Les branches crépitaient dans le foyer, apportant une rare touche de chaleur en cette journée d'hiver.
Le colonel Jeska le louait-il dans son dos ? Winters avait du mal à l'imaginer, car le colonel borgne lui accordait rarement un visage aimable en face-à-face — pour être précis, le colonel Jeska accordait rarement un visage aimable à qui que ce soit.
Mais ce qui préoccupait Winters maintenant était tout autre, aussi alla-t-il droit au but : « Colonel, vos gens de Paratu n'accordent pas assez d'importance à "l'eau", sans parler de la reconnaissance des "forces navales". Vous avez l'habitude de monter à cheval, mais Paratu compte aussi de grands fleuves. Si vous aviez amené une flotte avec vous, vous ne seriez jamais tombés dans la situation périlleuse que vous affrontez aujourd'hui. »
Ce que disait le Vénitien laissa le colonel Robert perplexe et plongé dans ses pensées.
Winters se frappa violemment la cuisse, parlant à toute allure : « L'urgence n'est pas de construire des ponts, mais des navires ! Le Styx bloque non seulement nos mouvements, mais aussi ceux des Éleveurs. Les Éleveurs n'ont pas une seule planche, et même si nous n'avons que vingt petites barques, les Éleveurs de l'autre rive sont des troupes isolées, des troupes mortes ! Nous sommes piégés sur la rive ouest, et nous avons peur. Si les Éleveurs sont piégés sur la rive est, ne le seraient-ils pas tout autant ? »
« N'oubliez pas que les Éleveurs ont des canons ! Le quartier général de la Légion s'est mis en tête de construire un pont. Mais si nous ne contrôlons pas l'eau, permettant aux Éleveurs de la rive ouest d'amener leurs canons sur la rive est, à quoi bon construire le vite vite ? Alors de vrais ennuis surgiront ! »
Le colonel Robert cligna des yeux, surpris : « Les canons des barbares n'ont-ils pas déjà été détruits par nos soins ? »
« Qui sait s'ils n'en ont pas d'autres ? » Winters s'emportait davantage : « Avec une largeur de moins de deux cents mètres, même un pierrier d'une livre, gros comme un mousquet, pourrait aisément tirer de la rive est sur la rive ouest. Si j'étais un Éleveur, j'amènerais les canons sur la rive est à n'importe quel prix ! Je les placerais juste en face du pont ! Je bombarderais les batardeaux jour et nuit, j'en coulerais chaque single ! Ces radeaux, ils descendent le fleuve, ils sont coulés ! »
Le vent froid s'engouffra dans la tente, et les flammes dans le bac en fer se mirent à danser violemment, à l'image de l'humeur de Winters.
« Je suis à présent heureux que vous ne soyez pas un barbare », dit le colonel Robert avec un sourire en coin, « N'en avez-vous pas discuté avec le quartier général ? »
« J'ai envoyé un rapport au quartier général avant-hier, mais il a coulé sans laisser de trace, sans aucune réponse. »
« N'en avez-vous pas discuté avec Jeska ? »
« Avant-hier, j'étais affecté à l'abattage d'arbres. Si vous n'étiez pas venu aujourd'hui, je serais en route pour trouver le colonel Jeska. »
Le colonel Robert posa les deux mains sur ses genoux et dit avec gravité : « Si les Éleveurs passent le canon sur l'autre rive, il n'y aura plus besoin de construire le pont. Ne vous en faites pas, j'irai voir le colonel Bod directement et je lui ferai voir le vieux. »
« Avec vous ici, je ne m'en fais pas », Winters respira un peu plus à l'aise, « Nous n'avons pas de navires, les Éleveurs n'en ont pas non plus. Il nous faut seulement une vingtaine de chaloupes à rames pour contrôler la surface de l'eau, cela devrait suffire. »
« Dommage que je ne sache rien de la guerre navale. Quand l'occasion se présentera, vous devrez absolument m'expliquer la guerre navale et les navires. »
« En fait, je n'y comprends rien non plus », Winters songea à une autre vieille connaissance, « La marine vénitienne a un capitaine nommé Spire, et c'est l'expert du combat rames-voiles. S'il y a une occasion, je voudrais vous le présenter. »
« Bien », le colonel Robert rit de bon cœur, « C'est entendu. »
…
Les gens de Paratu déblayèrent d'abord un espace dans le bois, puis utilisèrent les arbres abattus pour construire un camp d'avant — également appelé le Camp de la Forêt-du-Pont.
Les matériaux de construction étaient faciles à trouver, et avec l'aide de dix-huit équipes de bûcherons venues les rejoindre, la construction du Camp de la Forêt-du-Pont progressa rapidement, s'achevant presque en une journée.
