« Boum. »
« Boum. »
« Boum. »
Le bruit de l'abattage des arbres ne cessait pas un instant.
Le messager mit pied à terre en hâte, sorti prestement un rouleau scellé de laque et le tendit à deux mains : « Voici un ordre du quartier général de la construction du pont pour vous, commandant. »
« Merci. » Le centurion prit la lettre, brisa le sceau et y jeta un coup d'œil distrait.
Le messager se ressaisit et dévisagea l'homme en cachette, ayant enfin l'occasion de contempler le vrai visage du légendaire Loup de Sang.
Il ne semblait pas particulièrement spécial, ni especially costaud, ni particulièrement mince, juste un peu plus grand.
Hormis une fine chaîne d'or à son cou, il ne portait aucun autre ornement.
Pourtant, il était spécial d'une façon que le messager ne savait pas expliquer. Il se tenait là avec un immense respect.
« Avez-vous besoin d'un reçu ? » demanda le centurion.
Le messager agita les mains à plusieurs reprises : « Pas besoin, pas besoin. »
« Très bien, j'ai reçu les ordres. » Le centurion brandit la lettre dans sa main : « Vous avez travaillé dur, vous pouvez rentrer. »
Le messager remonta en selle, vit le Loup de Sang glisser la lettre dans sa poche et reprendre la hache.
Au loin, un cri retentit : « Attention, ça tombe ! »
Les miliciens du camp de bûcherons répondirent en chœur : « Ça tombe ! »
« Ça tombe ! » Le Loup de Sang maniait sa hache, frappant le tronc d'arbre encore et encore.
À peine le messager parti, deux cavaliers déboulèrent sur le site d'abattage comme un vent furieux.
« Pas bon ! » hurla l'un des cavaliers : « Les Éleveurs sont là ! »
…
Winters avait utilisé le Sort de Fente sans interruption toute la matinée pour abattre plus d'une douzaine d'arbres, et la douleur fantôme ne s'était toujours pas calmée l'après-midi.
À peine le cavalier messager parti qu'il entendit le cri paniqué d'Anglu : « Les Éleveurs sont là. »
Les miliciens abandonnèrent leur travail et coururent vers les tentes où étaient entreposées armes et armures.
Chevelure rouge au vent, Heinrich accourut auprès de Winters, Anglu sauta de selle et dit, hors d'haleine : « Commandant, les Éleveurs sont là ! »
« Pas de panique, parlez lentement », la tête de Winters lui faisait encore plus mal : « Où ? Combien ? Comment se passe le combat ? »
« Le chariot qui transportait le bois a été détourné ! »
« Combien d'Éleveurs ? »
« Une vingtaine ! »
« Ils sont là ! » hurla Winters en lui-même : « Je savais bien que ce jour viendrait ! »
Dans un élan, il enfonça sa hache dans l'arbre, et le chêne, ne pouvant plus tenir, trembla et s'effondra au sol.
« Attention ! » cria Winters : « L'arbre tombe ! »
Les miliciens alentours s'écartèrent vivement, et heureusement, aucun accident ne se produisit.
Winters courut vers son cheval de guerre, commanda d'une voix forte : « Ceux qui ont des chevaux de guerre, suivez-moi ! Les autres restez ici en alerte ! Libérez les sentinelles ! »
Le cheval de guerre sentit l'urgence de son maître et, bien que d'ordinaire rétif, ne montra aucune résistance et le laissa seller sans la moindre difficulté.
Saisissant son sabre, il sauta en selle, prêt à partir.
« Mettez votre armure ! » Tess, tenant l'armure trois-quarts de Winters, accourut : « Vous n'avez pas encore mis votre armure ! »
Regrettant, Winters mit pied à terre pour enfiler son armure.
Il était vêtu de grossiers vêtements de travail, qu'il fallut tous changer.
Chemise de soie, gambison de coton, cotte de mailles, armure de plates, bottes — Tess et Heinrich aidèrent Winters à superposer les couches de son armure.
Si le messager revenait, il ne le prendrait certainement pas pour le même homme.
Préparations terminées, Winters mena une vingtaine de Dusacks vers l'endroit où le convoi avait été attaqué.
D'un côté, l'armée de Paratu abattait des arbres près de la lisière de la forêt, de l'autre elle envoyait des équipes de bûcherons plus profondément dans les bois pour couper les gros arbres.
Le site de l'embuscade se situait entre la zone d'abattage et le camp principal, la troupe venue du camp principal arriva avant Winters ; les troupes de Piaoqi étaient déjà parties à la poursuite des Éleveurs.
