Les patrouilleurs sur le Styx furent les premiers à donner l'alarme.
Les objets qui s'agitaient dans l'eau plongeaient et refaisaient surface par intermittence, avançant à une vitesse stupéfiante et se dirigeant vers le grand pont après avoir frôlé les petites embarcations.
Le pont ne craignait pas les brûlots des barbares — telle était la conclusion unanime du quartier général de la construction.
« Songer à utiliser des brûlots ? » railla le colonel Haug en réunion. « Il faudrait d'abord que les barbares aient des navires ! »
Construire des navires exige généralement du bois, des clous, des colles et des mastics, la composition de ces derniers variant selon les productions locales.
Les Vénitiens utilisent souvent du goudron, tandis que les Provinces fédérées préfèrent l'huile de tung à la cendre d'herbe.
Les matériaux sont peut-être faciles à se procurer, mais les artisans qualifiés ne tombent pas du ciel.
Même les pirogues en apparence les plus simples, qui ne requièrent ni colle ni clous, exigent encore un grand savoir-faire et consomment une quantité de temps de travail surprenante.
Qui ne sait pas manier une épée pour taillader les gens ?
Mais l'armée de Paratu sait fondre le fer au fourneau, scier le bois grâce à la force hydraulique et jeter un pont sur le fleuve sous le nez de l'ennemi.
Quant aux Éleveurs… le colonel Haug remarqua : « Ce sera déjà bien s'ils parviennent à bricoler deux ou trois radeaux. »
Tel était l'écart de capacité d'ingénierie.
Winters conservait également une attitude optimiste face aux menaces venues de la surface de l'eau.
La construction navale n'était effectivement pas aisée. Si elle l'avait été, les gens de Paratu auraient traversé le fleuve en bateau depuis longtemps.
Mobilisant toute leur main-d'œuvre et leurs matériaux, ils n'étaient parvenus à produire que douze chaloupes à peine étanches, capables d'embarquer dix hommes chacune. Les soldats leur avaient même donné un surnom, les appelant « Envoyés des anges ».
Même pour assembler des radeaux, le Lion Blanc aurait dû mettre la main sur des cordes et des clous. Surtout, il ne trouvait pas de bois.
Dans un rayon de cinquante milles, il n'y avait pas de forêt hors des bois proches du pont.
Pour empêcher le Lion Blanc d'en tirer parti, pas un seul bosquet, si chétif fût-il, n'avait été épargné — les officiers subalternes d'Alpad les avaient tous rasés par le feu.
C'était aussi pour cela que les gens de Paratu avaient insisté pour bâtir un pont précisément ici.
D'ailleurs, Sekler avait établi trois lignes de défense sur l'eau.
Même si le Lion Blanc réussissait à confectionner des radeaux, il lui aurait fallu percer trois lignes de défense pour seulement atteindre les piles du pont.
Les ombres sombres dans l'eau dépassèrent les bateaux de Paratu, franchissant aisément la première ligne de défense.
Elles étaient si rapides que les canonniers du camp principal n'étaient pas encore en position — seules les sentinelles le long de la rive tirèrent quelques coups.
Ainsi la seconde ligne de défense manqua-t-elle aussi son rôle.
Ces objets étaient comme d'énormes serpents glissant dans l'eau, se précipitant vers le grand pont.
Winters serra une sueur froide dans sa paume ; tout dépendait désormais de l'efficacité de la troisième ligne de défense.
La lumière de la lune était brumeuse, et avec les ombres sombres qui plongeaient et refaisaient surface, Winters pouvait à peine discerner leur proximité avec les piles du pont.
« Thump ! »
Un son sourd et lourd résonna.
L'ombre fonça droit sur l'« Épée Tueuse-de-Dragon » devant la pile du pont.
Épée Tueuse-de-Dragon — c'est ainsi que Frère Reed l'appelait.
Les Sélikans assimilaient souvent le fleuve à un dragon, et le nom d'Épée Tueuse-de-Dragon était à la fois poétique et imposant. Winters le trouva bon et l'adopta lui aussi.
Les ingénieurs de Paratu, eux, l'appelaient « Pieu Fendeur-d'Eau ».
