l'appartenance et de l'honneur plus fort, la réorganisation équivalait à la destruction d'un collectif honorable.
Les gens de Paratu commencèrent à regrouper leurs forces, et le camp de la Forêt du Pont reçut aussi l'ordre de se replier.
Tous les arbres exploitables furent abattus par les équipes de bûcherons, et les arbustes et jeunes pousses restantes furent incendiés.
Ensuite, le colonel Robert mena tout le monde pour démonter le camp de la Forêt du Pont et battre en retraite vers le camp principal.
L'équipe de Winters réintégra la compagnie de Jeska, et la centurie de Bard était désormais commandée conjointement par lui et Mason.
Bard avait repris connaissance, mais il recommença à avoir de la fièvre.
Après l'avoir examiné, le père Caman conclut que Bard avait une fracture linéaire du crâne. Son avis médical fut bref : du repos.
Toute l'armée de Paratu se resserra sur les camps des Hautes-Terres du Sud, des Hautes-Terres du Nord et le camp principal.
Sekler et Alpad savaient aussi qu'ils ne pouvaient plus compter sur les auxiliaires, aussi les trois camps étaient-ils défendus par l'Armée permanente.
Les auxiliaires furent tous mis au travail sur la construction des ponts, la compagnie de Jeska étant également affectée au quartier général de la construction des ponts.
Les radeaux incendiaires du Lion Blanc avaient détruit le pont, qui faisait à l'origine plus de cent dix mètres, le réduisant à moins de cinquante mètres, et les piles restantes avaient aussi besoin d'être renforcées.
Les gens de Paratu furent poussés à bout, travaillant presque jour et nuit pour réparer les vieilles piles et en enfoncer de nouvelles.
Pendant ce temps, le Lion Blanc lança aussi des attaques sur les forteresses au sommet des Hautes-Terres du Sud et du Nord.
Il y avait un siège sur la montagne et la construction du pont en bas. Ceux qui construisaient le pont pouvaient entendre le choc de la bataille depuis les pentes, et ceux sur les pentes pouvaient entendre le bruit des pieux enfoncés.
Le tourment dans le cœur des gens de Paratu était indescriptible.
Il était déjà trop tard pour construire les piles, les poutres et le tablier du pont étape par étape. Dans un moment de désespoir, l'officier du génie eut un coup de génie, proposant : « Pas besoin d'ériger des poutres, il suffit d'utiliser des piles pour fixer des caissons flottants et des radeaux, créant un "pont flottant". » L'idée fut immédiatement adoptée.
Les ingénieurs de Paratu arrêtèrent de construire des poutres.
Après avoir enfoncé les pieux en bois, ils fixèrent directement des caissons, des radeaux et des bateaux aux piles. Avec quelques planches posées grossièrement, les gens pouvaient tout juste traverser.
La vitesse de construction du pont augmenta considérablement.
Et la bataille sur les pentes prouva une fois de plus une vérité inébranlable : les humains apprennent toutes choses lentement, sauf l'art de tuer, qu'ils apprennent le plus vite.
Les gens de Paratu n'avaient jamais imaginé ce que le Lion Blanc avait appris d'eux.
Les gens de Paratu avaient fait sauter les murailles de la ville de Bianli trois fois, et maintenant les barbares, les imitant, avaient commencé à utiliser le minage contre les camps de Paratu.
Leur première tentative de minage, sans surprise, produisit des feux d'artifice.
La seconde fit de même.
La troisième, aussi.
Au début, les soldats de Paratu se moquaient des barbares, mais bientôt plus personne ne put rire.
À force de pratique et d'améliorations continues, les Éleveurs maîtrisèrent peu à peu le truc, et la puissance des mines augmenta de plus en plus.
La vitesse à laquelle les barbares absorbaient la technologie militaire était si rapide qu'elle inspirait la peur au cœur des gens de Paratu.
La diffusion de la technologie militaire était cent, mille fois plus terrifiante que la simple circulation des armes.
Tout Paratu ayant assisté à cette scène ne remettrait plus en cause la stratégie d'écrasement que Paratu employait depuis trente ans. Il ne regretterait que de n'avoir pas étouffé la gorge du Lion Blanc plus fermement.