Grâce à l'utilisation massive de bois, les fortifications du Camp de la Forêt-du-Pont étaient même plus solides que les murs de terre qui forment habituablement le camp principal.
Avec les équipes de bûcherons et les deux bataillons d'infanterie et deux bataillons de cavalerie amenés par le colonel Robert, il y avait plus de trois mille hommes et plus de cinq cents chevaux.
[Note : Chevaux de guerre ainsi que chevaux de bât et de trait]
Le camp fut construit aux dimensions standard d'un camp de Légion, ce qui logeait amplement ces hommes et ces chevaux.
Outre le camp lui-même, le colonel Robert prévoyait également de bâtir une série de tours de guet pour assurer l'alerte précoce.
Mais cela devrait attendre demain.
Après avoir travaillé dur toute la journée, Winters était épuisé à la limite, ne désirant qu'une chose : bien dormir.
Le Camp de la Forêt-du-Pont était à peu près achevé, et les différentes équipes de bûcherons passèrent des champs dans l'enceinte du camp.
Bien qu'ils couchent encore sous tente, être entourés de fossés et de murs de camp offrait plus de sécurité que de dormir à la belle étoile.
Après une dernière ronde autour du camp, Winters regagna sa propre tente à grandes enjambées rapides.
La nuit était déjà tombée. Winters, rassemblant ses forces, écrivit à la hâte : « Mademoiselle Navarre, j'ai abattu des arbres pendant une journée entière encore aujourd'hui », avant de se glisser vivement sous ses couvertures.
À peine s'était-il allongé que Winters s'endormit.
…
Winters entra dans une salle de bains, où plusieurs beautés classiques aux visages flous et aux silhouettes parfaites s'approchèrent lentement, tendant la main pour le déshabiller.
Il fut saisi de stupeur et serra fortement sa robe de chambre.
Voyant qu'elles ne pouvaient pas lui ôter ses vêtements, les beautés se penchèrent pour embrasser sa joue.
« Arrêtez ! » Winters se rejeta en arrière désespérément, mais un mur se trouvait derrière lui, le clouant sur place.
Les beautés se mirent à le lécher, partant du menton et remontant lentement vers ses pommettes.
La seule pensée dans l'esprit de Winters était : « Mon Dieu ! Comment peut-elle avoir autant de salive ? »
Il porta la main pour essuyer la salive, puis se réveilla de son rêve.
Le Winters réveillé eut une peur bleue, faillit lancer un « Sort de Luminescence » dans la panique.
Quelque chose qu'il ne pouvait identifier le léchait.
Winters tira sa dague et activa le Sort de Luminescence, pour se trouver face à un véritable museau de cheval.
Il reconnut la forme du museau, la couleur du pelage, l'étoile sur le front, tout trop bien.
« [Langue de la terreur] ! » Winters allait s'effondrer, « Comment es-tu entré dans ma tente ! Fortune ?! »
Quel genre de beauté ? Pas étonnant qu'il y ait eu tant de salive !
Le cheval souffla doucement et poussa Winters de son nez.
« Je n'ai pas de sucre ! Comment t'es-tu échappé de l'écurie ? » Winters descendit de son lit de camp, affolé, « Sors, je vais te ramener à l'écurie ! »
À ces mots, Fortune hennit et secoua la tête, soulevant la tente entière de Winters.
Les piquets de tente furent arrachés les uns après les autres, et un vent glacial balaya le corps de Winters, emportant sa précieuse chaleur.
Winters ne put s'empêcher de frissonner de façon incontrôlée, des orteils à la poitrine.
Il était vraiment en colère.
« Petit vaurien ! » Winters agrippa la crinière de Fortune, « Retourne à l'écurie tout de suite ! »
Mais Fortune semblait intraitable, il mordit la couverture de Winters et l'entraîna dehors.
Les yeux du cheval brillaient, comme s'il essayait de communiquer quelque chose.
Fortune continua à tirer Winters dehors.
Winters se raidit, attrapa la couverture pour s'en envelopper, et monta sur le cheval.
Sans selle, il chevauchait à cru.
« Allez ! » il donna un léger coup de talon dans les flancs du cheval, « Dis-moi ce que tu as à me dire ? »
Fortune s'élança hors du camp avec Winters.
Les sentinelles à la porte virent le centurion Montagne enveloppé dans une couverture, chevauchant un cheval sans selle, et bien qu'ils trouvassent cela étrange, ils n'osèrent pas l'arrêter.
Fortune n'avait pas couru loin que Winters comprit ce qu'il voulait dire.
Une légère odeur de fumée flotta avec le vent d'ouest.
« Merde ! » Le visage de Winters pâlit, « Feu ! »
À Bianli, l'armée de Paratu avait envoyé un feu au Lion Blanc.
Ce soir, le Lion Blanc rendait la pareille.