La forêt tomba dans un silence complet, privée de chant d'insectes ou d'appels d'oiseaux, et s'épaissit d'une aura de danger imminent.
C'est pourquoi la série de coups de sabots au loin parut particulièrement brutale.
Les soldats au sommet des murs du camp levèrent leurs mousquets, visant dans la direction des sabots, le doigt reposant sur la détente.
La mèche couvant vacillait faiblement, et les mâchoires crispées des mousquetaires étaient à peine visibles, chacun avalant sa salive sans s'en rendre compte.
Trois cavaliers percèrent la nuit, filant droit sur la porte du camp.
Voyant l'armure noire et le cheval de guerre argenté du cavalier de tête, les soldats sur les murs crièrent immédiatement : « Ne tirez pas ! C'est le centurion Montagne ! »
Un chœur de souffles soulagés s'éleva au-dessus du mur tandis que les mousquetaires remettaient leurs couvre-bassins, décrochaient leurs mèches, appuyaient leurs mousquets contre le mur et reprenaient une position d'attente.
« Ouvrez la porte ! »
« Craquement… Craquement… »
La lourde barrière de bois s'éleva lentement, et juste au moment où les trois cavaliers franchissaient le seuil, elle retomba avec un fracas d'enfer.
Deux cavaliers allèrent mettre leurs montures au repos, tandis que le premier entra directement dans la tente de commandement.
La tente de commandement était silencieuse, avec seulement quelques personnes à l'intérieur.
« Quelle est la situation ? » demanda le colonel Robert, le menton posé sur la main, les yeux fixés sur la carte sans lever la tête.
« Je suis parti vers le nord depuis la Forêt du Pont, puis vers l'ouest. J'ai couru au moins deux kilomètres avant de tomber sur la cavalerie ennemie. » Winters, enlevant son casque, traça la zone approximative sur la carte : « Je n'ai trouvé aucune trace des Éleveurs dans la Forêt du Pont ; pas même un lapin. »
Les barbares ne semblaient pas attaquer le camp de la Forêt du Pont — du moins pas par le nord. Telle était la conclusion que Winters avait tirée de sa propre mission de reconnaissance.
Des pas et le cliquetis de plaques d'armure s'approchèrent à nouveau depuis l'extérieur de la tente.
« Le lieutenant Varga est de retour », annonça une sentinelle en entrant.
Peu après, Varga, qui avait éclaire au sud, entra dans la tente.
« Le sud a explosé », rapporta Varga sans détours, zappant les formalités : « On entend des cris de bataille depuis les Hautes-Terres du Nord, et des flammes sont faiblement visibles depuis les Hautes-Terres du Sud. Le camp principal est en sécurité pour l'instant. »
« Et le pont ? » demanda le colonel Robert.
« À moitié détruit », répondit Varga. « Les sapeurs essaient de réparer le reste. »
L'espace opérationnel de la cavalerie de Paratu s'était drastiquement réduit ; le champ de bataille s'était transformé en un brouillard dense, nul ne sachant ce que le Lion Blanc ourdissait.
Malgré l'avantage tactique de la défense, elle cédait aussi l'initiative à l'ennemi en guise de contrepartie.
La tente retomba dans le silence, et l'atmosphère devint un instant pesante.
« Rien d'étrange là-dedans », finit par dire le colonel Robert, voyant que ses subordonnés restaient muets : « Yasin la retient depuis plus de dix jours ; il était temps qu'ils aient une bonne décharge. »
La métaphore était crue, trop crue pour venir d'un homme du raffinement du colonel Robert.
Quelques rires complices s'élevèrent, mais Winters ne goûta pas l'humour du chef ; il se sentit plus alarmé qu'amusé.
« Quand les barbares font un grand mouvement, c'est pour l'une de deux raisons. Soit leurs renforts sont arrivés, soit les nôtres sont sur le point d'arriver. Pour le meilleur ou pour le pire, on verra ce qui se passera dans les prochains jours. » Le colonel dit cela nonchalamment : « Tout le monde, allez vous reposer. Il faut bien manger et bien dormir pour avoir la force de se battre. »
Le colonel organisa un planning de garde, et les officiers se dispersèrent.
Cette nuit-là, tout le monde était sur le qui-vive, en alerte.
Les soldats de garde écarquillaient les yeux, espérant à la fois apercevoir l'ennemi surgir de la lisière d'arbres noir d'encre derrière eux et ne rien voir du tout.
Les soldats hors service dormaient aussi d'un sommeil agité, la plupart sans même ôter leur armure, s'allongeant simplement tels qu'ils étaient.
Peu à peu, des cavaliers blessés du département d'Alpad regagnèrent le camp de la Forêt du Pont, beaucoup portant des blessures.
Interrogés sur le combat, ils ne purent donner un récit clair — ils avaient été séparés de la force principale pendant la mêlée.
Un instant ils brandissaient leurs sabres, chargeaient et tailladaient, et l'instant d'après ils réalisaient que leurs ennemis et leurs camarades avaient disparu ; aussi se dirigèrent-ils vers les forces amies les plus proches.
Ce n'était pas leur faute ; la plupart des batailles nocturnes étaient chaotiques de la sorte : les deux camps s'entrechoquaient, se battaient à l'aveugle un moment, puis battaient en retraite, laissant derrière eux blessés et morts.
Dans de telles situations, ceux qui viennent préparés ont toujours l'avantage.
Après en avoir questionné chacun, le colonel Robert obtint une compréhension claire de la situation d'Alpad.
Clairement, la cavalerie du général Alpad était tombée dans une embuscade.
Après un combat acharné, ils avaient apparemment repoussé les barbares — sinon, ce ne seraient pas seulement quelques blessés égarés qui revenaient.
Et le général Alpad continuait vers le nord le long de la rive avec la force principale de cavalerie.
Le colonel Robert fit loger la cavalerie dispersée et prépara de l'eau salée chaude pour soigner les blessés.
Au fil du temps, de plus en plus de soldats séparés et blessés revinrent au camp de la Forêt du Pont ; plusieurs officiers étaient inconscients et avaient été ramenés par leurs chevaux de guerre.
Le colonel Robert reçut des rapports de plus en plus détaillés : les Éleveurs en amont avaient été mis en déroute, et Alpad continuait d'avancer vers le nord, rencontrant de plus en plus de cavalerie éleveuse.
L'assaut furieux de la cavalerie de Paratu s'acheva par un grand incendie qui embraséra le ciel d'un rouge flamboyant.
La fumée billonnante s'éleva haut dans le ciel, visible même pour les éclaireurs envoyés par le colonel Robert.
Auparavant, le général Alpad avait brûlé chaque arbre dans un rayon de cinquante lieues autour du pont, à l'exception de la Forêt du Pont.
À posteriori, la fourchette de cinquante lieues était trop prudente et sous-estimait le Lion Blanc.
Cette fois, Alpad avait probablement combattu encore plus loin.
Tandis que tous célébraient la victoire d'Alpad, Winters ressentit un pressentiment lancinant. Il ne savait pas l'expliquer — peut-être simplement parce que tout semblait trop facile.
Ce n'était pas seulement Winters qui se sentait mal à l'aise ; le colonel Robert nourrissait aussi des inquiétudes — bien qu'il les masquât bien.