Trois jours.
Depuis le moment où les ingénieurs de Paratu se mirent à scander leurs chants en portant le premier bateau de battage dans le Styx jusqu'à l'embuscade du convoi de transport de bois, tout s'était passé en moins de trois jours.
Quatre-vingts pieux furent enfoncés dans le sol, et moins de vingt mètres de tablier de pont furent posés avant que n'arrivent les contremesures du Lion Blanc.
L'attaque du convoi fut comme le coup de pistolet de départ, la Cavalerie des Éleveurs se dispersant et lançant ses assauts incessants contre les équipes de bûcherons de Paratu.
Les Piaoqi de Paratu livrèrent neuf combats en une journée, pourchassant et heurtant les Éleveurs à la manière d'un « chien qui court après un lapin », sans pourtant parvenir à les empêcher de pénétrer dans la forêt de conifères.
L'équipe de Winters subit également une embuscade.
Une vingtaine de cavaliers légers éleveurs, menant leurs chevaux de guerre, s'approchèrent en rampant du site de coupe, pour tomber sur les éclaireurs que Winters avait dépêchés.
Les sentinelles sonnèrent leurs sifflets, sacrifiant leur vie pour gagner du temps pour leurs camarades.
Voyant leur attaque surprise échouer, les Éleveurs se mirent simplement en selle et chargèrent, pour se heurter de plein fouet à la fureur déchaînée du Centurion Montagne.
Il était en train d'abattre des arbres quand il entendit l'alarme ; ne portant que sa chemise de dessous, il saisit sa hache, monta sur son cheval de guerre et fonça.
Le Hong Lingyu de tête fut fendu en deux d'un coup de hache, et les Éleveurs restants furent pourchassés jusqu'au bord de la forêt, taillés en pièces tout au long de la poursuite.
Les Éleveurs ne laissèrent pas une égratignure sur Winters, mais leur galop sauvage à travers les bois le marqua tout de même.
Quand Winters revint au site de coupe, ses vêtements étaient déchirés en lambeaux par les aiguilles et les branches, le haut de son corps couvert de ce qui ressemblait à des griffures de chat.
Xial fit bouillir de l'eau en hâte, y dissout du sel, et s'en servit pour nettoyer les blessures de Winters.
Le corps de la sentinelle d'alerte fut récupéré ; c'était un garçon de paysan simple et honnête, sa tête et son corps séparés par une lame courbe.
« Abattez-les ! » Winters était hors de lui de rage. « Coupez la tête à tous les Éleveurs ! Pendez leurs cadavres aux arbres ! Clouez-les ! Clouez-les tous aux arbres ! »
Les miliciens passèrent à l'action, remplis d'une haine intense, ils coupèrent les têtes des Éleveurs morts, les brûlèrent au feu.
Ils suivirent les ordres de leur Centurion à la lettre, enfonçant de gros pieux de fer à travers les épines dorsales, clouant leurs ennemis tombés aux arbres.
Une rangée de corps sans tête fut clouée du site de coupe jusqu'au bord de la forêt.
Après cela, les équipes de bûcherons de Montagne ne furent plus jamais attaquées.
Mais toutes les équipes de bûcherons n'étaient pas aussi féroces et habiles au combat.
Certaines équipes de bûcherons repoussèrent les Éleveurs ;
D'autres s'engagèrent dans des escarmouches chaotiques qui se terminèrent par le repli spontané des Éleveurs ;
D'autres furent complètement submergées et quand les renforts arrivèrent, on ne trouva que des morts éparpillés çà et là.
Le lendemain, deux bataillons d'infanterie et deux escadrons de cavalerie entrèrent dans la « forêt du pont ».
[Note : Les soldats l'avaient nommée forêt du pont car le bois de cette forêt servait à construire un pont]
L'officier commandant ce détachement était une connaissance de Winters : le Colonel Robert.
Robert fit appeler Winters sur-le-champ ; le colonel voulait comprendre les détails de chaque équipe de bûcherons et entendre aussi les réflexions de Winters.
