Lion Blanc soupira profondément : « Je me suis préparé pendant trois ans, croyant pouvoir défendre Bianli pendant trois mois. Mais dès que les gens de Paratu ont fait preuve de force, Bianli n'a même pas tenu sept jours. Avec l'aide des chamanes des tribus, je pensais qu'on pourrait au moins couper un bras aux gens de Paratu, mais on a frôlé l'anéantissement total. »
Petit Lion, qui l'avait vécu lui-même, ne savait pas comment consoler son frère.
« Je croyais avoir assez surestimé les gens de Paratu, mais en réalité, je les ai encore sous-estimés », Lion Blanc tapa l'épaule de son frère, « Nous avons beaucoup à apprendre. Les autres tribus nous méprisent après notre cuisante défaite parce qu'elles n'ont pas éprouvé de visu la force des gens de Paratu. Ce n'est que lorsqu'elles se heurteront elles aussi à un obstacle qu'elles comprendront ce que nous avons traversé et retrouveront leur respect pour la Tribu de la Rivière Rouge. Ce n'est que lorsqu'elles se heurteront elles aussi à un obstacle qu'elles suivront ma stratégie. »
« Devrions-nous… souhaiter la défaite des cueilleurs de vivres ? » demanda Petit Lion, confus.
« Non ! Je souhaite sincèrement que les cueilleurs de vivres l'emportent », répondit Lion Blanc avec sérieux, « Mais ils ne l'emporteront pas, car ils font face au "Marteau de Paratu" et au "Bouclier de Paratu". »
Lion Blanc esquissa rarement une trace de sourire : « Et du Marteau de Paratu, j'ai appris une chose très importante. »
« Laquelle ? »
« Les plans de contingence. »
…
Pendant que Lion Blanc et Petit Lion conversaient, le général Alpad adressait son discours final à la cavalerie de Paratu.
Alpad se tenait sur un chariot, agitant un parchemin, et beugla : « Savez-vous ce que c'est ? »
Des milliers de cavaliers tenant leurs rênes, immobiles devant leurs montures, gardèrent le silence.
« C'est l'ordre de retraite du Conseil de Paratu ! »
À peine ces mots prononcés, un murmure parcourut la foule.
Non seulement les soldats, mais même les officiers subalternes furent saisis.
Les lieutenants-colonels, en revanche, affichèrent des mines normales car ils connaissaient l'existence de cet ordre depuis longtemps.
Les colonels ne furent pas surpris non plus ; non seulement ils savaient pour cet ordre, mais ils savaient aussi qu'il s'agissait du deuxième ordre de retraite.
Dans toute la légion, seul Alpad et Sekler connaissaient la vérité : c'était en fait le cinquième ordre de retraite.
Peu de temps après l'invasion des maraudeurs Hurd sur le sol de Paratu, le Grand Conseil avait émis le premier ordre de retraite.
Cinq ordres consécutifs, chacun plus sévèrement libellé que le précédent.
« Je vais vous dire ce qui est écrit sur cet ordre ! » Alpad brandit le parchemin et en divulgua le contenu à toute la légion, « La Cinquième et la Sixième Légions, qui traînent en territoire ennemi sans le moindre exploit. L'ordre enjoint la Cinquième et la Sixième Légions de regagner immédiatement le camp principal de Shuangqiao, tout retard sera traité comme de la trahison ! Traité comme de la trahison ! »
Le vent balaya le dispositif des soldats de Paratu, emportant avec lui des vagues de colère.
« Le Conseil nous demande où se trouve la légion quand on a besoin d'elle ! » devant tout le monde, Alpad déchira l'ordre scellé du Conseil, le mit en pièces et le jeta violemment à terre, « Crétins à cervelle grasse du Conseil ! Qu'est-ce qu'ils croient qu'on fait ? »
« Ils croient qu'on boit du vin, qu'on mange de la viande, qu'on profite des femmes Hurd ? »
« Ils croient qu'on n'a pas envie de rentrer à Paratu ? »
« N'avons-nous pas livré des batailles sanglantes contre les barbares Éleveurs à chaque coup d'épée et de lance ? Lequel d'entre vous n'a pas de blessures ? Lequel n'a pas enseveli un camarade dans la nature ? Et maintenant on nous marque comme des traîtres ? »
Avec l'aide des lanceurs de sorts qui avaient recouvré leurs facultés magiques, la voix d'Alpad atteignit chaque recoin de l'armée de Paratu.
La colère et le ressentiment refoulés dans le cœur des soldats fermentèrent peu à peu ; ils avaient livré des batailles sanglantes, risqué leur vie dans la mêlée contre les barbares Éleveurs !
« Des dizaines de milliers de barbares Éleveurs nous mordent les talons ! Mais le Grand Conseil nous traite en traîtres ! » Alpad était lui aussi rempli de rage, « Nous sommes désormais une armée échouée ! Il n'y a personne pour nous secourir ! Que nous-mêmes ! Suivez-moi ! Égorgez jusqu'au dernier barbare Éleveur ! Enfilez leurs oreilles sur des cordes d'herbe ! Venez avec moi exiger des comptes du Grand Conseil ! »
« Vive ! » cria un soldat.
« Vive !! » d'autres hurlèrent en chœur.
« Vive !!! » Tous rugissaient de colère et de ressentiment.
Alpad monta sur son cheval de guerre et s'élança vers le nord, l'étendard à l'aigle le suivant.
La trompette sonna, et les cavaliers firent demi-tour et sautèrent en selle d'un seul mouvement, suivant leur général sous la conduite des officiers.
…
…
Pourtant, le discours enflammé du général Alpad n'avait rien à voir avec l'avant-garde.
Si le vieux chamane l'avait entendu, il aurait peut-être même donné à Alpad une mauvaise note pour « arrière-pensées ».
Quant à Winters, il menait toujours sa vie habituelle de marche, de fortification de camps et de repos, simplement plus vigilant.
Un jour et demi plus tard, un cavalier porte-drapeau bleu rattrapa l'avant-garde par l'arrière.
« Une grande victoire ! » l'entendit Winters crier, « Une grande victoire ! »
« Le général Sekler a écrasé la coalition barbare ! Le général Alpad a percé dix camps ! »
Les soldats de l'avant-garde acclamèrent et se réjouirent. Ils se frappèrent la poitrine, hurlèrent, et lancèrent leurs chapeaux en l'air de toutes leurs forces.
Winters, bouillonnant d'excitation, trouva le lieutenant-colonel Jeska mais remarqua que Jeska, le lieutenant-colonel Bod et deux autres officiers étaient groupés ensemble, l'air grave.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Jeska à Winters.
Voyant qu'il y avait un problème, l'excitation de Winters retomba progressivement et il parla aussi calmement qu'il put : « Une dépêche de l'arrière, il semble que les forces principales aient écrasé la coalition Hurd. »
« À quoi ça sert ? » cracha le lieutenant-colonel Bod, « Le pont a encore été brûlé. »