Le bruit des mines qu'on entendait presque chaque jour était le meilleur fouet, cinglant durement le dos des sapeurs et des troupes auxiliaires de Paratu, les poussant à donner le maximum.
Les progrès sur le pont furent incroyablement rapides, et il franchit à nouveau le centre du fleuve en seulement deux jours.
À ce stade, peu importait qu'on soit Vénitien ou homme de Paratu, ou qu'il y ait des préjugés régionaux et des distinctions de clan, tout le monde était dans le même bateau. Perdre cette bataille, et personne ne survivrait.
Winters eut aussi l'impression qu'une lame était pressée contre son dos, c'est pourquoi lui, comme les soldats du plus bas rang, saisit une hache et travailla fiévreusement.
La seule chose qui lui apporta du réconfort — la fièvre de Bard avait baissé.
Le père Caman avait veillé sur Bard pendant une nuit, et le lendemain matin, la fièvre de Bard avait miraculeusement disparu. Cependant, en raison de la perte de sang importante, il restait très affaibli et avait besoin de repos.
Comme les piles du pont étaient maintenant à moins de cinquante mètres de la rive opposée, la dernière chose que personne ne voulait voir arriver, arriva.
Avec le bruit tonnant de la mine, des tonnes de terre mélangées à des fragments humains s'envolèrent dans le ciel.
Le camp fut comme frappé par une pluie de boue, et la fange sanglante gicla jusqu'aux pieds de Winters qui sciait du bois.
Winters vit d'abord un homme fuir des Hautes-Terres du Sud vers le camp, puis deux, et enfin des troupes commencèrent à dévaler la pente en groupes.
Même les forces de surveillance ne purent arrêter cette déroute.
Sans un mot, Winters cracha deux fois dans sa paume et continua de scier le bois, la tête baissée.
Le matin, le camp des Hautes-Terres du Sud fut submergé.
L'après-midi, les barbares avaient hissé leurs gros canons sur les Hautes-Terres du Sud, bombardant le pont.
Le soir, le lieutenant-colonel Jeska, Winters et Andre furent convoqués à une réunion au quartier général de la légion.
Le colonel Laszlo, le lieutenant-colonel Robert et les centurions survivants sous leurs ordres étaient aussi là.
Le colonel Laszlo était toujours aussi calme qu'un mort.
Les joues du lieutenant-colonel Robert avaient été percées par une flèche lourde, trois de ses dents arrachées, et sa blessure était cousue avec du fil de coton.
Il ne pouvait pas parler, mais il hocha la tête vers Winters.
Au-delà d'eux, il y avait deux centurions la tête rasée et un tissu rouge noué au bras gauche — des officiers du Camp de la Mort.
C'étaient toutes les troupes qu'il restait à l'armée de Paratu pour un dernier combat.
Sekler ne perdit pas de temps en paroles et informa directement tous les officiers présents : « Reprenez la forteresse des Hautes-Terres du Sud, cette nuit. Gagnez et vivez, ou perdez et mourez. »
…
Dans l'obscurité, la centurie de Montaigne s'était entièrement rassemblée.
Sous la lueur pâle de la lune, Winters passa en revue chacun de ses guerriers.
Parmi eux se trouvaient les soldats qu'il avait amenés de Ville-Loup, des garçons recrutés à Ville-Noire et Ville-des-Saints, ainsi que des paysans et des manœuvres d'autres Nouvelles Zones de Mise en Valeur.
Il connaissait le nom de chaque homme et reconnaissait chaque visage.
La bataille, la campagne, même la guerre avaient atteint le moment qui déciderait de la vie ou de la mort.
Winters n'avait pas besoin de dire grand-chose ; il leur faisait confiance, et ils lui faisaient confiance.
Les yeux de Winters piquaient, mais les larmes tourbillonnaient dans ses yeux, refusant obstinément de tomber.
« Dispersez-vous, ténèbres. Tombez, étoiles. » Une phrase résonna dans l'esprit de Winters tandis qu'il la récitait lentement : « À l'aube, nous serons victorieux ! »
Le vent froid effleura les vêtements de tous, pendant que le Styx s'écoulait en silence.
Winters fut le premier à s'engager dans la nuit : « En marche ! »