Cela signifiait planter un autre pieu en bois deux ou trois mètres en amont de la pile du pont, et y fixer un brise-lames en V inversé.
Le courant turbulent était divisé en deux par l'Épée Tueuse-de-Dragon, ce qui réduisait l'impact sur la pile du pont.
Habituellement, la fonction de l'Épée Tueuse-de-Dragon était de limiter l'érosion des piles par le courant.
En cas d'attaque, l'Épée Tueuse-de-Dragon servirait de mur flottant.
Si l'on attaquait depuis la surface, il fallait d'abord détruire l'Épée Tueuse-de-Dragon avant de pouvoir approcher le corps du pont sans obstacle.
Mais si l'on voulait utiliser des navires pour déloger l'Épée Tueuse-de-Dragon, il fallait essuyer les tirs et la grêle de balles venant à la fois du pont et de la rive.
C'était la troisième ligne de défense.
[Note : Il n'y a ni cordes ni chaînes de fer reliant les pieux fendeurs d'eau. Sinon, si l'un était arraché, les autres l'auraient suivi.]
L'ombre heurta solidement l'Épée Tueuse-de-Dragon, qui bascula violemment, mais, comme un boxeur frappé de front, refusa obstinément de tomber.
L'ombre fut déviée et dériva en aval.
Les gens de Paratu sur la rive — Winters compris — qu'ils soient officiers ou soldats, poussèrent tous un soupir de soulagement collectif.
La troisième ligne de défense avait rempli son office.
Mais bientôt, le sourire de Winters se figea au coin de sa bouche.
Il vit l'Épée Tueuse-de-Dragon qui avait été heurtée de travers semblait soumise à une force immense, s'inclinant lentement dans le sens du courant.
Accompagné des exclamations des soldats sur le pont, l'Épée Tueuse-de-Dragon fut arrachée et projetée contre la pile du pont, avant de dériver en aval.
L'aspirant Varga, grâce à sa vue exceptionnelle, pointa vers l'amont et cria l'alarme : « Regardez ! D'autres arrivent ! »
Il s'avéra que l'ombre précédente n'était qu'un éclaireur, et qu'innombrables ombres avançaient maintenant rapidement vers le grand pont en formation.
« Les barbares abriteraient-ils aussi des monstres dans le fleuve ?! » s'exclama le colonel Robert, choqué et furieux.
Ses subordonnés ne surent que répondre, la rive tomba dans le silence, seul le bruit de l'eau courante s'entendait.
« J'ai compris ! » Winters se frappa violemment la cuisse, surprenant par la force tous ceux qui l'entouraient.
Mais Winters ne ressentit pas la douleur, serrant les dents tandis qu'il fixait la surface de l'eau : « Des radeaux de troncs ! Le Lion Blanc les lâche pour briser le pont ! Pas étonnant… Pas étonnant que le général Alpad soit parti vers le nord ! »
« Des radeaux de troncs ? Cette chose ne peut pas être un radeau ! » Le colonel Robert fronça profondément les sourcils.
« Si c'étaient vraiment des radeaux de troncs, deux ou trois bateaux suffiraient à tuer tous ceux qui les lâchent ! Je ne sais pas comment appeler cette chose. » Winters saisit les rênes et fit signe à ses collègues : « Ce qu'il y a dans le fleuve, ce sont des arbres ! Le Lion Blanc a dû attacher deux arbres ou plus avec des cordes ou des chaînes et les laisser dériver depuis l'amont. »
« [Juron furieux] ! » Le colonel Robert saisit vite l'implication et jura tout haut, ce qui était rare : « Sous-estimé ces barbares ! [Adjectif vitriolique] ! »
Pendant ce temps, les autres officiers restaient confus, ne comprenant pas pleinement le raisonnement.
Winters saisit les rênes des deux mains, utilisant le cou du cheval comme substitut d'une pile de pont pour expliquer davantage : « Un seul tronc qui descend pourrait simplement dériver entre les piles du pont. Mais des arbres liés par des cordes et lancés depuis l'amont peuvent abattre les pieux fendeurs d'eau et les piles du pont s'ils n'ont pas la force de les démanteler, les entraînant vers le bas. C'est comme lancer un filet dans le fleuve ! Cela ne marcherait pas sur un pont flottant, c'est fait pour cibler les piles de pont ! »
À ce stade, les autres officiers comprirent soudainement aussi.
