Le cheval de guerre gris-argent chargea dans le camp, et la cloche d'alarme sonna comme pour la vie.
« Rassemblement d'urgence ! » un cri déchira la nuit. « Rassemblement d'urgence ! »
Les gens de Paratu se réveillèrent en sursaut, s'extirpant de leurs tentes.
Des torches s'allumèrent les unes après les autres, et les soldats, dans le désordre, se regroupèrent par centaines avant de se précipiter vers le terrain d'exercice.
L'Armée permanente parvint à maintenir l'ordre, tandis que les troupes auxiliaires étaient en totale pagaille.
Le lieutenant-colonel Robert arriva près de la cloche d'alarme sans même ses bottes, pieds nus, tenant son casque, enveloppé dans sa robe de nuit.
« Qu'est-ce qui se passe ? » hurla-t-il à Winters.
« Feu ! » Winters lâcha le battant. « Les Éleveurs mettent le feu ! »
Le lieutenant-colonel Robert sentit instantanément un frisson lui glisser le long de l'échine. « Où ? »
« Je ne sais pas ! Je sens la fumée ! »
Le lieutenant-colonel Robert arracha sa robe de nuit et la jeta violemment au sol. « Sauvages… quelle tactique vicieuse ! »
Perdant le contrôle un instant seulement, Robert se ressaisit vite et pressa Winters : « Quels que soient leurs tours, il faudra bien qu'on s'en occupe ! Rentre vite, habille-toi, tu n'as pas peur d'attraper froid ? »
La couverture que Winters s'était enroulée autour en quittant le camp avait on ne sait où disparu ; à cet instant, il se tenait torse nu près du poteau de la cloche.
Dans sa hâte de revenir prévenir tout le monde, il n'avait presque rien ressenti. Mais en entendant les mots du lieutenant-colonel, il eut soudain froid.
Winters salua et courut vers sa tente.
…
L'appréciation du lieutenant-colonel Robert, « vicieuse », le Lion Blanc ne pouvait l'entendre. Même s'il l'avait entendue, il l'aurait prise pour un compliment.
Au moment où la cloche d'alarme retentissait au camp de Guidao, le camp au bord de la rivière ainsi que les camps des Hautes-Terres du Sud et du Nord étaient simultanément sous attaque.
Appels à l'aide, avertissements, divers renseignements arrivaient les uns après les autres.
« Quelle folie a pris Yasin ? » Alpad était furieux, renversant un tabouret d'un coup de pied. « À quoi bon ces mesquines feintes ? »
Plus on vieillit, plus le sommeil devient précieux. Être réveillé brutalement en pleine nuit, Alpad était aussi de fort méchante humeur.
Seleuc se pressa le front, le sourcil froncé. « Ce sont toutes des feintes pour distraire notre attention. Les vrais mouvements des Éleveurs doivent être ailleurs. »
Un messager fit irruption dans le poste de commandement, apportant une bouffée d'air glacial.
« Quelle inconscience ! Où sont vos manières ? » Alpad beugla furieux. « Sortez et rentrez correctement ! »
Le messager, touchant son casque, recula puis rentra à nouveau.
« Parlez ! »
« Le camp Nord signale, il y a des feux au nord-ouest de Guidao ! »
Sekler abattit son poing sur la table. « Mauvais signe ! »
…
La fumée était d'abord quasi imperceptible, détectable seulement par le bétail.
Les chevaux étaient agités, leurs hennissements incessants.
Mais en hiver, l'air est sec, et les vents d'ouest favorisèrent la propagation rapide du feu.
Au moment où les troupes du camp de Guidao partirent, on voyait déjà la lueur rouge à travers les interstices des troncs.
Ce feu leur tirait le tapis sous les pieds ; les gens de Paratu voulaient construire un pont, alors le Lion Blanc brûlait tous les arbres.
Winters n'avait jamais vu d'incendie de forêt, un spectacle radicalement différent de l'incendie de la ville de Guidao.
Ce n'étaient pas les arbres qui prenaient feu les premiers, mais les broussailles et l'herbe sèche.
Les flammes jaillissaient vers le ciel, grimpant jusqu'à la canopée. Une fois la canopée embrasée, les troncs restaient intacts.
