Parce que le Lion Blanc se montrait très disposé à livrer des combats à petite échelle contre les gens de Paratu, il était encore plus enclin à employer cette méthode pour user leur moral.
Après une nuit de combats, le lendemain le Lion Blanc choisissait une autre tribu pour poursuivre le harcèlement.
Au bout du compte, le général Sekler comprit avec colère que la meilleure approche consistait à les ignorer complètement.
Ainsi, les défenseurs de Paratu dans les Hautes-Terres du Sud et du Nord s'enterrèrent dans la fortification du camp, faisant fi de la cavalerie légère des Éleveurs venue les harceler.
Lorsque les gens de Paratu refusèrent de combattre, les Éleveurs redoublèrent d'efforts.
Dans l'excès le plus marqué, plusieurs Éleveurs allumèrent un feu de camp hors de portée des mousquets, firent rôtir de la viande, chantèrent et dansèrent.
Apprenant cela, le frère Reed ricana et demanda à Winters : « Vont-ils leur envoyer des vêtements de femme la prochaine fois ? »
Winters ne saisit pas l'allusion et répondit sérieusement : « Les vêtements des Éleveurs sont unisexes ; les coupes se ressemblent toutes. »
Le vieux faux moine, ne trouvant pas matière à rire, soupira et s'en alla.
Face aux provocations incessantes des Éleveurs, soldats et officiers subalternes bouillonnaient d'irritation.
Le général Sekler, lui, garda sa maîtrise de soi ; il fit creuser trois tranchées ceignant l'espace entre les Hautes-Terres du Sud, les Hautes-Terres du Nord et la berge du fleuve, adoptant nettement une posture défensive en hérisson.
Sachant que les gens de Paratu n'attaqueraient pas, le Lion Blanc envoyait pourtant chaque jour des hommes harceler et provoquer.
Par ce moyen, la confiance des tribus éleveuses se rétablissait peu à peu de la défaite écrasante de la bataille de la Vallée Sans Nom.
Les Éleveurs faisaient parader leurs chevaux juste hors de portée des mousquets, et les gens de Paratu ne pouvaient que regarder.
Les Éleveurs urinaient juste hors de portée des mousquets, et les gens de Paratu continuaient de regarder.
Les Éleveurs luttaient juste hors de portée des mousquets, et les gens de Paratu regardaient encore — mais avec un certain plaisir du spectacle.
Alors les Éleveurs arrêtèrent les combats de lutte et passèrent à d'autres activités plus insultantes.
Le lieutenant Mason soupirait chaque jour, regrettant de n'avoir pas apporté d'artillerie : « Sans ça, nous n'aurions pas à supporter cela. »
Cependant, le colonel Jeska trouva une solution : construire des redoutes à cinquante mètres hors du camp, y poster des soldats d'origine chasseur, et rassembler tous les fusils rayés de l'armée pour équiper ces chasseurs.
Cinquante mètres se situaient dans la portée efficace d'un fusil à mèche ordinaire, et les mousquetaires sur les murs du camp pouvaient appuyer les redoutes.
Le colonel Jeska connaissait aussi le potentiel des fusils rayés.
Mais comme ces armes étaient coûteuses, elles étaient surtout traitées comme des jouets de chasse par les officiers et les nantis.
Hormis cela, seuls les chasseurs, contraints par leur gagne-pain, consentaient à dépenser gros pour s'en procurer.
Mieux valait tenter quelque chose que de rester à regarder bêtement : Sekler approuva le plan du colonel Jeska.
Une fois la décision du général prise, les autres officiers n'eurent d'autre choix que de remettre leurs précieux fusils de chasse rayés, y compris le fusil à deux coups de Winters.
Les gens de Paratu avaient généralement le goût de la compétition ; ils cherchaient aussi l'extravagance dans leurs armes à feu. Les fusils rayés des officiers étaient finement ciselés, les décorations sur le corps de l'arme coûtant plus cher que l'arme elle-même.
Les confier aux soldats pour qu'ils s'en servent, les officiers le firent fort à contrecœur.
