Au moment même où l'on vit s'élever une fumée dense au nord, le lieutenant-colonel Robert ordonna au camp de Bridgelin de se préparer à la guerre.
« Ceux qui peuvent sortir » et « ceux qui ne le peuvent pas » : les troupes du camp de Bridgelin furent divisées en ces deux catégories.
L'escouade de cent hommes de Winters, en raison de sa forte puissance de combat, fut affectée au groupe de ceux qui pouvaient sortir.
Les pressentiments des deux officiers « pessimistes » se réalisèrent bien vite.
Alors que le ciel commençait à peine à s'éclaircir, un cavalier émissaire, qui avait perdu son casque, apporta l'anneau d'Alpad et un message verbal : les défenseurs du camp de Bridgelin devaient sortir à leur rencontre.
« Cela pourrait-il être un faux ? » objecta le lieutenant Varga, opposé à l'idée d'une sortie : « Le général Alpad nous demanderait-il de l'aide ? »
Attirer les défenseurs hors de leur camp solide pour ensuite les encercler et les anéantir. Les barbares avaient déjà usé et abusé de ce stratagème, mettant en garde les gens de Paratu pour qu'ils se méfient.
« Cela a été vérifié, l'anneau est authentique, et la personne aussi », le lieutenant-colonel Robert mit fin à toute discussion : « Alpad a vraiment dû rencontrer des ennuis. »
Emportant trois jours de vivres secs et une journée d'eau de boisson, mais sans aucun chariot de ravitaillement, le lieutenant-colonel Robert mena douze cents soldats en une sortie en ordre léger.
Winters se trouvait parmi eux.
Avancer, faire un pas, continuer sans s'arrêter.
Au début, seuls quelques cavaliers légers hurds épars rôdaient aux alentours ; leur courage était gros comme celui de moineaux, et ils fuyaient au moindre effroi.
Plus ils avançaient, plus les barbares s'amassaient autour des troupes de Robert.
À mesure que leur nombre grossissait, l'audace des barbares enflait ; un cavalier isolé se contentait d'observer furtivement de loin, mais un groupe d'une douzaine osait s'approcher hardiment pour épier.
Fortune souffla, et Winters caressa doucement son encolure. Les chevaux soufflent quand ils sont anxieux et quand ils sont excités ; seul un cavalier intime avec eux peut en discerner les nuances subtiles.
« Doucement, ma petite », Winters boucla son casque, releva sa gorgerine et abaissa sa visière : « Prends ton temps. »
Huit heures plus tard, les troupes d'Alpad rejoignirent enfin celles de Robert.
La cavalerie barbare battit en retraite, mais les gens de Paratu n'avaient remporté qu'une victoire à la Pyrrhus.
Winters vit Jeska de Ville-Loup, dusack ; la cavalerie de l'escadron de Jeska avait également pris part à la bataille aux côtés d'Alpad la nuit précédente.
Il ne vit ni Andre ni Bard.
« Andre ! Bard ! » Winters chercha frénétiquement parmi les blessés, interrogeant tous ceux qu'il croisait : « Avez-vous vu le lieutenant Bard ? Et le lieutenant Chellini ? »
Nul ne put lui répondre.
Au milieu du vacarme des voix et des hennissements, l'esprit de Winters était totalement vide.
« Je crois avoir vu le lieutenant Chellini derrière nous », mentionna un soldat d'une voix basse.
Winters monta à cheval et galopa vers l'arrière de la colonne.
Il ne vit pas Andre, mais il vit le cheval de guerre noir, extrêmement robuste, d'Andre.
Il ne pouvait pas se tromper sur ce cheval, car c'était le champion de Terdun, retrouvé près de la rivière après la bataille.
Selon les règles, comme Winters avait vaincu le champion de Terdun en combat singulier, le cheval lui appartenait, mais il l'avait ensuite offert à Andre.
Voyant ce cheval noir et, à y regarder de plus près, reconnaissant le cocher sale qui tenait les rênes comme étant bien Andreya Chellini, Winters mit pied à terre et se précipita, agrippant fermement les épaules d'Andre. Il eut d'abord envie de pleurer, mais en voyant l'apparence lamentable d'Andre, il ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Winters n'avait jamais vu un Andre aussi pitoyable de sa vie.
L'uniforme autrefois impeccable des troupes de Piaoqi de ce dernier était maintenant chamisé, ses houppes complètement brûlées.
Son bonnet en peau d'ours avait disparu, et pour l'instant il portait un bonnet rapiécé qu'il jurait ne jamais porter de sa vie — il semblait que la chaleur était plus importante.
Winters avait une légère barbichette au menton parce qu'il avait été trop paresseux pour se raser.
Andre, en revanche, avait soigneusement laissé pousser une barbe très soignée pour faire beau, ce qui exigeait un entretien quotidien.
Maintenant, cette barbe avait disparu, ou plus précisément, elle était chamisée et frisée.
Le visage d'Andre était si maculé qu'on aurait dit qu'il s'était lavé au charbon — un contraste extrême avec son apparence habituelle, si bien qu'au premier coup d'œil, Winters ne reconnut pas ce « cocher » comme étant Andre.
« Comment es-tu arrivé ici ? » Andre fut d'abord surpris, mais en reconnaissant qui se tenait devant lui, il fut extrêmement content.
« Nous sommes venus vous soutenir ! » Winters demanda vite : « Où est Bard ? »
Le visage d'Andre devint cendreux tandis qu'il désignait le traîneau sommaire que traînait le cheval noir, et dit d'une voix basse : « Il est à l'arrière. »
Le cheval noir traînait un traîneau rudimentaire fait de branches et de sangles. Bard gisait immobile sur le traîneau, la tête enveloppée à la va-vite dans des bandages imbibés de sang.
Les mots frappèrent Winters comme un coup de tonnerre dans un ciel serein ; sa vision s'assombrit, menaçant de lui faire fléchir les genoux.
« Il n'est pas mort ! » Andre remarqua qu'il y avait un problème : « Il n'est pas mort ! »
Faisant fi de tout le reste — bien qu'il ait eu très envie de frapper Andre violemment — Winters vérifia immédiatement l'état de Bard.
Bard respirait encore mais était dans un coma profond. Aucune des autres blessures sur son corps n'était mortelle, il ne restait donc que la blessure à la tête.
« Il a pris un coup de marteau sur la tête », Andre devint de plus en plus angoissé : « Même son casque a été enfoncé. »
« Tant qu'il est vivant, c'est bon », Winters maintint soigneusement le cou de Bard avec un morceau de tissu : « Vivant, c'est bon. »
Andre s'accroupit, se tirant les cheveux dans l'angoisse : « Qu'est-ce qu'on fait… qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Moi… je ne sais pas non plus. »
« Nous aurions dû fuir ; dès le début, nous aurions dû fuir. Si nous avions pris la décision alors de nous enfuir vers Vineta, maintenant nous… »
« Non, écoute-moi ! » Winters tira Andre sur ses pieds, le regardant droit dans les yeux, et parla mot à mot : « Ce qui s'est passé dans le passé n'a plus d'importance. Maintenant, que cela nous plaise ou non, nous devons gagner cette guerre pour les gens de Paratu. Ce n'est qu'ainsi que nous aurons une chance de survivre. »