Les flammes se propageaient entre les cimes, comme un nuage rouge flottant au-dessus du sol.
La fumée devint visiblement plus épaisse sous les yeux et de plus en plus étouffante.
Le lieutenant-colonel Robert, accompagné de plusieurs officiers dont Winters, alla reconnaître la situation de l'incendie.
Même quand la lueur était encore faible et indistincte, on voyait des cendres noires flotter dans l'air.
À au moins deux milles du feu, les officiers ne purent plus avancer.
La vague de chaleur brûlante les frappa de front. Les chevaux hennissaient, refusant d'avancer quelque coups de fouet qu'on leur donne.
Serpents, lapins, cerfs… la faune d'ordinaire difficile à apercevoir courait maintenant frénétiquement vers les humains.
Le bruit du feu ressemblait à des cris de fantômes, ou à des milliers de gens déchirant du tissu à la fois.
Et il y avait des « boum, boum » d'explosions — c'était le feu faisant éclater bois et pierre par la chaleur.
« Ce n'est pas un seul foyer d'incendie. » Le lieutenant-colonel Robert tira sur les rênes, luttant pour contrôler son cheval de guerre au bord de la panique, criant aux autres : « Les sauvages ont dû mettre le feu en plusieurs points à la fois, sinon ça ne brûlerait pas si vite. »
Tess resta relativement calme, marchant avec une légère anxiété, épargnant bien des soucis à Winters.
Il se couvrit la bouche et le nez, cria en retour au lieutenant-colonel, sinon sa voix ne porterait pas : « Ce feu ne peut pas être éteint ! Il faut immédiatement commencer à creuser des coupe-feu ! »
« Repliez-vous d'abord ! » Le lieutenant-colonel Robert éperonna son cheval et partit au galop.
Les autres officiers firent de même.
Une fois repliés en lieu sûr, les officiers mirent pied à terre pour une réunion.
Winters sortit une carte — la carte avait été dessinée par le colonel Jeska.
Quand il sortit le tube à carte de sa poitrine, les yeux des autres officiers s'écarquillèrent.
Dans l'urgence, il n'y avait pas le temps de se soucier de grade et de convenances.
Winters activa le Sort de Luminescence, pointa sur la carte et expliqua : « Les équipes de bûcherons ont déjà dégagé pas mal d'espaces libres et de routes dans la forêt. Si on relie et élargit les clairières près du camp, on pourrait peut-être sauver une partie de la forêt. »
Le lieutenant-colonel Robert ne perdit pas de mots, se claqua la cuisse : « C'est ce qu'on fera ! »
Le colonel ajouta aussitôt des ordres : « Chaque centurion doit décider sur place — si c'est ingérable, on replie ! On peut encore utiliser des arbres après un feu, mais pas risquer des vies ! »
Avec la décision du commandant sur place, les troupes du camp de Guidao passèrent immédiatement à l'action.
L'efficacité de l'armée de Paratu était hors de doute, les unités de cent hommes, outils en main, investirent les parcelles forestières.
Suivant les ordres en cascade, les gens sortirent serviettes et foulards mouillés pour se couvrir la bouche et le nez, et commencèrent à creuser des coupe-feu.
La technique des coupe-feu, Winters l'avait apprise lors de l'incendie de la ville de Guidao.
Savoir si ça marcherait, il n'en avait aucune idée, mais même s'il n'y avait qu'une lueur d'espoir, ils ne pouvaient pas rester les bras croisés à regarder le Lion Blanc réduire la forêt en cendres.
Les chevaux de guerre furent menés en sécurité, et Winters se déplaça à pied dans la forêt.
Sa voix, amplifiée par la magie, couvrit même le tumulte de la forêt : « Enlevez toute l'herbe sèche, branches, pommes de pin au sol ! Ne laissez rien qui puisse prendre feu ! »
En reconnaissant le feu, Winters vit clair : ce n'étaient pas les arbres qui prenaient feu les premiers, mais les brindilles sèches et les feuilles mortes au sol.
Plus de trois mille soldats et miliciens se répandirent dans la forêt, déjà presque au-delà de tout commandement unifié.
À cet instant, les seules choses sur lesquelles compter étaient la volonté et la capacité de chaque centurion.
