La réunion était silencieuse comme un cimetière.
« Lâcher des troncs dans la rivière ? Quelle idée vous avez eue ! » Le colonel Robert réprima sa colère. « Autant que chacun s'agrippe à un tronc et saute dans la rivière, en jetant nos armes, nos armures et nos chevaux de guerre aux Éleveurs ! »
« Si ce ne sont pas des troncs, que diriez-vous de construire des bateaux ? » rétorqua quelqu'un, peu convaincu.
« Des bateaux ! Quels bateaux ? » Le colonel Robert finit par perdre son sang-froid. « N'avons-nous pas des Vénitiens dans l'armée ? Faites-les venir et demandez-leur combien de bateaux il faudrait pour transporter vingt mille hommes ! Et n'oubliez pas les chevaux de guerre ! Même avec les plus gros bateaux de la Mer intérieure, pour transporter vingt mille hommes, il vous faudrait une flotte entière ! »
Les deux généraux restèrent silencieux.
L'atmosphère sous la tente devint extrêmement oppressante.
Robert n'était pas du genre à s'agiter facilement ; au contraire, il était très rationnel.
Mais plus une personne est rationnelle, plus elle est susceptible de s'effondrer face au désespoir absolu.
« Et si nous tenions bon ici en envoyant des gens à Kingsfort chercher des bateaux ? » réfléchit le colonel Haugwitz. « Il y a certainement beaucoup de bateaux à Kingsfort. La laine n'y est-elle pas expédiée chaque année par bateau avant d'être flottée le long de la rivière vers les Provinces fédérées et Vineta ? »
[Note : La rivière dont parlent les gens de Paratu est la rivière Cendres, qui est la rivière Torrent pour les Provinciaux unis et les Vénitiens.]
Une lueur d'espoir s'alluma dans tous les regards.
« C'est vrai ! Kingsfort a des bateaux ! De toutes tailles ! »
« Le Styx rejoint le grand fleuve, tous les fleuves de la nature sauvage y passent ! Que les bateaux viennent nous sauver. »
« Messieurs ! » Le colonel Robert ne put s'empêcher de crier. « Nous sommes en amont ! Kingsfort est en aval ! N'avez-vous jamais entendu parler d'« acheter un bateau pour descendre » ? Les marchands vénitiens achètent des bateaux à Paratu, les chargent de laine pour la Mer intérieure, puis démantèlent les bateaux pour vendre le bois, et rentrent enfin à Kingsfort à cheval ! »
Le colonel Bod calma le colonel Robert et expliqua aux autres : « De Kingsfort jusqu'ici, c'est en amont. Les Vénitiens préfèrent acheter des bateaux et descendre le courant plutôt que de ramer à contre-courant, précisément parce que c'est trop difficile.
Ramer à contre-courant repose sur trois choses : les rames, les voiles et les haleurs. C'est l'hiver maintenant, le vent d'ouest souffle, donc nous ne pouvons pas utiliser les voiles et n'avons personne pour tirer les câbles de halage. Pour réunir assez de navires de guerre à rames, il nous faudrait les flottes de la Mer intérieure de Vineta ou des Provinces fédérées. »
« Ne comptez pas sur les bateaux ! » conclut lourdement le colonel Bod. Il fit une pause, puis dit : « La seule stratégie faisable est de tenir ici et d'envoyer des gens à Kingsfort chercher des renforts. Tant que les renforts pourront écraser les barbares de l'autre rive, nous pourrons construire un pont flottant. »
Un pont flottant, n'ayant pas de piles fixes, nécessite que des câbles et des ancres soient disposés sur les deux rives et en amont et en aval pour maintenir sa position axiale et l'empêcher de dériver.
Les pillards éleveurs postés sur la rive opposée étranglaient essentiellement la gorge de l'armée de Paratu.
Sans les vaincre, le pont flottant ne pourrait pas être construit.
« Je trouve ça faisable ! » un officier d'état-major approuva à haute voix.
