L'équipement des Éleveurs posait toujours le même vieux problème : fabrication grossière, mauvaise qualité, pas durable.
Les radeaux n'avaient pas coulé, les piles du pont n'étaient pas endommagées, mais la catapulte elle-même s'était disloquée…
Les Éleveurs qui manœuvraient la catapulte se dispersèrent piteusement, et ainsi s'acheva une nouvelle journée de combat entre les deux camps.
Winters observait la bataille depuis la berge, suivant chaque détail de près.
Assister aux batailles est considéré comme l'un des divertissements traditionnels des militaires ; de nombreux officiers qui n'étaient pas de service vinrent sur la berge regarder le combat.
Au cours des échanges entre officiers, la plupart partageaient cet avis : plus on s'approchait de la rive opposée, plus la résistance était forte ; si les Éleveurs pouvaient aligner une catapulte aujourd'hui, ils en sortiraient peut-être cinq ou dix demain ; la percée finale de la tête de pont ne serait probablement pas aisée.
Tous les présents étaient des anciens et des aînés de la région de Paratu, aussi Winters ne voulut-il pas les interrompre et resta-t-il en retrait, écoutant attentivement — il était en réalité assez timide.
Sur le chemin du retour vers le camp de la forêt du pont, le colonel Robert demanda distraitement : « Winters, as-tu d'autres idées ? »
Devant des supérieurs familiers, Winters était moins réservé.
Il caressa la crinière de Fortune en répondant : « Je pense que tout le monde surestime les Éleveurs de l'autre côté du pont. Si le pont s'allonge encore de cinquante mètres, je crains que les Éleveurs sur la rive d'en face ne prennent la poudre d'escampette. »
« Comment cela ? » demanda le colonel Robert, intéressé.
Les autres officiers qui les accompagnaient tendirent aussi l'oreille, car ils savaient tous que le jeune collègue à leurs côtés s'était heurté aux Éleveurs de l'autre rive.
Winters, gêné, acquiesça et expliqua : « Les Éleveurs de l'autre côté sont en fait une armée bigarrée assemblée à partir de nombreuses petites tribus. Leur puissance de combat est bien inférieure à celle des descendants directs des grandes tribus comme la tribu de la Rivière Rouge, la tribu Terdon et la tribu Suz ; ils se disloquent facilement. »
Ses collègues vifs d'esprit avaient déjà saisi ce que voulait dire Winters, et le colonel Robert se frappa légèrement la cuisse.
« Ils ont fait un beau butin en Paratu et en ont eu leur content. Le fait que le Lion Blanc ait réussi à les tenir sur la rive opposée m'a surpris. Cela montre que le Lion Blanc jouit d'un grand prestige à leurs yeux, mais bon… » dit Winters en tressant une petite natte pour Fortune, en riant, « c'est à peu près tout. »
Quand Winters était allé à Bianli, Alaric [Aigle sous la Pluie] l'avait presque poussé à bout.
Mais si l'escouade de Jeska défendait maintenant le camp principal du Styx, Winters était convaincu de pouvoir mettre en pièces l'équipe de centurions d'Alaric au point de les faire appeler papa et maman.
Même le plus lent de ses collègues réagit à ce moment-là :
Les troupes sur la rive ouest avaient toutes hâte de rentrer chez elles ;
Pendant ce temps, les Éleveurs sur la rive d'en face avaient déjà assez pillé, et leur volonté de se battre était bien moindre qu'avant leur venue en Paratu.
Tant que le pont pouvait être prolongé jusqu'à la rive opposée, les tâches restantes ne devraient pas être trop difficiles.
De retour au camp de la forêt du pont, Winters suivit sa routine : dîner, inspecter le camp, écrire des lettres — il traitait en fait la correspondance comme un journal intime.
Chaque jour, il utilisait le Sort de Désintégration pour faire exploser des arbres, ce qui dispensait aussi les lanceurs de sorts de l'entraînement.
Après tout cela, il se glissa sous son édredon en duvet.
'L'édredon en duvet est parfait sous tous les rapports,' songea Winters avec regret, 'mais il n'est toujours pas aussi confortable que ma vieille couverture.'
Les sabots des chevaux tonnèrent comme le roulement du tonnerre.
Et des cloches sonnaient l'alarme.
Winters roula hors de son lit de campagne et saisit son épée.
« Est-ce un rêve ? » marmonna-t-il, tournant lentement la tête pour déterminer la direction des sabots.
Pas un rêve ! De vrais sabots !
Winters jura et bondit hors de sa tente, hurlant : « On nous attaque ! »
La puissance de ce rugissement frôlait le Sort de Détonation, lui faisant tourner la tête.
Les soldats se précipitèrent hors de leurs tentes et commencèrent à s'armer.
Xial et Heinrich accoururent pour aider Winters à enfiler son armure.
« [Juron inaudible] ! » pestait Winters. « Je ne peux même pas avoir une nuit de sommeil correcte ?! »
« C'est absurde ! Absurde ! » cria Xial paniqué. « Ton armure est à l'envers ! »
Winters était en colère, mais éclata soudain de rire si fort qu'il en eut mal au ventre : « Je me demandais pourquoi j'avais l'impression d'être étouffé… »
Le d'ordinaire silencieux Heinrich prit soudain la parole : « Monsieur, les sabots semblent venir de la direction de notre camp principal. »
Winters fut alarmé, les cheveux dressés sur la tête : « C'est exact… ils viennent du camp… »
Après avoir rapidement enfilé son armure, Winters marcha d'un pas vif vers son secteur.
Xial alla chercher le cheval, pendant que Heinrich déployait la bannière militaire et suivait de près le Centurion.
Les sabots firent le tour du camp.
La cavalerie messagère à panaches verts déboula dans le camp de la forêt du pont, galopant follement sur la route principale en hurlant : « Ordres du général Alpad — tous ceux qui peuvent monter, suivez-moi ! Général Alpad… »
Ayant entendu le messager, Winters poussa enfin un soupir de soulagement.
Un instant plus tôt, il avait craint que le camp principal n'ait été forcé.
Des brasiers s'allumèrent les uns après les autres, et le camp de Shuangqiao se réveillait.
Une fois les rangs formés, Winters mena ses hommes sur le terrain d'exercice.
Quand l'escouade de Montagne entra sur le terrain d'exercice, peu de monde s'y trouvait, ce qui fit éprouver à Winters une légère fierté.
Apercevant le familier lieutenant Varga, Winters se hâta vers lui pour demander : « Sergent, qu'est-ce qui se passe ? »
« Je n'en sais rien non plus, » répondit le lieutenant Varga en saluant avec un sourire ironique.
Un cavalier déboula sur le terrain d'exercice — c'était le colonel Robert.
« Tous les centurions présents ! » commanda le colonel Robert. « Suivez-moi ! »
Sur ces mots, le colonel s'élança.
Winters et Varga échangèrent un regard, puis éperonnèrent leurs montures pour le suivre.
Le colonel Robert ne dit rien, menant quelques hommes hors du camp de la forêt du pont.
Dans la nuit, Winters ne distinguait pas la direction, mais il sentait vaguement qu'ils se dirigeaient vers la berge.
Inquiet que Fortune ne trébuche, Winters ralentit un peu, se retrouvant à l'arrière du groupe.
Avant d'atteindre la berge, sous le clair de lune argenté et à travers la lisière clairsemée des arbres, il vit quelque chose qui agitait l'eau.
« Des bateaux incendiaires ! Non, pas des bateaux ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »