Après que le feu eut balayé la forêt du Pont, Winters constata que l'exploitation forestière était bien plus aisée.
La forêt autrefois luxuriante était désormais noircie par les flammes à perte de vue.
Seuls quelques troncs d'arbres dénudés se dressaient solitairement sur la tourbe, rappelant des vestiges de murailles brisées.
Winters fit abattre les arbres calcinés en surface par ses hommes et les fit évacuer, tandis que le bois brûlé inutilisable était ramené pour servir de bois de chauffage.
Dans les jours qui suivirent, les Éleveurs reprirent leurs vieilles méthodes, tentant à plusieurs reprises d'embraser les bois restants.
Il existe un dicton : « Une fois, c'est ta faute ; deux fois, c'est la mienne ; trois fois, c'est la faute de nous deux. » Les Éleveurs l'ignoraient visiblement.
Les gens de Paratu, qui avaient subi une lourde perte, étaient désormais plus avisés.
L'équipe d'exploitation ne coupait plus à l'aveuglette, mais créa d'abord de nombreuses pare-feu entrecroisées dans la forêt.
Ainsi, les parties restantes de la forêt du Pont furent divisées par les pare-feu en secteurs plus restreints.
Même si les Éleveurs allumaient des feux, la surface de forêt qu'ils pouvaient détruire d'un coup restait limitée.
Les pare-feu servaient aussi de pistes, permettant à la Cavalerie d'apporter un renfort rapide à travers la forêt.
Parallèlement, alors qu'il ne restait plus qu'un tiers de la forêt du Pont — qui rétrécissait jour après jour —, la zone à défendre diminuait d'autant.
Non seulement les Éleveurs échouèrent à déclencher un nouvel incendie majeur, mais ils furent également pris en embuscade par le lieutenant-colonel Robert hors de la forêt, subissant de lourdes pertes parmi ces cavaliers légers qui transportaient du bois d'allumage et des accélérateurs de feu.
Au total, ces derniers jours avaient été un rare moment de répit pour Winters.
Il n'avait pas à prendre part aux combats ; il lui suffisait de mener des gens abattre des arbres chaque jour.
Xial ramassa sa couverture pour lui. Elle était si gravement brûlée que cela attrista un peu Winters.
C'était une belle couverture épaisse en laine que Mme Mitchell lui avait donnée quand il avait quitté Ville-Loup.
Pour ne pas geler sur place, Winters demanda une nouvelle couverture à l'intendance.
L'intendance lui délivra alors un édredon en duvet de canard, ce qui se révéla être un mal pour un bien.
Au fur et à mesure que la forêt du Pont était divisée en secteurs plus petits, l'aire de déplacement des animaux qui s'y trouvaient se réduisait de plus en plus.
Durant les pauses de l'exploitation, Winters mena ses miliciens pour offrir aux lapins, faisans, chevreuils et autres bêtes de la forêt une sorte de « grande réunion ».
Pour faire simple, certains formaient un cercle pour rabattre les animaux vers l'extérieur, pendant que d'autres disposaient une formation en poche pour les attendre comme à la chasse.
Bien que la viande distribuée à chacun ne fût pas abondante, Winters appréciait fort cette activité.
Par ailleurs, en récompense d'avoir été le premier à donner l'alerte, la légion accorda spécialement à Tess quatre œufs par jour.
Ces œufs, pondus par les poules emmenées avec l'armée, étaient extrêmement précieux, et même Winters ne bénéficiait pas d'un tel traitement.
Le vieux Ralo, qui avait proposé la stratégie du « feu contre le feu », reçut un magnifique cheval de guerre.
Les gars des Dusacks en devinrent verts de jalousie, mais le vieux Ralo ne semblait pas trop heureux.
Winters remarqua que Ralo feignait la joie et s'approcha pour lui demander pourquoi.
Après maintes relances, Ralo finit par avouer ses véritables sentiments : « Monsieur, ce n'est pas que je sois ingrat. Je suis paysan ; que ferais-je d'un cheval de guerre ? Il faut le nourrir et l'entretenir, deux choses que je ne peux pas m'offrir. »
Winters resta sans voix, réalisant qu'il n'avait effectivement pas bien pesé la situation dans l'urgence du moment.
Ralo demanda hésitamment : « Alors... pourriez-vous l'échanger contre une mule pour moi ? »
« Ton cheval de guerre vaut bien plus que cinq mules ! » rit Winters de bon cœur. « J'allais l'échanger contre deux chevaux de trait capables de tirer une charrue. Mais je me suis dit que les chevaux de trait ont aussi besoin de fourrage. Alors échangeons contre deux mules et convertissons la valeur excédentaire en Ducats. »
Anglu alla au train de chariots choisir une mule robuste et belle, d'un gris de fer, pour Ralo.
Le choix d'Anglu porta sur une mule de forte constitution, d'une grande endurance, au pelage lisse comme de la soie. Ses cuisses et ses hanches étaient fermes au toucher.
Les compatriotes de Ralo ne tarissaient pas d'admiration pour la magnifique bête, et Ralo lui-même la chérissait infiniment.
Mais il n'y en avait qu'une, car la capacité de transport du train de chariots était elle aussi limitée, avec peu d'animaux de trait de rechange disponibles.
L'argent restant fut converti en pièces d'or Ducats par Winters et remis en privé au vieux Ralo.
Cette fois, il avait réfléchi : une mule restait encore dans le domaine de « l'envie », mais s'il y ajoutait de l'argent, cela basculerait dans celui de la « jalousie ».
« Les pièces d'or sont cousues dans la ceinture. » Ils n'étaient que tous les deux dans la tente militaire quand Winters tendit la ceinture à Ralo. « Mis à part le poids, on ne voit rien de l'extérieur. »
Ralo le remercia maintes fois et rangea soigneusement la ceinture.
Le vieux Ralo avait au moins le double de l'âge de Winters, les mains pleines de calus, un homme très expérimenté et pondéré.
Winters n'aurait pas dû en dire plus, mais se souvenant de ceux qui dilapidaient leur argent durement gagné en plaisirs à Revodan, à Ville-Loup, il ne put s'empêcher de le sermonner : « Ne vas pas jouer... et ne le gaspille pas en femmes. Ramène-le à la maison, à ta famille, même t'acheter de nouveaux vêtements vaudrait mieux. »
Un jeune homme de vingt ans à peine donnant des conseils à un homme de près de cinquante ans formait une scène plutôt comique et absurde.
Mais Winters parlait sincèrement et du fond du cœur, et le vieux Ralo acquiesça profondément : « Soyez tranquille, Centurion. »
Tandis que ces jours étaient faciles pour Winters, Sekler et Alpad vivaient une période bien moins tranquille.
Les Éleveurs avaient renoncé à utiliser le feu, mais leur harcèlement de l'armée de Paratu ne cessa pas, il s'intensifia seulement.
De la cavalerie éleveuse dispersée, au cœur de la nuit, s'approchait du camp de Paratu en tirant des coups de feu, sonnant du cor et décochant des flèches furtives, causant bien des tracas.
Les sentinelles sonnaient le tocsin et les Éleveurs faisaient demi-tour et fuyaient. Si les sentinelles ne sonnaient pas, les Éleveurs ne lâchaient rien.
Sekler organisa des embuscades hors du camp et fit en sorte que les Piaoqi montent la garde la nuit, toutefois l'effet resta médiocre.