Après douze jours de sondages et de harcèlement, la bataille sur les rives du Styx avait à peine commencé qu'elle atteignait déjà son moment le plus critique.
Il semblait que le Lion Blanc eût poussé les gens de Paratu dans une situation désespérée, mais en réalité, les gens de Paratu tenaient aussi le Lion Blanc par la gorge.
Un grand fleuve devant eux, des poursuivants derrière, ni chemin vers le ciel ni porte vers la terre. Quel que soit l'observateur, l'armée de Paratu paraissait vouée à une perte totale.
Sans que les Éleveurs n'aient à lever le petit doigt, la faim et le désespoir suffisaient à les écraser.
Mais qui aurait pu imaginer que les gens de Paratu parviendraient réellement à construire un pont sur le Styx.
Les Éleveurs n'étaient pas des bêtes qui mangent la chair crue et boivent le sang, ils avaient vu des ponts et en possédaient les leurs.
Mais produire un pont avec une élan irrésistible sur un fleuve puissant et sacré comme Kurwaleya — cela redéfinissait totalement la compréhension des Éleveurs.
Si les Paratu pouvaient gagner l'autre rive de manière organisée, alors rien ne pourrait les empêcher de rentrer chez eux.
Dans ce cas, les sacrifices consentis par le Lion Blanc, le peuple de la Rivière Rouge, et même par toutes les tribus d'Éleveurs, ne vaudraient pas plus qu'une poignée de cendres volantes.
C'est pourquoi la détermination du Lion Blanc à anéantir les gens de Paratu était tout aussi ferme que la détermination des gens de Paratu à retourner chez eux.
Dans leur lutte pour survivre, les Paratu poussaient le Lion Blanc à brûler ses propres ponts.
Le colonel Haugwitz dit : « Les barbares n'ont pas de bateaux, au mieux ils pourraient bricoler quelques radeaux », il n'avait que demi-raison.
Les barbares n'avaient effectivement pas de bateaux, mais les chats ont leurs chemins, les chiens leurs sentiers, et les Éleveurs leur méthode unique pour traverser les rivières — les radeaux de peaux.
On écorchait des peaux de bœufs et de moutons entières, on y soufflait de l'air, on en nouait les extrémités pour créer des vessies d'air naturelles, et on les fixait sur une structure en bois pour faire des radeaux.
Les meilleures vessies provenaient des peaux de vieux taureaux et de béliers, plus les dents des bêtes étaient vieilles, plus leurs peaux étaient épaisses. L'étape la plus délicate était l'écorché : la moindre déchirure rendait la peau entière inutilisable.
Les peaux écorchées devaient encore subir un processus de dépilage, d'huilage et de séchage au soleil pour être transformées en « vessies de cuir ».
Le stockage des vessies de cuir était encore plus délicat ; il fallait les préserver de la pourriture, les protéger du dessèchement et des fissures, les aérer, les tremper, les huiler.
C'était précisément parce que la structure était simple que l'exigence de savoir-faire était d'autant plus élevée.
Trois ans plus tôt, le Lion Blanc avait commencé à préparer secrètement les radeaux de peaux. À ce jour, le stock de vessies de peau de mouton dépassait trois mille.
Sekler avait raison, même s'il croyait surestimer le Lion Blanc, il le sous-estimait en fait.
S'il n'y avait pas eu le pont, en comptant seulement sur la capacité des bateaux pour faire passer un petit nombre de gens à travers le Styx, le Lion Blanc aurait encore pu les poursuivre.
Mais avec le pont, la situation était radicalement différente. La capacité du pont surpassait de loin celle des bateaux, et les Éleveurs ne pouvaient même pas « attaquer l'ennemi à mi-gué ».
Si l'armée de Paratu pouvait maintenir sa formation et traverser le fleuve, alors même sur la Rive Est, les Éleveurs seraient impuissants face à eux.
Le Lion Blanc devait détruire le pont, sinon tous ses efforts précédents auraient été vains.
