— C'est ton problème, ricana le glaneur.
— Toi, chef de guerre ! Je n'accepterai pas ça ! Le chef de la tribu de Blackwater s'était résigné à jouer le tout pour le tout, bien décidé à renverser le glaneur aujourd'hui, sans quoi ce serait la fin de Blackwater demain : « Tu n'as jamais tenu compte des tribus ! Tu n'es pas digne de nous commander ! »
— Si ce n'est moi, qui donc ?
— Je propose le Lion Blanc ! Haidong, les Suz ! Ils traitent tous nos petites tribus comme des bêtes ! Seul le Lion Blanc nous traite en humains ! Toi, je ne t'accepte pas ! Le Lion Blanc, je l'accepte ! Le chef de la tribu de Blackwater lança un regard aux autres chefs tribaux : « Parlez ! »
Personne ne lui répondit.
— Parlez ! rugit le chef de la tribu de Blackwater : « Vous voulez devenir les esclaves de la tribu des Suz ? »
Un nouveau silence s'installa.
Le chef de la tribu de Blackwater arracha furieusement son chapeau, le jeta au sol et s'avança vers la sortie, mais un autre homme lui barra le chemin.
L'allumeur-de-feu, saisissant le bras du chef de Blackwater, se tourna vers l'actuel chef de guerre : « Glaneur, les chefs tribaux t'ont donné une chance, mais tu as trahi leur confiance. Pourquoi ne pas laisser un autre essayer ? »
Les chefs tribaux exprimèrent leur accord du regard, sans oser parler.
Le glaneur se leva, promenant un regard meurtrier : « Le Lion Blanc n'est pas un descendant du Dieu Doré, il n'a pas le droit d'être le Khan ! »
L'allumeur-de-feu, le visage rouge, rétorqua sur-le-champ : « Qui parle d'élire le Lion Blanc comme Khan ? Nous voulons juste qu'il nous mène au combat ! »
« Avec toi ! Avec moi ! Avec yeux-gris ! Et tant de descendants du Dieu Doré ! Il n'y a aucune raison de laisser un étranger devenir chef de guerre ! » hurla le glaneur en retour.
« Nous n'avons pas à nous battre pour des places comme une meute de chiens qui se dispute un os », parla calmement le Lion Blanc : « Suivons les règles du grand conseil. Éteignez les lampes, couvrez la yourte. Si les chefs tribaux sont d'accord, ils diront "oui" ; s'ils ne le sont pas, ils diront "non". »
Délibérer sous une yourte fermée signifiait qu'on ne pouvait se voir, n'entendant que des voix, une méthode équivalente à un vote à bulletin secret.
Cette méthode était rarement employée lors des grands conseils, car le conseil lui-même devait être transparent, sans rien à cacher.
« Bien peu osent s'opposer ouvertement au glaneur », pensa Petit Lion : « Sinon, mon frère n'aurait pas réclamé un conseil secret. »
Les lampes furent soufflées, la yourte couverte, les chefs tribaux changèrent de place dans l'obscurité.
Le Lion Blanc entama : « Avant que les renforts des autres tribus ne nous rejoignent, nous ne pouvons pas affronter directement les gens de Paratu. »
Un chœur de « oui » éclata sous la yourte.
Le chef de la tribu de Blackwater fut le plus fort et le plus distinct. Puisqu'il avait déjà offensé le glaneur, autant aller jusqu'au bout de la défiance.
« Les gens de Paratu ne peuvent pas rester éternellement dans les terres vaines, nous devons jouer sur nos points forts. Petits raids, éliminer les messagers, s'emparer des réserves, mais jamais de choc frontal. »
De nouveau, un chœur de « oui » se fit entendre.
« Des raids ? » le glaneur ne put s'empêcher de questionner : « Les raids à eux seuls peuvent-ils anéantir les bipèdes ? Une fois qu'ils auront traversé le Styx, nous ne pourrons plus les arrêter ! »
« Alors nous ne les laisserons pas traverser le Styx. »
« Comment les en empêcher ? Ils se dirigent vers le nord-est, évidemment pour trouver un gué ! »
« Ils se dirigent vers les bas-fonds en amont, où les gens de Paratu manqueront de vivres et d'eau, c'est pourquoi ils ont préparé le pont flottant. »
Le glaneur comprit : « Tu veux que nous détruisions le pont flottant ? »
« Non », répondit le Lion Blanc : « J'ai déjà envoyé quelqu'un le faire. »
…
…
Sept jours plus tard, tôt le matin.
Winters et le vieux chamane marchèrent avec Petit Lion sur la rive occidentale du Styx.
Petit Lion était apathique, avançant paresseusement le long de la berge, laissant une traînée d'empreintes de pattes.
Sa crinière n'avait pas encore poussé, ce qui le faisait ressembler de loin moins à un lion qu'à un chien à la tête anormalement grosse.
Le vieux chamane s'enveloppa étroitement dans sa fourrure et gronda : « Petite bête, dépêche-toi de faire pipi ! Tu me gèles sur place ! »
« Tu as encore l'humeur à promener le chien ? » Winters avait le cœur lourd.
Sur les deux rives, les débris calcinés de caisses flottantes gisaient partout.
Le premier pont flottant avait utilisé des éléments préfabriqués apportés de Paratu.
Le second pont flottant avait été fait de planches et de flotteurs en goudron.
Sans planches, ils pouvaient démonter des charrettes, abattre des arbres ; quant au goudron, les ingénieurs en avaient encore.
Le problème était que plusieurs milliers d'Éleveurs attendaient encore sur la rive opposée.
En effet, les raiders qui avaient brûlé le pont flottant — pour la seconde fois — n'avaient pas seulement échoué à traverser le fleuve. Ils avaient établi un camp sur la rive d'en face, faisant face à l'armée de Paratu de l'autre côté de l'eau.
Quelle que fût l'habileté des ingénieurs de Paratu, ils n'avaient aucun moyen d'ériger un pont avec l'autre rive compromise.
Le moine Reed récita distraitement : « [En celican] Quand le mont Tai s'effondre devant lui sans que son visage ne change, quand un cerf se dresse à sa gauche sans que son regard ne bronche, seulement alors peut-on gouverner les gains et les pertes, seulement alors peut-on attendre l'ennemi. »
« Qu'est-ce que tu racontes encore ? »
Le vieillard caressant sa barbe, jeta un coup d'œil à Winters : « Je te dis que quoi qu'il arrive, garde une bonne attitude. Regarde-toi, fronçant les sourcils comme si le ciel t tombait sur la tête. »
Winters soupira : « Vu comme tu es imperturbable, je suppose que tu es prêt depuis ce matin pour la tenue du chamane des Éleveurs, non ? »
« Humph, pourquoi le vieux vivre aux crochets de deux primes ? »
« Le Saint vivant a-t-il quelque plan génial à m'enseigner ? »
« Tousse. Pris en territoire ennemi, des poursuivants derrière et un fleuve devant, avec l'ennemi qui attend sur l'autre rive », le moine Reed parla posément : « Mon garçon, dans tous les livres d'histoire que j'ai lus, ta situation est une mort certaine. »
« Il reste une voie », dit Winters doucement : « Elle demande juste un peu d'imagination. »