La scène était un carnage, le convoi de transport sans armes n'ayant pu opposer la moindre résistance, tous les charretiers avaient été massacrés.
Les chariots étaient restés sur place, mais leurs essieux étaient brisés, et les chevaux de trait avaient été emmenés par les Éleveurs.
Alpad avait déjà déployé des éclaireurs alentour, pourtant cette petite bande d'Éleveurs avait réussi à passer.
« Nous forcer à disperser nos forces encore », pensa Winters : « C'est ton plan, Lion Blanc ? »
…
Avant l'attaque du convoi de transport, le projet de construction du pont progressait exceptionnellement bien.
Winters avait été le plus inquiet que les [batardeaux flottants] ne fonctionnent pas parce que leur centre de gravité était haut, les rendant enclins au chavirage au moindre clapotis.
Le courant du Styx était plus calme en hiver — mais seulement relativement à son état turbulent au printemps et en été ; plus près du cœur du fleuve, le courant devenait plus rapide.
Heureusement, les ingénieurs de Paratu avaient construit les radeaux assez grands, avec des stabilisateurs à pontons, si bien que le fonctionnement des batardeaux n'était pas un problème.
Les batardeaux flottants étaient la machine centrale de la construction du pont ; avec eux opérationnels, tous les autres problèmes étaient mineurs.
L'armée de Paratu construisit deux batardeaux flottants, les faisant avancer simultanément de gauche à droite.
Les Éleveurs sur l'autre rive tentèrent de les harceler à coups de flèches, mais leurs lourdes flèches n'atteignaient pas deux cents mètres.
D'ailleurs, leurs flèches étaient contre le vent.
Même avec des flèches légères, à deux cents mètres elles perdaient précision et puissance.
Comme les flèches n'atteignaient pas, les Éleveurs lancèrent plusieurs petites embarcations, tentant d'engager le combat fluvial.
Ils furent accueillis par une grêle de balles des mousquetaires de Paratu, laissant plusieurs cadavres flotter tandis qu'ils regagnaient la rive dans un état misérable.
Winters estima que lorsque les flèches des Éleveurs pourraient enfin infliger des dégâts effectifs, le pont serait à moins de cinquante mètres d'eux.
Même alors, les mousquetaires pourraient encore échanger des tirs avec les Éleveurs de l'autre côté du fleuve, et il n'était pas encore clair qui aurait le dessus.
Cette fois, ce étaient les Éleveurs de l'autre rive qui goûtaient à un sentiment d'impuissance.
Quoi qu'ils fassent, le pont continuait de s'avancer vers la Rive Est à un rythme de plus de dix mètres par jour.
Le plus grand facteur limitant la vitesse de construction du pont par l'armée de Paratu n'était plus les Éleveurs, mais l'approvisionnement en bois.
Dans la nature, les forêts étaient déjà rares, et les gros bois adaptés aux pylônes de pont encore plus rares.
L'armée de Paratu aurait pu continuer vers le nord jusqu'à une partie plus étroite du fleuve pour le pont, mais elle choisit finalement l'emplacement actuel parce qu'il était adjacent à une forêt de conifères.
D'après les mesures, le point le plus profond du niveau d'eau du Styx était d'environ six ou sept mètres, nécessitant du bois d'au moins dix mètres de long.
Pour du bois de dix mètres, il fallait des arbres de vingt mètres de haut.
Les Paratus cherchèrent frénétiquement mais trouvèrent peu de matériaux adaptés.
Ce fut un vieux charpentier qui trouva la solution : si le bois long manquait, on pouvait assembler des pièces plus courtes et les fixer avec des clous et des cerceaux de fer. Bien que le fer rouille, cela tiendrait jusqu'à l'achèvement du pont.
Ainsi, le quartier général de la construction du pont dépêcha d'un coup vingt équipes de bûcherons, dont la centurie de Montaigne.
…
L'attaque du convoi de transport de bois signifiait que le Lion Blanc avait repéré le talon d'Achille de Paratu.
Hier, Winters avait demandé au quartier général de la construction de bâtir un camp fortifié dans la forêt.
Le bois récolté par chaque équipe de bûcherons serait d'abord rassemblé au camp, puis transporté vers le camp principal sous escorte armée.
Aujourd'hui, un messager lui apporta une réponse.
La demande avait été refusée par le commandement de la construction du pont parce qu'elle « dispersait les forces » et que « le second transbordement fait perdre du temps ».
Mais maintenant, même si la légion ne voulait pas disperser ses forces, elle n'avait pas le choix.