Mais percer à jour la tactique du Lion Blanc ne servait à rien, ils restaient tous sur la rive, ne pouvant qu'inquiéter impuissamment.
Le colonel Robert dépêcha Varga pour rapporter au quartier général tout ce que le lieutenant Montagne avait dit.
Winters pensa aussi à deux contre-mesures : d'une part, utiliser de petits bateaux pour traîner un filet sur le fleuve, écartant le bois flottant ; d'autre part, envoyer des soldats bons nageurs dans l'eau pour couper les cordes pendues aux piles du pont — puisque le Lion Blanc ne pouvait vraisemblablement pas se payer des chaînes de fer.
Dans une telle urgence, il ne put songer qu'à ces deux méthodes, et Winters dit avec peu d'assurance : « Le quartier général a probablement déjà pensé à ce que j'ai dit. »
« Ne vous en faites pas pour ça, » trancha le colonel Robert : « Rapporté tout. »
La situation de bataille en constante évolution donnait à Winters un mal de tête lancinant.
Pendant son apprentissage avec la flotte de la Revanche, tout sur un navire, en mer, était réglé à la perfection, et il était considéré comme qualifié tant qu'il ne vomissait pas dans la cabine.
N'importe lequel des nombreux officiers de marine de Vineta aurait été meilleur que lui pour la guerre navale ; il était, après tout, un terrien qui n'avait même pas appris à nager.
À cet instant, Winters regretta l'ennemi fidèle de l'armée de Vineta — la marine de Vineta.
Si le capitaine Spire et l'adjoint Cage étaient là, parviendraient-ils à imaginer une meilleure stratégie ?
Trop réfléchir était vain ; Winters secoua la tête, tentant de vider son esprit.
« Allons ! » Le colonel Robert tira sur les rênes et fit demi-tour avec son cheval, « Notre responsabilité est de garder le camp et de ne pas laisser les Éleveurs profiter du chaos. Les affaires sur l'eau concernent d'autres gens. »
Tous les officiers firent de même.
Un centurion se plaignit avec mécontentement : « S'ils ne tiennent pas le pont, nos efforts auront été vains… »
« Une seule personne ne peut pas tout faire ; il faut faire confiance à ses collègues, » dit le colonel Robert sans tourner la tête : « Je leur fais confiance, tout comme je vous fais confiance. »
Winters rumina ces mots, se rappelant ce que le général Nalesho avait dit pendant la bataille du Port du Phare : « Vineta attend de chaque homme qu'il fasse son devoir. »
Une armée ne se bat pas avec un seul homme, un seul centurion. Quoi qu'il arrive, il pouvait encore faire confiance à ses aînés, à ses supérieurs, et même à ses généraux.
Avec cette pensée, Winters ressentit un apaisement.
Une fois la situation connue, tous se ruèrent vers le camp dans la forêt de ponts.
Toutes les centuries étaient déjà formées, les alentours d'une obscurité totale, aucune trace d'Éleveurs tapi dans l'ombre.
Le colonel Robert poussa soudain un profond soupir : « Maintenant… tout dépend du talent d'Alpad. »
Les centurions ne comprirent pas sa pensée.
« Le Styx est tortueux, et le placement du « barrage » par les Éleveurs en amont ne peut pas être trop loin. Sinon, ces « choses » s'échoueraient toutes sur les berges. »
Un centurion demanda : « Le général Alpad a-t-il mené ses troupes depuis le camp principal pour s'occuper des Éleveurs en amont ? »
« Je suppose », répondit le colonel Robert en fronçant les sourcils.
« D'où les sauvages ont-ils tiré le bois ? » Winters non plus ne comprenait pas : « N'avons-nous pas rasé tous les bois environnants ? »
« Je n'en sais rien non plus. » Le colonel serra fermement la baguette de son fouet, exprimant colère, impuissance et réticence : « Le Lion Blanc n'est pas n'importe quel sauvage, nous… l'avons encore sous-estimé ! »
…
Les gens de Paratu se battaient désespérément pour protéger le pont.