Un officier d'état-major inquiet demanda : « Tenir bon ? Avons-nous assez de vivres ? »
Le colonel Bod répondit résolument : « Si ce n'est pas assez, nous rationnons ! Si ce n'est toujours pas assez, nous abattons les chevaux ! Nous devons tenir jusqu'à l'arrivée des renforts. »
« Et si les renforts ne peuvent pas briser le siège ? »
« Rien que sur la Nouvelle Zone de Mise en Valeur, nous pouvons réunir des milliers de Dusacks et de miliciens. Comment pourrions-nous perdre contre les quelques milliers d'Éleveurs de l'autre rive ? » Le colonel Bod parla avec assurance. « Les barbares ont envahi, les milices de partout ont dû commencer à se rassembler. Le quartier général de la Légion n'a qu'à les faire venir. »
Le colonel Haugwitz croisa les bras, demandant : « Compter sur les renforts pour le secours est trop passif ; nous devrions trouver un moyen de faire passer des hommes de l'autre côté, et éliminer les barbares sur l'autre rive. Il y a environ trois ou quatre mille barbares de l'autre côté ; quinze escadrons devraient suffire. »
[Note : Quinze escadrons à effectif complet totalisent environ trois mille cavaliers ; en combat réel, en raison des difficultés de remplacement, il n'y en a qu'environ mille sept cents.]
Le colonel Robert répliqua : « Comment proposez-vous de les faire passer ? »
« En bateau ? »
« Où allez-vous trouver des bateaux capables de transporter deux mille cavaliers ! »
« Remontez en amont, et utilisez de petits bateaux pour les transporter petit à petit. »
« Colonel Haugwitz ! N'avez-vous pas pensé à la question du moral ? » Le colonel Robert le fixa en répliquant. « Si les Éleveurs peuvent tenir la rive opposée, ne peuvent-ils pas surveiller l'amont et l'aval ? Si cela échoue, la perte ne serait pas seulement de quinze escadrons de cavalerie, mais aussi de quinze escadrons de chevaux de guerre.
Je ne parlerai même pas de savoir si vous pouvez traverser la rivière. Vu l'état actuel de l'armée, nous nous effondrerons ici avant que vous n'atteigniez l'autre rive ! Les soldats penseront que vous essayez de fuir ! »
Haugwitz ricana : « Vous sous-estimez les gens de Paratu ! »
Le colonel Robert entra dans une rage folle : « Nous sommes ceux qui font le travail dur, quel droit avez-vous de dire ça ? »
Les deux camps étaient sur le point d'exploser à tout moment.
« Asseyez-vous, tous les deux ! » Alpad frappa violemment sur la table. « Vous voulez un duel ? Allez dehors. Ne me salissez pas avec votre sang. »
Le général Sekler soupira : « Tenir bon pour attendre les renforts n'est pas une bonne stratégie, mais il semble que nous ne puissions choisir que le moins pire des mauvaises options. Nous devons imaginer un plan de secours. Et si les renforts ne viennent pas ? Ou s'ils viennent mais ne peuvent pas lever le siège ? »
La tente retomba dans le silence.
Si les renforts ne viennent pas ou ne peuvent pas lever le siège.
Alors le seul sort qui attend la Cinquième et la Sixième Légion serait l'anéantissement.
« Un de mes centurions a une idée. » Le colonel borgne, qui s'était tu jusqu'alors, brisa le silence ; sa voix n'était pas forte, mais elle captiva l'attention de tous. « Le jeune homme a pas mal d'inventivité, je pense que ça vaut le coup d'essayer. »
« Passez les bêtises », le général Sekler regarda le colonel Jeska avec mécontentement. « Parlez ! »
« Construisons un pont ! » Le colonel Jeska sortit les plans. « Pas un pont flottant, un vrai pont. »
Le colonel Robert haussa un sourcil : « Un vrai pont ? Comment allez-vous le construire ? »