La bataille principale de l'armée contre les forces tribales alliées eut lieu à quarante kilomètres de là et s'y termina également.
Les officiers d'état-major ignoraient encore les détails, et les informations dont disposait Winters étaient encore plus fragmentaires.
Certains affirmaient que le général Alpad avait chargé sept fois dans les lignes barbares, les taillant en pièces au point qu'elles furent dispersées et en complète déroute.
D'autres prétendaient que le général Sekler avait tué trois chefs tribaux avec seulement trois lances, mettant les barbares en fuite dans une panique totale, leur moral complètement brisé.
Chaque récit était vif comme s'il avait été vu de ses propres yeux.
Le lieutenant-colonel Jeska sortit une carte et, après de longues recherches, y abattit la main : « C'est par ici. »
Winters et Andre se penchèrent pour regarder.
Le lieutenant-colonel désigna deux fois un point sur la carte.
« Une vallée ? »
« Orientée est-ouest, avec des forêts au nord et au sud pour servir de couverture », le lieutenant-colonel Jeska se caressa le menton. « L'estafette a dit que le vieux avait tendu une embuscade à l'ennemi dans la vallée. À mon avis, il ne faisait que choisir un endroit où il ne risquait pas d'être encerclé. »
« Et ensuite ? »
« Ensuite, il a rangé ses troupes et il a livré bataille. »
« C'est aussi simple que ça ? » Andre n'en revenait pas.
« Tu t'imagines quelle complication ? » L'attitude du lieutenant-colonel Jeska était indifférente. « Une bataille, ce n'est pas que de l'attaque et de la défense ? La difficulté n'est pas dans le combat, mais dans la façon de faire en sorte que l'ennemi accepte d'engager sur le terrain que tu as choisi. »
Winters insista : « Comment le général Sekler a-t-il fait ? »
« Tu veux le savoir ? Demande-lui. » Le lieutenant-colonel Jeska soupira. « On le verra bien assez tôt. »
…
Quarante kilomètres au sud-ouest de la colonne d'avant-garde s'étendait une vallée sans nom.
L'appeler vallée était un peu exagéré ; en réalité, ce n'était qu'un bas-fond entre deux collines.
Pourtant, sur ce bout de terrain large de deux kilomètres à peine gisaient maintenant, étalés, des morts, des blessés et des carcasses de chevaux de guerre.
Des soldats paratus, sanglants et blessés, arpentaient la vallée, achevant sans pitié les Éleveurs qu'ils trouvaient encore en vie.
Sekler, crachant du sang, était assis sur son char et écoutait le colonel Laszlo faire le rapport de la situation.
Le combat avait été d'une férocité incroyable ; la cavalerie éleveuse la plus agressive était parvenue à cinq mètres de Sekler lui-même.
Le carré autour de Sekler fut attaqué de toutes parts, et Sekler lui-même reçut trois flèches : deux heurtèrent sa cuirasse et une frappa son casque en plein centre.
Le colonel Laszlo récita mécaniquement : « Cinquante-six escouades de centurions auxiliaires… toutes effondrées, avec dix-huit centurions tués — certains venaient des voies sauvages, d'autres des Provinces fédérées et de Vineta. Douze autres centurions attendent leur conseil de guerre. Quatre cohortes de l'aile gauche de la Sixième Légion ont également été brisées au point de perdre leur structure. »
[Note : « Voies sauvages » désigne les officiers non formés par l'académie, y compris ce qu'on appelle les « officiers temporaires de Paratu ». Ces officiers sont peu nombreux, peu favorisés et ne sont jamais promus à des postes d'état-major.]
…
Avant-hier, au crépuscule.
« En route », Sekler passa sa armée en revue pour la dernière fois et quitta le camp sans se retourner.
L'armée de Paratu progressa vers l'est sous le couvert de la nuit, et l'arrière-garde brûla tout ce qu'elle ne pouvait emporter.