Le vent froid hurlait, tandis que de braves soldats, nus sur la peau avec pour seul lien une corde de chanvre autour de la taille, sautaient dans l'eau glaciale du fleuve.
Ils n'avaient pas beaucoup de temps, chaque seconde l'eau leur arrachait une grande quantité de chaleur corporelle.
Les piles, les unes après les autres, étaient entraînées vers le bas, et celles qui tenaient encore ne faisaient que lutter pour ne pas céder.
De par leur propre structure en arche, les piliers du pont pouvaient supporter à contrecœur un ou deux chocs.
Des cordes d'Éleveurs étaient emmêlées sur les piliers du pont, et les gens de Paratu qui plongeaient dans l'eau devaient les couper avant de succomber à l'hypothermie.
Des feux de joie furent allumés sur le pont pour réchauffer les soldats plongeurs.
Mais encore, beaucoup de soldats furent retirés de l'eau déjà si froids qu'ils ne pouvaient plus parler, leurs corps tremblant incontrôlablement.
Certains avaient la peau virée au bleu-violet, les membres gonflés comme des radis.
Sekler ressentit une amère tristesse au cœur ; ces hommes qui sautaient dans le Styx étaient ses meilleurs garçons.
Mais il ne pouvait montrer aucune émotion, se contentant d'envoyer toujours plus d'hommes dans l'eau.
Les courants du Styx étaient violents, et les eaux charriaient d'énormes troncs s'écrasant contre le pont.
Les gens de Paratu étaient confrontés à la force de la nature elle-même ; épées, mousquets étaient tous rendus inutiles à cet instant, les seules armes qui restaient aux humains étaient le courage et la volonté.
Les douze petites embarcations furent toutes envoyées, mais sans filets de pêche à trouver dans une telle précipitation, les soldats sur les bateaux ne pouvaient qu'essayer d'arrêter le bois flottant avec leurs longues lances.
Un tronc, à demi submergé et épais comme l'étreinte d'un homme, ne refit surface qu'à proximité des piles du pont.
Les soldats qui travaillaient à couper les cordes à côté ne purent esquiver à temps et furent heurtés de plein fouet par le tronc, vomissant le sang sur l'instant.
Quand on le retira de l'eau, il ne respirait déjà plus.
C'était un très jeune et bel homme, qui gisait maintenant nu sur le tablier du pont, les yeux fixes, des traces de sang aux lèvres, une large entaille dans la poitrine.
Quelqu'un pleurait doucement.
Sekler retira son manteau et couvrit le corps du jeune homme, lui fermant délicatement les yeux.
« Comment s'appelait-il ? » demanda Sekler.
« Je ne sais pas, Général », répondit le colonel Laszlo sans expression : « Je ne sais pas. »
Les Éleveurs sur l'autre rive remarquèrent aussi l'activité inhabituelle de l'armée de Paratu, et que le Lion Blanc leur ait communiqué ses intentions au préalable ou non, ils n'allaient pas manquer cette occasion.
Flèches et pierres pleuvaient sur les gens de Paratu sur le pont, les feux de joie servant d'excellents repères.
Des chasseurs armés de mousquets rayés accoururent à la rescousse, une symphonie de détonations et de sifflements de flèches emplissant l'air. Certains tombèrent dans l'eau, d'autres au sol.
« Les bateaux ! » Les gens de Paratu sur les embarcations crièrent l'alarme : « Les bateaux ! »
À la surface du fleuve, un objet massif émergea des ténèbres, se rapprochant du pont à chaque instant.
« D'où sortent ces bateaux ? »
« Ce ne sont pas des bateaux. » Le colonel Laszlo y jeta à peine un coup d'œil, répondant d'un calme détaché : « Ce sont des radeaux, des radeaux en peau de mouton. »
Les soldats de Paratu sur les petites barques rameurent vigoureusement, chargeant vers les gigantesques radeaux en peau de mouton.
Et sur les radeaux en peau de mouton, des Éleveurs étaient aussi là, bandant leurs arcs et tirant des flèches sur les rameurs des petites barques.
« Un si grand radeau en peau de mouton, » ricana Sekler : « Je me demande depuis combien de temps ils l'ont préparé… Je croyais l'avoir déjà hautement estimé. Au final, je l'ai encore sous-estimé. »