Le colonel Jeska offensait involontairement nombre de ses collègues, mais sa méthode fit immédiatement ses preuves.
Les tireurs au fusil rayé étaient désormais en mesure de menacer valablement des cibles à cent mètres — bien qu'ils ne puissent garantir un coup au but à chaque tir.
Si un tir manquait, alors deux tirs, trois tirs…
Après une douzaine d'Éleveurs tués ou blessés coup sur coup, ces derniers n'osèrent plus se montrer aussi imprudents.
Auparavant, les Éleveurs s'étaient même aventurés jusqu'à cinquante mètres des murs du camp pour provoquer et narguer.
Depuis l'efficacité des tireurs au fusil rayé, les Éleveurs se tinrent à plus de deux cents mètres.
Pourtant, la situation nocturne restait exaspérante.
Parce que les capacités défensives des redoutes étaient limitées et qu'elles pouvaient aisément être submergées, les tireurs au fusil rayé se repliaient dans le camp la nuit.
Les Éleveurs n'osaient pas agir le jour, mais après le coucher du soleil, ils redoublaient d'audace.
Ainsi les deux camps s'enlisaient dans ce va-et-vient, et le conflit de basse intensité ne cessait jamais.
Pendant ces jours irritants, les gens de Paratu ne trouvèrent de réconfort que sur un point : grâce à l'approvisionnement stable en bois vers le camp principal de Shuangqiao, l'avancement du pont était très satisfaisant.
Les piles du pont s'avançaient vers la rive opposée du fleuve à un rythme d'au moins dix mètres par jour, ayant déjà franchi le milieu du cours d'eau.
Les Éleveurs sur l'autre rive se creusaient aussi la cervelle pour détruire le pont.
Leur raisonnement était d'une simplicité extrême : les flèches lourdes n'atteignent pas ? J'utiliserai des flèches plus légères.
Ils se hâtèrent donc de produire un lot de flèches légères à pointes d'os et fûts de bois fin, qu'ils tirèrent vers les gens de Paratu en plein travail.
Si les flèches devinrent plus légères et leur portée s'allongea légèrement, leur puissance était plus faible, et elles subissaient bien davantage l'influence du vent.
Les Éleveurs tirèrent plus d'une centaine de flèches légères contre le vent, et le taux de réussite était exaspérant.
Les quelques flèches qui parvinrent à toucher les gens de Paratu ne furent guère une gêne.
Pas assez puissantes ? J'utiliserai un arc plus fort.
Ils assemblèrent alors trois arcs lourds pour en faire une baliste, qu'ils traînèrent sur la berge pour tirer sur les batteurs de pieux.
S'ils avaient employé des arcs lourds fabriqués exprès, ils auraient pu menacer les batteurs de pieux.
Mais la baliste des Éleveurs était faite d'arcs à corne ordinaires, et les batteurs de pieux de Paratu étaient d'une robustesse exceptionnelle ; les flèches qui les rayaient faisaient l'effet de chatouilles.
Les Éleveurs sur l'autre rive enduisirent alors les flèches de résine, tentant d'enflammer les batteurs de pieux.
Nouvel échec, les feux étant éteints plus vite que les gens de Paratu ne pouvaient les allumer.
Après une demi-journée de tirs, ni les bateaux ni le pont n'avaient été endommagés, mais la « baliste » des Éleveurs s'effondra, blessant plusieurs personnes.
Dans leur désespoir, les Éleveurs sortirent un trébuchet, tiré par une quarantaine d'hommes, qui lançait des rochers de la taille d'une tête humaine sur le pont et les radeaux sur l'eau.
Cela menaça véritablement les gens de Paratu.
Des rochers de la taille d'une tête ne pouvaient couler les radeaux, mais ils pouvaient tuer ou blesser des hommes.
Cependant, au moment où les Éleveurs déployèrent le trébuchet, le pont se trouvait à moins de cent mètres de la rive opposée.
Sekler dépêcha promptement mousquetaires et tireurs au fusil rayé sur le pont pour échanger des tirs avec les Éleveurs sur la berge.