Ainsi le Lion Blanc aussi avait atteint une impasse — bien que la plupart des officiers de Paratu ne l'aient pas encore réalisé, ils le comprendraient bientôt.
Haugwitz méprisait les radeaux ; un radeau fait d'une douzaine de vessies de peau de mouton pouvait difficilement porter trois ou quatre personnes.
Mais cent vessies de peau de mouton ? Ou mille ?
Le pont des Paratu était imaginatif, mais l'imagination… les Barbares Éleveurs en avaient aussi.
Si quelqu'un pensait que le Lion Blanc comptait sur le bois flotté pour abattre les piles du pont, il le sous-estimait gravement.
Le bois flotté ne servait qu'à éliminer l'Épée Tueuse-de-Dragon. Maintenant que la dernière barrière était franchie, c'était au tour des brûlots d'entrer en scène.
Deux mille vessies de peau de mouton furent attachées ensemble pour former deux radeaux géants de peaux, chargés de tous les matériaux inflammables que les Éleveurs purent rassembler, et ils s'élancèrent vers le pont avec une impulsion irrésistible.
Les radeaux géants de peaux ressemblaient à des châteaux flottants, faisant paraître les bateaux-pile particulièrement minuscules.
Soit les Paratu mouraient, soit les Éleveurs mouraient pour rien ; le Lion Blanc jouait tout sur ce unique coup de dés.
Inutile que Sekler donne l'ordre, chaque tambour de Paratu battait à toutes forces.
Les rameurs sur les petites embarcations donnaient tout ce qu'ils avaient, propulsant les bateaux à toute vitesse vers les « radeaux de feu ».
Les petites embarcations lançaient des grappins, essayant d'éloigner les radeaux.
Mais sur les radeaux, il y avait aussi des archers barbares et des rameurs ; dès qu'un grappin accrochait un radeau, il était coupé par un cimeterre.
Un brave soldat de Paratu sauta sur un radeau, trois cimeterres luisants s'abattirent sur lui et il fut taillé en pièces en un clin d'œil.
Mais il avait gagné du temps pour ses camarades, et trois autres soldats de Paratu saisirent l'occasion pour sauter sur le radeau.
Les rameurs de Paratu brandissant leurs avirons et les Barbares maniant leurs cimeterres se battaient sur les radeaux de peaux instables, tandis que les mousquetaires sur les bateaux et les archers sur les radeaux se visaient mutuellement au front et échangeaient leurs tirs.
Les deux camps voyaient rouge ; il s'agissait de tuer ou d'être tué, sans place pour la raison.
Seulement en risquant leur vie pouvaient-ils espérer une mince chance de survie.
Les lames courbes laissaient d'horribles blessures sur les soldats de Paratu sans armure.
Mais les Barbares Éleveurs cuirassés, une fois jetés à l'eau, coulaient instantanément, sans même une chance de se débattre.
Les mousquetaires sur la rive arrivèrent enfin. Les balles de plomb frappaient indistinctement tous ceux qui se trouvaient sur les radeaux, et dans l'obscurité, il n'y avait que des cris d'agonie.
« Cessez le feu ! Vous touchez nos propres hommes ! » hurlèrent ceux sur les petites embarcations, leurs voix rauques de désespoir.
Mais ceux sur la rive s'en moquaient et continuaient de tirer des volées mortelles sur ceux qui se trouvaient sur les radeaux.
Ces deux radeaux géants étaient simplement trop grands ; les balles les percutant n'avaient aucun effet, et même percer quelques-uns des flotteurs en peau de mouton ne servait à rien pour les faire couler.
Sur les radeaux, la moitié des Éleveurs et des gens de Paratu s'efforçaient férocement de s'entretuer, pendant que l'autre moitié rameait désespérément dans des directions opposées.
Les bruits de tuerie, de rugissements et de cris dans deux langues se mêlaient, comme une bête sauvage gémissant d'agonie dans le noir.