Les gens de Paratu devaient être reconnaissants pour deux choses : d'abord, ils avaient un corps d'officiers subalternes extrêmement solide ; ensuite, la végétation de cette forêt était clairsemée.
Le destin est un farceur.
Les arbres sur les terres vaines ne poussent pas gros ; seulement en allant vers le sud ou le nord, dans les contreforts, on trouve de denses forêts primaires.
La végétation clairsemée et le manque de bois mature dans la Forêt du Pont avaient causé aux gens de Paratu bien des maux de tête.
Pourtant, c'était précisément ce « désavantage » qui s'était maintenant transformé en « avantage ».
Il ne fallut pas longtemps avant que les renvois envoyés du camp principal n'arrivent sur place.
En remarquant l'incendie dans la Forêt du Pont, Sekler dépêcha immédiatement tous les ingénieurs et troupes auxiliaires, menés par le colonel Bod pour apporter leur soutien.
Le colonel Bod apportait aussi l'ordre du général Sekler : « S'ils peuvent être sauvés, sauvez-les. »
« Conneries ! » Le lieutenant-colonel Robert était lui aussi hors de lui par l'urgence. « Qu'est-ce que ça veut dire "s'ils peuvent être sauvés" ? N'est-ce pas un impératif de les sauver quoi qu'il en coûte ?! »
Les renforts, joints aux troupes d'origine du camp du Pont, travaillèrent tous frénétiquement.
Arbres, quelle que soit leur taille, furent abattus et traînés ; même l'herbe au sol fut pelletée.
Pas seulement l'herbe, mais la terre elle-même dut être retournée.
Le feu avait déjà formé une ligne, se rapprochant chaque seconde.
Le visage de Winters était brûlé par la vague de chaleur, et le foulard couvrant sa bouche et son nez séchait en quelques minutes.
Il envoya maintes fois des gens à la rivière chercher de l'eau, pourtant l'eau s'épuisait vite et ne pouvait tout simplement pas être apportée assez vite.
Deux miliciens coururent trouver le centurion.
Leurs visages noircis par la fumée, Winters ne put distinguer qui ils étaient.
Ce ne fut que lorsque l'un d'eux parla qu'il reconnut Ish de la ville de Ganshui.
« Monsieur, c'est le Vieux Lalo ! » Ish tira le milicien à côté de lui et dit : « Il vient de la vallée des Bonnes Sources, il a une méthode ! »
Winters eut un goût amer dans la bouche et pas d'énergie pour les politesses. « Parle ! »
Le « Vieux Lalo » mentionné par Ish prit la parole, avec une voix d'homme d'âge mûr : « Monsieur, et si on combattait le feu par le feu ? »
« Comment on fait ? »
« On n'attend pas que le feu vienne à nous ! Allumons un feu nous-mêmes et brûlons vers lui ! C'est combattre le feu par le feu ! Mais il faut attendre que le coupe-feu soit creusé. »
« Le vent souffle vers l'est ! » Winters pointa le ciel. « On allume un feu, et il nous brûlera les premiers ! Comment on combat le feu par le feu ? »
« Ce n'est pas comme ça, monsieur, » le Vieux Lalo expliqua anxieusement. « Le vent dans la zone embrasée est chaotique ! Il peut même former des tourbillons ! Le feu attire le vent ! »
Winters se souvint soudain de la tornade de feu à la ville de Guidao, réalisant qu'un brasier d'une certaine ampleur pouvait effectivement aspirer l'air et perturber les directions du vent.
« Vous êtes confiant ? » Winters fixa le Vieux Lalo.
Le Vieux Lalo baissa la tête, marmonna : « Non, je… je ne suis pas sûr. »
« Monsieur, quand il nous l'expliquait, il avait l'air si convaincu, » Ish insistait, agrippant le Vieux Lalo. « Vous avez le centurion ici ! Vous avez peur de quoi ?! »
Winters serra les dents, agrippa l'épaule du Vieux Lalo et dit : « Quelque pépin que ce soit, j'en assume la responsabilité. Toutes vos idées, balancez-les ! Je vais trouver le lieutenant-colonel Robert. »
En parlant, Winters se mit à fouiller ses poches, mais après avoir tapissé tout son corps, il ne trouva rien de valeur.