…
Hier matin.
« Les barbares battent en retraite ! » Les soldats de Paratu s'encourageaient mutuellement en regardant les silhouettes ennemies s'éloigner : « Les barbares battent en retraite. »
L'avant-garde éleveuse rattrapa l'armée de Paratu, et après une brève escarmouche, l'avant-garde éleveuse fut mise en déroute.
L'armée de Paratu continua vers l'est, abandonnant l'un après l'autre les chariots de ravitaillement endommagés.
…
Profondément dans la nuit dernière.
L'armée de Paratu parvint enfin sur le champ de bataille qu'avait choisi Sekler.
Sekler y déploya ses troupes, les rangeant en trois lignes.
Un petit nombre de cavalerie légère fut placé en première ligne, les auxiliaires en seconde, et l'armée permanente forma la troisième ligne.
Les cohortes principales de deux légions furent postées au sommet des collines au nord et au sud.
Le Lion Blanc brûlait d'en découdre ; pour prouver ses capacités et asseoir son autorité, il lui fallait une victoire décisive.
Il envoya des troupes mettre fin aux querelles entre tribus pour le butin et pressa la cavalerie tribale de poursuivre la chasse toute la nuit.
Les deux camps étaient prêts à livrer une bataille décisive, qui s'embrasa dans cette vallée sans nom.
…
Ce matin de bonne heure, les cavaliers d'avant-garde des deux camps engagèrent le combat les premiers.
La cavalerie légère parate, en infériorité numérique, fut mise en déroute.
Deux centurions battirent en retraite sans ordre et furent exécutés sur le champ conformément à la loi militaire.
À l'aube, quand la brume se dissipa, la cavalerie légère éleveuse rejoignit sa formation principale, et les armées tribales alliées atteignirent le champ de bataille.
L'étroitesse du terrain empêchait les Éleveurs de se déployer pleinement, mais le Lion Blanc envoya quand même ses troupes prendre de flanc et tourner l'ennemi à distance.
Vers huit heures du matin, les forces tribales alliées éleveuses pressèrent l'attaque de front.
La cavalerie éleveuse chargea les lignes auxiliaires ; dans la vallée étroite, soldats et chevaux des deux camps se trouvèrent entassés.
Le sang gicla dans les yeux des soldats des deux côtés, et les tués n'eurent même pas la place de tomber.
Dans ce combat ghastly, les unités auxiliaires s'effondrèrent à leur tour, refluent derrière la troisième ligne.
Le grand carré de l'armée permanente commença à faire face à l'ennemi.
Le grand carré indestructible tint bon face à l'assaut de la cavalerie éleveuse.
Suivant le conseil du Lion Blanc, la cavalerie tribale mit pied à terre et rejoint la bataille à pied.
Les cohortes principales sur les flancs de collines devaient fournir un appui-feu, mais elles furent immobilisées par les ailes des forces alliées éleveuses.
Au milieu de cette mêlée terrible, la formation d'ensemble de l'armée de Paratu commença à se rabattre vers l'aile droite, laissant un creux de plus en plus grand sur la gauche.
Le Lion Blanc attendait ce moment ; il lança la fine fleur de la tribu Suz droit dans la brèche de l'aile gauche de l'armée de Paratu.
Les guerriers de la tribu Suz, intrépides au combat, foncèrent tête baissée dans la forêt de piques.
Cavaliers et chevaux de guerre s'abattirent morts sur place, mais une brèche fut ouverte dans la forêt de piques.
Le reste déboula dans la formation, semant le chaos ; le carré de l'aile gauche de l'armée parate, déjà chancelant, fut instantanément submergé.
La cavalerie de la tribu Suz commença à contourner pour prendre l'armée centrale parate à revers, tandis que Sekler envoyait des auxiliaires réorganisés pour résister, mais ils ne firent pas le poids face à la cavalerie de la tribu Suz, bien reposée.