Avec le pont pour centre et un rayon d'un kilomètre, au moins des dizaines de milliers d'Éleveurs et de gens de Paratu se trouvaient dans cette zone.
Mais le champ de bataille réel n'était pas plus grand que les deux radeaux géants et les douze petites embarcations.
L'issue — s'il y en avait véritablement une — dépendait entièrement du combat sur l'eau.
L'eau, en apparence inoffensive, devenait maintenant un obstacle infranchissable.
Les gens de Paratu comme les Éleveurs sur l'autre rive ne pouvaient qu'assister impuissants au déroulement de tout cela.
Deux armées qui n'avaient jamais accordé grande importance à la guerre navale jouaient maintenant leur victoire ou leur défaite sur elle, et rien n'était plus absurde, plus risible, et plus profondément frustrant.
Les deux camps avaient perdu le contrôle des radeaux géants, mais c'était précisément ce que voulait le Lion Blanc.
Les Éleveurs n'avaient pas besoin de contrôler les radeaux ; les laisser dériver en aval suffisait.
Sous le regard désespéré des gens de Paratu, les deux châteaux d'eau irrésistibles fonçaient droit sur le pont.
« Boum ! »
À cause de l'obstruction désespérée des soldats de Paratu, les Barbares Éleveurs sur le premier radeau n'eurent même pas la chance de l'enflammer avant qu'il ne heurte solidement un support du pont.
Le pont, comme un vieillard accablé par le poids, resta tremblant mais résista irgendwie à l'impact.
Pendant ce temps, les sapeurs de Paratu se hâtèrent de démonter le pont, brandissant leurs haches et taillant dans la ligne de vie qu'ils venaient de construire de toutes leurs forces.
C'était comme se couper le poignet pour traiter une morsure de vipère ; seul le sacrifice d'une partie du pont pouvait sauver le reste.
Le second radeau enflammé s'écrasa sur le premier, et plusieurs supports du pont furent instantanément arrachés.
Ceux qui étaient encore sur le pont trébuchèrent, et l'un des sapeurs fut même projeté hors du pont.
Incroyablement, le pont tint bon une fois encore. Les supports directement touchés par l'impact s'étaient délogés du lit de la rivière, les autres commençant à s'incliner également.
C'était comme si la moitié des racines d'une plante avait été arrachée du sol, l'autre moitié s'accrochant encore obstinément à la terre, refusant de lâcher prise.
Les deux radeaux étaient maintenant embrasés, et le feu se propageait vers le pont, provoquant la fuite paniquée des sapeurs qui le démontaient.
Le colonel Laszlo, ignorant les protestations des autres, sauta sur le pont maintenant incliné.
Alors que tous les autres couraient vers la rive, Laszlo était le seul à aller à contre-courant, se dirigeant sur le pont.
Il ramassa la hache du sapeur tombé et tailla dans le pont, coup après coup puissant.
Les sapeurs en fuite revinrent, les uns après les autres, reprirent leurs haches et se joignirent à Laszlo pour détruire le pont.
Les sapeurs hachaient et hurlaient à chaque coup, comme pour chasser toutes leurs peurs avec leurs voix.
Quand la dernière connexion rigide fut sectionnée, une section de quarante mètres du pont — la partie qui avait été heurtée et embrasée — se détacha et fut poussée en aval par les radeaux en flammes.
Le spectacle était comme un enfant arraché des bras de sa mère, et beaucoup sur place jurèrent avoir entendu le pont soupirer.
Tandis que les gens de Paratu tentaient de toutes leurs forces de sauver leur pont, le Lion Blanc lançait l'assaut sur les camps des Hautes-Terres du Sud et des Hautes-Terres du Nord.
Alpad, à la tête de la Cavalerie, rencontra aussi un nombre inconnu d'ennemis, et une bataille chaotique commença dans l'obscurité. Lance contre lance, acier contre acier.
Le Lion Blanc avait déjà déclenché une tempête, et ironiquement, l'endroit le plus calme était maintenant le camp de Winters à la Forêt-du-Pont.