Faute de mieux, il fit une promesse : « Je n'ai ni or ni argent sur moi. Si votre méthode marche, je ferai choisir à Anglu le meilleur cheval pour que vous puissiez le ramener chez vous. »
…
Un coupe-feu de vingt mètres de large s'étendant du sud au nord était déjà en train de prendre forme.
Le lieutenant-colonel Robert accepta une expérience à petite échelle avec le « combattre le feu par le feu » de Winters.
C'était un pari total, personne ne savait si ça marcherait, et tout le monde avait les paumes moites d'anxiété.
Dehors du coupe-feu sous la responsabilité de la centurie de Montaigne, Winters alluma personnellement un autre grand feu.
Essence, résine, plus tout ce que les miliciens purent trouver de combustible. Les flammes jaillirent vers le ciel et commencèrent à se propager vers l'est.
Tout le monde se tint prêt alors que les langues de feu atteignaient le coupe-feu nu.
Les gens regardaient avec angoisse les braises rouges voler vers leur côté depuis les airs, craignant que les cimes ne soient embrasées par ces cendres ardentes.
L'avance vers l'est fut stoppée, le nouveau brasier commença à se propager vers l'ouest, et de plus en plus vite.
Voyant que combattre le feu par le feu était efficace, tous acclamèrent avec extase, des larmes coulant de leurs yeux desséchés.
Dans la fumée la plus épaisse, où les gens ne voyaient pas, deux lignes de feu s'entrechoquèrent tonnerrement, réduisant en cendres tout ce qu'elles touchaient — y compris elles-mêmes.
…
…
Le feu brûla toute la nuit.
Le lendemain matin, les chefs des tribus Éleveurs vinrent observer l'ennemi.
La terre était encore enveloppée de poussière et de fumée, les arbres brûlés à sec, et le sol parcouru par le feu montrait encore quelques braises rouge sombre.
Le Lion Blanc médita en silence sans parler.
« Lion Blanc, on dirait que vous les avez tous brûlés vifs, » dit le chef de la tribu de l'Eau Noire avec une nuance flagorneuse.
Les effectifs de la tribu de l'Eau Noire avaient terriblement souffert, et maintenant son chef était un soutien acharné du Lion Blanc.
« Je prends ça pour un bon présage, Arc Court. J'espère que c'est le cas, » le Lion Blanc répondit au chef de l'Eau Noire avec son respect habituel. « Mais j'ai peur que ce ne soit pas si facile. »
Des éclaireurs de cavalerie de Paratu repérèrent ce groupe d'ennemis sur une colline proche et galopèrent en arrière pour rapporter.
« Allons-y, temps de rentrer, » le Lion Blanc effleura doucement son cheval de guerre. « Juste un coup d'œil, pas la peine que les gens de Paratu nous raccompagnent. »
Peu après, un éclaireur de Paratu fit sortir un cavalier à l'armure noire de la forêt couverte de fumée.
Les gardes du corps des chefs levèrent leurs lances pour relever le défi mais furent tous deux abattus de leur cheval par le cavalier à l'armure noire.
Le cavalier à l'armure noire courut sur une colline voisine et cria quelques mots aux chefs de tribus.
Avant que d'autres gardes ne puissent l'encercler, le cavalier à l'armure noire partit, riant à gorge déployée.
« Qu'a-t-il dit, Petit Lion ? » demanda l'Allumeur-de-feu.
« Veux-tu nous brûler vifs ? » dit Petit Lion, regardant la silhouette qui s'éloignait, traduisant sans émotion. « Va te faire foutre. »
…
Mauvaise nouvelle : les deux tiers de la Forêt du Pont ont brûlé.
Bonne nouvelle : un tiers de la Forêt du Pont est resté.
Et une autre bonne nouvelle : une partie du bois passé par le feu a encore une valeur d'usage, surtout ceux aux gros diamètres ; le Lion Blanc a involontairement aidé les gens de Paratu à trier leur bois.
« Le malheur est le berceau du bonheur ; le bonheur, la cachette du malheur, » frère Reed tortilla sa barbe en souriant. « Les Anciens ne m'ont pas menti. »