« Nous devrions établir un camp avancé au centre de la forêt du pont, et faire partir chaque équipe de bûcherons de ce camp, en rayonnant dans toutes les directions pour la coupe », Winters n'avait pas grand-chose à ajouter, répétant essentiellement ce qu'il avait dit auparavant. « Au fur et à mesure que les équipes abattront les arbres sur leur passage, elles laisseront un chemin derrière elles. De cette façon, peu importe d'où viendra l'alerte, la cavalerie pourra venir rapidement en soutien. »
Le Colonel Robert hocha la tête à plusieurs reprises, demandant : « Vous vous êtes heurté à eux, quel est l'esprit de combat des barbares ? »
« C'est simplement comme ça. Une échelle de deux escouades de dix est idéale pour les tactiques des Éleveurs. Mais finalement, ils sont peu nombreux ; tant que les équipes de bûcherons restent résolues dans leur défense, les Éleveurs ne peuvent pas faire grand-chose. L'essentiel, c'est que le moral des troupes auxiliaires a été brisé à la bataille de la Vallée Sans Nom et est maintenant totalement inutile. Les miliciens qui n'ont pas participé à cette bataille, en revanche, osent encore un peu se battre. »
Le Colonel Robert réfléchit, puis demanda : « Et si on assignait deux tentes de soldats à chaque équipe de bûcherons ? »
À la première écoute, Winters trouva cela absurde : ne serait-ce pas disperser leurs forces ?
Mais après réflexion, c'était peut-être réalisable.
Comparées aux attaquants éleveurs, les équipes de bûcherons avaient un net avantage numérique.
Mais elles avaient besoin d'une colonne vertébrale pour tirer parti de leur supériorité numérique.
Il restait encore dix-huit équipes de bûcherons ; assigner deux tentes de soldats à chaque équipe ne ferait même pas un bataillon complet, et il resterait encore un bataillon pour défendre le camp.
Même si des renforts étaient nécessaires, ce serait la cavalerie qui serait envoyée, pas l'infanterie.
« Oui, je pense que c'est une bonne idée ! » Winters exprima son accord, ajoutant : « Choisissez des sergents capables pour mener les soldats dans chaque équipe ; avec eux pour tenir la ligne, les miliciens ne s'effondreront pas au premier choc. »
« Bien, faisons comme ça », le Colonel Robert tapota l'épaule de Winters, sa voix solennelle. « Quels que soient les tours que jouent les barbares, nous opposerons la force à la force, comblerons la brèche avec de la terre. Nous contrecarrerons chacun de leurs coups. »
Devant un supérieur qu'il connaissait assez bien, Winters ne put se retenir. Il évacua son mécontentement : « L'État-major aurait dû envoyer des troupes plus tôt ! »
Le Colonel Robert le calma avec de bonnes paroles : « Le vieux devait construire des ponts et se méfier en même temps de la force principale des barbares. À sa place, je n'aurais pas envie de risquer de diviser mes troupes. Des positions différentes, des soucis différents. D'ailleurs, ne m'a-t-il pas envoyé ici ? »
« Des mouvements importants du côté des Éleveurs ? »
« Aucun », le Colonel Robert secoua la tête. « Ils ont campé à trente milles d'ici, très prudemment. Leurs éclaireurs sont disséminés partout, et notre cavalerie de reconnaissance ne peut pas passer. »
Seuls Robert et Winters se trouvaient dans la tente militaire ; leur conversation était privée.
Winters s'efforça d'être le plus calme possible – mais il parut tout de même un peu agacé : « Je ne suis qu'un Centurion, et Vénitien qui plus est, alors personne ne me prend au sérieux. Vous avez de l'influence dans l'armée, il y a quelque chose que je veux discuter avec vous. »
Le Colonel Robert répondit sincèrement : « Pourquoi personne ne vous prendrait au sérieux ? Alpad vous a même donné sa gourde. Jeska, ce type qui « offense les gens deux fois sur trois », ne tarit pas d'éloges sur vous. Vous pouvez parler librement de ce qui vous préoccupe. »